Qual país possui a maior quantidade de minerais de terras raras? Uma análise aprofundada da cadeia de abastecimento global

À medida que o mundo se volta para a energia limpa e tecnologia avançada, a corrida geopolítica pelos elementos de terras raras intensificou-se. O grupo de 17 elementos essenciais para veículos elétricos, turbinas eólicas e eletrônica sofisticada encontra-se agora no centro da estratégia da cadeia de abastecimento global. Compreender qual país possui a maior quantidade de minerais de terras raras — e, mais importante, a capacidade de atender à crescente procura — revela mudanças críticas no panorama da transição energética.

O Panorama Global das Terras Raras: Oferta vs. Produção

Uma perceção fundamental surge ao examinar os depósitos de minerais de terras raras: reservas não se traduzem automaticamente em capacidade de produção. O Brasil exemplifica perfeitamente este paradoxo. A nação possui 21 milhões de toneladas métricas de reservas de terras raras, mas produziu apenas 20 MT em 2024. Essa lacuna representa um potencial enorme ainda por explorar, especialmente à medida que o depósito Pela Ema, da Serra Verde, avança para produção em escala comercial, com objetivo de atingir 5.000 MT anuais até 2026.

A produção global de terras raras totalizou 390.000 MT em 2024, um aumento significativo em relação às apenas 100.000 MT há uma década. No entanto, esse crescimento rápido oculta vulnerabilidades estruturais na cadeia de abastecimento. Um país domina de forma decisiva: a China detém 44 milhões de toneladas métricas de reservas de minerais de terras raras, enquanto controla uma produção anual de 270.000 MT — quase 69% da produção global.

China: Domínio e Controle

A posição da China como o país com as maiores reservas de minerais de terras raras reflete décadas de investimento estratégico e consolidação de mercado. As 44 milhões de MT de reservas do país asiático cresceram através de esforços deliberados de acumulação iniciados em 2016, complementados por controles rigorosos sobre operações de mineração ilegal e quotas de produção que variam conforme as condições de mercado.

Esse domínio criou crises recorrentes na cadeia de abastecimento. Quando a China implementou restrições às exportações em 2010, os preços das terras raras dispararam globalmente, desencadeando uma corrida de uma década para desenvolver fontes alternativas. Mais recentemente, a proibição de exportação de tecnologia de ímãs de terras raras, em dezembro de 2023, visou a competitividade dos EUA nos setores de veículos elétricos e semicondutores — um lembrete potente de como a concentração de oferta representa risco sistêmico.

As crescentes importações chinesas de terras raras pesadas de Myanmar reforçam outra dinâmica: externalidade ambiental em mudança. Enquanto as operações chinesas enfrentam regulamentações mais rígidas internamente, as montanhas fronteiriças de Myanmar absorveram o peso da extração, com pools ilegais de coleta identificados cobrindo uma área equivalente ao tamanho de Singapura até meados de 2022.

Produtores Emergentes Remodelando a Cadeia de Abastecimento

Aumento de Produção do Brasil

O Brasil passa de detentor de reservas a produtor ativo em 2024. O projeto Pela Ema, da Serra Verde, representa uma inovação: é a única operação de terras raras fora da China capaz de produzir simultaneamente todos os quatro elementos críticos dos ímãs — neodímio, praseodímio, terbium e disprósio. O depósito, classificado como um recurso de argila iônica, posiciona o Brasil como um potencial contrapeso à dominação chinesa na oferta.

Potencial Ainda por Explorar na Índia

Com 6,9 milhões de toneladas métricas de reservas de minerais de terras raras e acesso a quase 35% dos depósitos de areia costeira do mundo, a Índia produziu 2.900 MT em 2024. Iniciativas governamentais recentes — incluindo políticas de apoio à P&D e o anúncio, em outubro de 2024, da primeira instalação integrada de metais, ligas e ímãs de terras raras na Índia — sinalizam a intenção de subir na cadeia de valor, ao invés de permanecer como fornecedora de matéria-prima.

Expansão de Mineração na Austrália

A Austrália ocupa o quarto lugar em reservas globais, com 5,7 milhões de MT, e empatada em quarto na produção, com 13.000 MT. A Lynas Rare Earths opera o Mount Weld, na Austrália Ocidental, junto de uma instalação de processamento na Malásia, consolidando-se como o maior fornecedor de terras raras fora da China. A conclusão da expansão do Mount Weld em 2025 e a nova instalação de processamento em Kalgoorlie, prevista para meados de 2024, aumentarão a produção. O projeto Yangibana, da Hastings Technology Metals, com acordo de fornecimento garantido, espera entregar o primeiro concentrado no Q4 de 2026, com 37.000 MT anuais.

