NOVA IORQUE, 6 de abril (Reuters Breakingviews) - A especiaria tem de fluir. Assim vai a máxima do universo de ficção científica de Dune, que depende de uma substância misteriosa para a viagem no espaço. No mundo real, as fábricas de semicondutores de Taiwan têm uma importância existencial semelhante. Faltas tanto de gás natural liquefeito como de hélio ameaçam a produção. Se precisarem de garantias, os fabricantes de chips podem olhar para um caso muito literal de manter a especiaria a fluir a partir do passado recente.

Em 2005, uma estirpe desagradável de gripe aviária ameaçou o mundo. O farmacêutico Roche (ROPC.S), abre nova aba Tamiflu foi a melhor opção para combater os sintomas. O problema foi que os Estados Unidos tinham armazenado milhões de doses. Para preencher encomendas de outras nações, o então chefe da Roche, Franz Humer, precisava de garantir um composto encontrado numa despensa asiática: anis-estrelado. A especiaria era a principal ⁠fonte de ácido chiquímico, um químico necessário para fabricar Tamiflu.

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Não houve um aumento de oferta capaz de satisfazer esta nova ​procura. A procura pela especiaria disparou, e o preço do ácido chiquímico subiu dez vezes num mês, abre nova aba. Yusuf Hamied, presidente do ​fabricante de medicamentos indiano Cipla (CIPL.NS), abre nova aba, queixou-se de que o seu rival tinha monopolizado o mercado, abre nova aba. Cozinheiros resmungões também ficaram largamente fora de preço. Mas a Roche produziu o seu tratamento.

Agora considere os chips de ponta. A Taiwan Semiconductor Manufacturing (2330.TW), abre nova aba é o fabricante essencial de silício para a Nvidia (NVDA.O), abre nova aba e para as suas congéneres. Para manter as fábricas a funcionar, a empresa precisa de energia e de matérias-primas. O conflito no Golfo ameaça ambos.

O LNG representou quase metade da produção de eletricidade de Taiwan no ano passado. Um terço do ​abastecimento da ilha veio do Qatar, que está agora em grande medida encerrado. Mas os navios de outros locais continuam a navegar, e podem ser desviados se ‌entrar um licitante mais alto. Taiwan pode pagar para o fazer, e as disponibilidades são suficientes: os preços asiáticos ainda estão bem abaixo dos picos de 2022. Além disso, as importações totais do país no ano passado equivalem a cerca de dois meses de exportações dos EUA, e Washington reagiria certamente se as disponibilidades de chips fossem realmente ameaçadas.

Depois há as matérias-primas, particularmente o hélio. Os fabricantes de semicondutores são responsáveis por 23% da procura global, segundo o Bank of America, enquanto cerca de 27% da oferta foi retirada de operação ⁠no meio dos combates. Tal como os cozinheiros ultrapassados pela Roche, boa sorte para soldadores ou para organizadores de festas com insufladores de balões a competir com o gigante de 1,8 biliões de dólares da TSMC pelo que resta.

O anis-estrelado também mostra que os mercados acabam por encontrar soluções mais elegantes. A Roche passou a produzir o ingrediente ativo do anis-estrelado através de fermentação bacteriana barata e ⁠abundante. Taiwan irá, sem dúvida, obter diferentes formas de energia, enquanto novas fontes de hélio surpreendentes provavelmente surgirão. As probabilidades são de que o silício continue a fluir.

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Notícias de Contexto

• Os ataques dos EUA e de Israel ao Irão que começaram a 28 de fevereiro levaram ao ‌encerramento efetivo da Strait of Hormuz, que normalmente transporta cerca de 20% do petróleo e dos produtos refinados do mundo.
• A Strait também transporta grandes quantidades de hélio, necessário para a produção de semicondutores. O Qatar produz quase um terço do abastecimento mundial, ⁠segundo analistas do Bank of America.

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Edição de Jonathan Guilford; Produção de Pranav Kiran

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Robert Cyran

Thomson Reuters

Robert Cyran, colunista de tecnologia dos EUA, juntou-se à Breakingviews em Londres em 2003 e mudou-se quatro anos depois para Nova Iorque, onde continua a acompanhar a tecnologia global, a indústria farmacêutica e situações especiais. Robert começou a sua carreira na revista Forbes, onde ajudou no arranque da versão internacional da revista. Antes de trabalhar na Breakingviews, trabalhou como investigador de mercado e repórter cobrindo a indústria farmacêutica. Robert tem um Mestrado em economia pela Universidade de Birmingham e um grau de licenciatura pela George Washington University.

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