Crise do petróleo de 1973, os Estados Unidos retornam à “Era das Trevas”

刘皓然

Nos últimos dias, os combates no Médio Oriente não mostram sinais de terminar em breve, e o bloqueio contínuo do Estreito de Hormuz está a pressionar o mundo com uma escassez de energia e até alertas de recessão económica. Esta situação parece um “ déjà-vu” — há meio século, a Quarta Guerra Árabe-Israelense eclodiu, e como resposta ao apoio ocidental a Israel, a Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP), composta principalmente por países do Médio Oriente, impôs um embargo de petróleo às nações ocidentais, levando a uma subida vertiginosa dos preços do petróleo, conhecida como a Primeira Crise do Petróleo. Para os EUA, que estavam habituados a importar petróleo barato, o custo foi extraordinariamente alto. A economia americana sofreu um forte impacto, a inflação doméstica subiu para dois dígitos, e a vida dos americanos mudou drasticamente, com alguns meios de comunicação a afirmar que os EUA voltaram à “Era das Trevas”.

Índice de preços ao consumo de alimentos sobe muito acima dos níveis anteriores

Segundo o canal “História” dos EUA, em outubro de 1973, eclodiu a Quarta Guerra Árabe-Israelense, com Israel a receber forte apoio dos EUA. Diz-se que os americanos enviaram generosamente 2,2 mil milhões de dólares em armas e materiais, o que enfureceu os países árabes.

Em resposta, em outubro de 1973, a OPEP decidiu impor um embargo de petróleo às nações ocidentais que apoiavam Israel, dando início a uma crise energética internacional. Em poucos meses, o preço do petróleo subiu de 3 para 12 dólares por barril. Os americanos, acostumados a uma oferta de energia abundante e a um consumo crescente, de repente enfrentaram escassez de combustível e aumento dos preços do petróleo. Na altura, o apresentador da BBC, Humphrey, afirmou num programa: “O estilo de vida dos americanos será revolucionado.”

De acordo com a PBS, após a implementação do embargo pela OPEP, os custos anuais de importação de petróleo pelos EUA dispararam de 3,9 mil milhões para 24 mil milhões de dólares, a inflação doméstica atingiu dois dígitos, e a taxa de desemprego, que resultou da recessão, atingiu o nível mais alto desde os anos 30. A construção de novas casas caiu 38%. A companhia aérea Pan Am sofreu perdas severas devido ao aumento dos custos de combustível e pediu ajuda financeira ao governo federal. Em um ano e meio, a população abaixo da linha da pobreza nos EUA cresceu 5,6%. Em julho de 1974, o então secretário do Tesouro, William Simon, informou ao presidente Nixon: “Os mercados financeiros estão à beira do pânico, algumas grandes empresas já não conseguem obter empréstimos.”

Esta grave crise energética afetou todos os aspetos da sociedade americana. De maio de 1973 a junho de 1974, o preço da gasolina comum subiu de 38,5 para 55,1 centavos por galão, um aumento de 43%. Devido à escassez de energia, as filas nos postos de gasolina eram comuns, e os clientes frequentemente discutiam com os funcionários. Era comum ver sinais a alertar para “cuidado com os ladrões de gasolina” nas ruas.

O aumento dos preços do petróleo também provocou uma cadeia de efeitos, levando a uma grave inflação de alimentos. Entre 1973 e 1974, o índice de preços ao consumo de alimentos subiu 14,5% e 14,3%, respetivamente, muito acima dos níveis anteriores. A revista “Time” escreveu em 1974 que “as donas de casa, que antes compravam carne sem pensar, agora fazem contas meticulosamente.”

Protestos de motoristas de camião em 10 estados

Para enfrentar a crise, vários estados americanos implementaram medidas de economia de energia. Devido à escassez de energia, muitas bombas de gasolina fechavam ao fim de semana; algumas exibiam um “sinal de três cores” para mostrar o stock — verde para suficiente, amarelo para limitado, vermelho para esgotado. Alguns estados introduziram o sistema de “números pares e ímpares” para limitar a abastecimento de veículos. Outros proibiram luzes decorativas de Natal e iluminação comercial. O racionamento de energia gerou pânico em algumas regiões, e rumores de que as reservas de energia dos EUA estavam “esgotadas” espalharam-se.