Produtores de Segundo Nível: Volatilidade e Desafios

Posição Decrescente da Rússia

As reservas da Rússia caíram drasticamente de 10 milhões de MT para 3,8 milhões de MT, ano após ano, com base em avaliações revisadas. Os planos de investimento do país para 2020, visando competir com a China, estagnaram; o conflito na Ucrânia forçou o desenvolvimento de terras raras a ficar em segundo plano na política. A Rússia produziu 2.500 MT em 2024, praticamente estável em relação a 2023.

Risco de Execução no Vietname

O Vietname possui 3,5 milhões de toneladas métricas de reservas de minerais de terras raras, uma redução de 22 milhões de MT no ano anterior, após reavaliação de dados. A meta declarada de produzir 2,02 milhões de MT até 2030 enfrenta dúvidas de credibilidade após, em outubro de 2023, seis executivos de terras raras serem presos, incluindo o presidente da Vietnam Rare Earth (VTRE), Luu Anh Tuan, acusado de fraude de VAT na comercialização de terras raras. A produção de 2024, de 300 MT, indica progresso lento em direção às metas ambiciosas.

Estados Unidos: Lacuna entre Produtor e Detentor de Reservas

Os EUA possuem 1,9 milhão de toneladas métricas de reservas, mas ocupam o segundo lugar na produção, com 45.000 MT — uma relação inversa que reflete a eficiência da mina Mountain Pass. A instalação da MP Materials em Fort Worth agora converte óxidos de terras raras em ímãs e produtos precursor, desenvolvendo capacidades downstream. A alocação de US$ 17,5 milhões pelo Governo Biden, em abril de 2024, para tecnologias de processamento de terras raras a partir de subprodutos do carvão, indica compromisso com a resiliência da cadeia de abastecimento doméstica.

Groenlândia e Norte da Europa: Emergência Estratégica

As reservas de minerais de terras raras da Groenlândia, de 1,5 milhão de MT, atraíram atenção da Critical Metals, que concluiu a aquisição da fase 1 do projeto Tanbreez em julho de 2024. O projeto Kvanefjeld, da Energy Transition Minerals, enfrentou rejeição de licenciamento devido a preocupações com urânio, embora a proposta alterada da empresa ainda esteja sob revisão judicial em outubro de 2024.

A estratégia de matérias-primas críticas da União Europeia estende-se às regiões nórdicas. A LKAB, da Suécia, anunciou, no início de 2023, a maior descoberta de depósito de terras raras do continente — o depósito Per Geijer, com mais de 1 milhão de MT de óxidos. A geologia do Escudo Fennoscandiano, na Noruega, Finlândia e Suécia, espelha o potencial de mineralização da Groenlândia, posicionando o Norte da Europa como uma rota de diversificação de oferta secundária.

Desafios Críticos que Definem o Futuro

Complexidade de Separação e Risco Ambiental

O desafio fundamental na mineração de terras raras permanece inalterado: os 17 elementos apresentam propriedades químicas semelhantes, tornando a separação longa e dispendiosa. A extração por solvente, método padrão, pode requerer centenas a milhares de ciclos para níveis de pureza elevados. Mais criticamente, o processamento de minério libera contaminação radioativa de tório e urânio. Mais de 100 deslizamentos de terra ocorreram na região de Ganzhou, na China, apenas por lixiviação in situ.

Fragmentação Geopolítica

O interesse recente de Trump em adquirir a Groenlândia destaca como os recursos de minerais de terras raras agora ocupam prioridade geopolítica ao lado da energia tradicional. A fricção comercial EUA-China, o nacionalismo na cadeia de abastecimento e as preocupações com justiça ambiental moldam cada vez mais as decisões regulatórias e de investimento.

Trajetória da Procura

As reservas globais de terras raras totalizam 130 milhões de MT. Com a adoção de veículos elétricos acelerando e a implantação de energias renováveis — turbinas eólicas e eletrônica avançada que demandam ímãs permanentes contendo terras raras — as projeções de demanda superam consistentemente as trajetórias atuais de produção. O crescimento anual de produção, de 100.000 MT em 2014 para 390.000 MT em 2024, demonstra a capacidade de resposta do mercado, mas os riscos de concentração de oferta persistem.

A Conclusão

Embora a China continue sendo o país com as maiores reservas de minerais de terras raras, com 44 milhões de MT, e domine esmagadoramente a produção, o cenário estratégico está mudando. A iminente escalada de produção do Brasil, as ambições de cadeia de valor da Índia, a expansão de capacidade da Austrália e o pipeline de descobertas na Europa do Norte sugerem um futuro multipolar para as terras raras. A questão não é mais qual país domina — é se os produtores emergentes conseguirão construir redundância em uma cadeia de abastecimento crítica da qual a economia global agora depende.