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Le seuil des cent dollars : comment la crise de la mer Rouge réécrit les règles de l’inflation et des taux d’intérêt

Il arrive qu’un seul chiffre affiché à l’écran ait plus de poids que mille mots d’analyse. Cette semaine, ce chiffre est cent. Le brut Brent a franchi la barre des 108 dollars le baril, le West Texas Intermediate a dépassé les 103 dollars, et le monde est une nouvelle fois contraint de faire face à une réalité que beaucoup espéraient révolue : le coût de l’énergie augmente, et il augmente rapidement.

La cause immédiate est géographique, pas spéculative. Au cours du week-end, la situation en mer Rouge s’est fortement dégradée. L’Arabie saoudite a été contrainte de fermer son oléoduc Est-Ouest, une artère essentielle qui transporte le brut des champs orientaux du royaume jusqu’au port de Yanbu, sur la mer Rouge, après une attaque de drone. Dans le même temps, les rebelles houthis du Yémen, alignés sur l’Iran, ont resserré leur emprise sur le transport maritime en mer Rouge, achevant de prendre le contrôle du littoral yéménite et s’emparant d’îles stratégiques près du détroit de Bab el-Mandeb. L’effet combiné a été de comprimer les flux énergétiques des deux côtés de la péninsule Arabique. Le détroit d’Ormuz, par lequel transitent normalement environ 20 millions de barils par jour, reste soumis à de fortes tensions. Et désormais, la voie de secours est elle aussi hors service.

Il ne s’agit pas d’un marché réagissant à une rumeur. Il s’agit d’un marché réagissant à la perte physique de possibilités. Lorsque l’artère principale et la voie alternative sont toutes deux compromises, le système perd sa marge de sécurité. C’est pourquoi le pétrole a bondi à l’ouverture, et c’est pourquoi le mouvement s’est maintenu au lieu de s’essouffler. Le marché ne négocie pas un scénario sur ce qui pourrait se produire plus tard. Il négocie la réalité de ce qui s’est déjà produit.

Les conséquences sont déjà visibles bien au-delà du secteur pétrolier. Les prix du diesel aux États-Unis ont dépassé six dollars le gallon, un record historique. Ce chiffre compte davantage que le prix affiché de l’essence, car le diesel est le carburant qui fait fonctionner l’économie réelle. Les camions, les trains, le matériel agricole et les engins de construction fonctionnent tous avec ce carburant. Lorsque le diesel augmente, le coût du transport des marchandises augmente, et ces coûts sont répercutés sur les consommateurs en quelques semaines. L’indice des prix à la production d’août, publié la semaine dernière, a montré une hausse de 4,2 % des coûts de l’énergie sur le mois, le diesel ayant bondi de 24,1 %. Ce n’est pas une dérive progressive. C’est un choc qui se propage dans la chaîne d’approvisionnement.

Les données sur l’inflation reflètent cette pression. L’indice des prix à la consommation d’août est resté à 3,4 % sur un an, inchangé par rapport à juillet, mais les détails étaient moins encourageants que le chiffre global. L’inflation sous-jacente, qui exclut les prix volatils de l’alimentation et de l’énergie, a augmenté de 0,3 % sur le mois, au-dessus des attentes. Les prix de l’essence ont contribué à plus d’un tiers de la hausse mensuelle globale, progressant de plus de 27 % par rapport à l’année précédente. L’indicateur d’inflation privilégié de la Réserve fédérale, l’indice des dépenses de consommation personnelle, est désormais supérieur à son objectif de 2 % depuis plus de cinq ans. La trajectoire ne s’améliore pas. Elle est au mieux stable, et le choc énergétique menace de la pousser à la hausse.

C’est dans ce contexte que la Réserve fédérale se réunira le 16 septembre. Et le marché a déjà décidé de ce qui va se produire. Les contrats à terme intègrent désormais une probabilité d’environ 86 à 90 % d’une hausse des taux de 0,25 point, selon l’outil CME FedWatch. Il s’agirait de la première hausse des taux depuis juillet 2023, et cela marquerait un changement important dans l’orientation de la politique monétaire. La logique est simple. La banque centrale a pour mandat de maintenir la stabilité des prix, et cette stabilité est menacée par un choc d’offre auquel la politique monétaire ne peut pas répondre directement, mais auquel elle doit néanmoins réagir si elle veut préserver sa crédibilité.

Les implications s’étendent à toutes les classes d’actifs et ne se limitent pas aux marchés traditionnels. Des taux d’intérêt plus élevés resserrent les conditions financières, renforcent le dollar et réduisent l’attrait des actifs qui ne génèrent pas de rendement. Pour les actifs numériques, il s’agit d’une dynamique familière et inconfortable. Le Bitcoin, l’Ethereum et l’ensemble du marché des cryptomonnaies ont évolué en corrélation avec les actifs risqués pendant une grande partie des deux dernières années, et cette corrélation ne s’est pas rompue. Lorsque le coût de l’argent augmente, l’appétit pour le risque diminue et les capitaux se dirigent vers des havres plus sûrs. Le marché des cryptomonnaies n’échappe pas à cette gravité. Il y est soumis, tout comme les actions et les matières premières.

Que doit surveiller un observateur attentif dans les prochaines heures ? Premièrement, la décision de la Fed elle-même et le langage de la déclaration qui l’accompagnera. Une hausse des taux étant désormais largement intégrée dans les cours, la réaction immédiate pourrait être limitée si la Fed fait ce qui est attendu. Le signal le plus important viendra de la conférence de presse du président Kevin Warsh. S’il présente la hausse comme un ajustement ponctuel et indique que le seuil à franchir pour procéder à de nouvelles hausses est élevé, les actifs risqués pourraient rebondir sous l’effet du soulagement. S’il laisse la porte ouverte à d’autres hausses, la pression s’intensifiera. Deuxièmement, l’évolution de la situation en mer Rouge. Toute désescalade, qu’elle passe par des canaux diplomatiques ou par une pause dans les hostilités, réduirait la prime de risque intégrée aux prix de l’énergie. Toute extension du conflit l’aggraverait. Troisièmement, la situation des stocks. Les stocks de diesel sont exceptionnellement bas pour cette période de l’année, et toute perturbation, qu’il s’agisse d’un ouragan ou d’une nouvelle escalade, pourrait encore resserrer le marché physique.

La vérité plus profonde est que le monde doit absorber un choc d’offre à un moment où ses réserves de sécurité sont faibles. L’ère de l’énergie bon marché et abondante qui a défini les deux premières décennies de ce siècle ne reviendra pas. Ce qui la remplacera dépendra des décisions prises à Washington, Téhéran, Riyad et Pékin au cours des prochains mois. La décision de la Fed mercredi ne résoudra pas cette tension. Elle fixera simplement les conditions du prochain chapitre. Nous ne pouvons que regarder, calculer et nous préparer.

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