O governo federal também adotou várias medidas, como solicitar às fábricas, empresas e famílias que reduzissem o aquecimento e a temperatura interior. Como a adesão foi baixa, Nixon chegou a dizer: “O meu médico disse-me que manter a casa entre 18 e 20 graus Celsius é mais saudável do que entre 23 e 26 graus… Talvez isso vos alivie um pouco.”

Para aproveitar ao máximo a luz solar e reduzir o aquecimento e o consumo de eletricidade, o governo dos EUA começou a implementar o horário de verão permanente em janeiro de 1974, durante o período mais frio, o que obrigou todos a adiantar o relógio uma hora — estudantes e trabalhadores levantaram-se mais cedo. Segundo o “Washington Post”, no primeiro dia, a maioria dos americanos saiu de casa ainda de noite. Os viajantes usavam lanternas e reclamavam do percurso.

Vários meios de comunicação americanos zombaram desta medida. O “New York Times” de janeiro de 1974 chamou a experiência de “Era das Trevas”, e o “Washington Post” afirmou que, com a nova regra, os americanos já não conseguiam distinguir o dia da noite. A primeira página do “Seattle Times” publicou uma foto de estudantes a aprenderem à noite, com a legenda “parece uma aula noturna”. A pouca luz também ameaçava a segurança dos viajantes: segundo o “Hartford Courant”, quatro estudantes em Connecticut foram atropelados no primeiro dia da nova medida. Menos de um mês depois, oito menores morreram em acidentes de trânsito na Flórida. O “Washington Post” de fevereiro de 1974 relatou que, preocupadas com a insegurança de crianças a aprender no escuro, muitas mães fizeram coletes refletores para os filhos.

No final de 1973, o governo Nixon começou a promover legislação para limitar a velocidade máxima dos veículos a 55 milhas por hora (88,5 km/h). Para os motoristas de camião, que dependiam do transporte rodoviário, “tempo é dinheiro”, e o sistema de racionamento obrigava-os a abastecer várias vezes, o que já lhes causava perdas de tempo. Se fosse aprovada uma lei de limite de velocidade, muitos poderiam perder o seu sustento. Segundo o “New York Times”, em meados de dezembro de 1973, milhares de motoristas protestaram em 10 estados, com centenas de camiões a bloquear estradas em Nova Iorque, Nova Jérsia e Connecticut. Com a escalada, até ocorreram tiroteios.

“O maior desafio do país, além da guerra”

Na verdade, o embargo de petróleo dos países árabes aos EUA foi levantado em março de 1974, mas os efeitos da crise continuaram a marcar a década de 1970. Uma das questões mais difíceis foi a “estagflação”, ou seja, o crescimento económico estagnado com inflação elevada. Como disse a BBC, “uma inflação de 8% e uma taxa de desemprego de 7% causaram sérios impactos na economia americana.”

Alguns analistas acreditam que a crise energética dos EUA resultou de uma série de erros estratégicos. A BBC afirmou que, desde os anos 50, “a prosperidade do mundo ocidental dependia de uma fornecimento estável de petróleo barato”. Mas os decisores de Washington estavam demasiado confiantes, acreditando que os países exportadores de petróleo não fariam jogadas na questão energética, pois não poderiam perder o mercado americano. Mas a realidade mostrou que os EUA tinham “errado a conta”.

As consequências da crise energética levaram os países ocidentais a refletir, e muitos começaram a procurar fontes de energia alternativas e a melhorar a eficiência do uso de combustíveis. Os EUA lançaram a iniciativa de “autonomia energética” e aumentaram os investimentos em energia nuclear. Em 1977, o Departamento de Energia dos EUA foi oficialmente criado, apoiando fortemente o desenvolvimento de tecnologias de economia de energia, como as janelas de baixo radiação, que prometiam economizar até 40% do consumo interno de energia.

Após a presidência de Nixon, os presidentes Ford e Carter também promoveram medidas de economia de energia. Em abril de 1977, Carter afirmou que a questão energética era “o maior desafio do país, além da guerra”. Em 1979, ele instalou 32 painéis solares na Casa Branca Oeste.