Le poids de l'attente : l'économie américaine avant le verdict de la Fed

Bonjour. Si vous lisez ceci depuis une salle de marché à New York, un bureau politique à Francfort ou un service de trésorerie à Singapour, vous connaissez déjà ce sentiment. La semaine à venir n'est pas une semaine comme les autres. Le 16 septembre, la Réserve fédérale conclura sa réunion de politique monétaire de deux jours, et le monde saura si la banque centrale la plus puissante de la planète choisit de maintenir ses taux ou de les relever. La réponse compte non seulement pour les emprunteurs et les entreprises américains, mais pour toutes les économies qui commercent avec les États-Unis, leur prêtent de l'argent ou leur en empruntent. Faisons donc le point sur la situation, calmement et sans dramatiser, avant le verdict.

Commençons par les données, car ce sont elles que la Fed observera elle-même avec attention. L'économie américaine a progressé à un rythme annualisé de 1,5 % au deuxième trimestre, contre 2,1 % au cours des trois premiers mois de l'année. Ce n'est pas une récession. Il s'agit d'un ralentissement, qui intervient alors que le marché du travail envoie des signaux contrastés. En août, les employeurs ont créé 162 000 emplois, un chiffre qui a largement dépassé les attentes et marqué un rebond après un mois de juillet plus faible. Le taux de chômage est resté stable à 4,1 %, avec environ sept millions d'Américains sans emploi. Les rémunérations horaires moyennes ont augmenté de 3,1 % sur un an, un rythme correct, mais pas alarmant.

Vient ensuite l'inflation, qui refuse de coopérer. L'indice des prix à la consommation a augmenté de 3,4 % sur un an en août, inchangé par rapport à juillet et conforme aux prévisions. Mais les détails comptent. L'IPC sous-jacent, qui exclut les prix volatils de l'alimentation et de l'énergie, a progressé de 0,3 % sur le mois, contre 0,2 % attendu par les économistes. Les prix de l'essence ont représenté plus d'un tiers de la hausse globale mensuelle, avec des prix à la pompe en hausse de 27,4 % par rapport à l'année précédente. L'indice des dépenses de consommation personnelle, l'indicateur d'inflation privilégié de la Réserve fédérale, évolue au-dessus de son objectif de 2 % depuis plus de cinq ans. La valeur de juillet du PCE sous-jacent a été révisée à la hausse, à 3,6 %, un chiffre qui suggère que les tensions sous-jacentes sur les prix ne s'atténuent pas aussi rapidement que l'espéraient les décideurs.

C'est dans ce contexte que se réunira le Comité fédéral de l'open market. Et le comité lui-même est inhabituellement divisé. Lors de sa réunion de juillet, trois membres se sont prononcés en faveur d'une hausse des taux, une manifestation rare de désaccord interne. Le président de la Fed, Kevin Warsh, qui a pris les rênes de la banque centrale au début de cette année, a adopté un style de communication qui offre peu d'indications prospectives aux marchés. Son discours au symposium de Jackson Hole en août a été largement interprété comme étant restrictif. Il a déclaré que les décideurs devaient être certains que l'inflation revenait clairement à 2 % et à un rythme suffisant, et que si cette condition n'était pas remplie, ils avaient encore du travail à accomplir. De nombreux analystes ont interprété ces propos comme un signal indiquant qu'une hausse était envisagée.

Le marché a entendu le message. Avant le rapport sur l'inflation d'août, les traders de contrats à terme attribuaient environ 70 % de probabilité à une hausse d'un quart de point lors de la réunion de septembre. Après le rapport, cette probabilité est passée à environ 90 %. Le taux des fonds fédéraux se situe dans une fourchette de 3,50 à 3,75 % depuis le début de l'année, sans changement depuis la dernière hausse, en juillet 2023. Une hausse le 16 septembre serait la première depuis cette date et marquerait un moment important : la Fed resserrerait sa politique non pas parce que l'économie surchauffe, mais parce que l'inflation s'avère tenace malgré le ralentissement de la croissance.

Les implications mondiales ne sont pas abstraites. Des taux d'intérêt américains plus élevés renforcent le dollar, ce qui renchérit la dette libellée en dollars pour les marchés émergents et complique la vie des économies qui empruntent dans la monnaie américaine. Ils resserrent également les conditions financières mondiales, attirant les capitaux vers les États-Unis et les éloignant des actifs plus risqués ailleurs. Le rendement des bons du Trésor à dix ans a déjà grimpé près de 5 %, tandis que celui des titres à trente ans s'établit autour de 5,34 %, des niveaux qui entraînent un coût différé pour les consommateurs et les entreprises américains. Les ventes de logements existants se situent au cinquième percentile des niveaux enregistrés depuis 2000, signe que l'économie traditionnelle, sensible aux taux d'intérêt, est déjà sous pression.

Il serait toutefois erroné de présenter cette situation comme une histoire de pessimisme incessant. L'économie américaine ne s'effondre pas. Elle s'adapte. Le marché du travail reste solide selon les critères historiques, avec un chômage proche de sa moyenne sur douze mois. Le secteur des services est en expansion, l'indice ISM des services étant passé à 55,4 en août grâce à une activité et à de nouvelles commandes soutenues. Les dépenses de consommation, bien que prudentes, ne se sont pas effondrées. La question à laquelle la Fed est confrontée n'est pas de savoir si l'économie peut survivre à une hausse des taux. Il s'agit de déterminer si une hausse est le bon outil au bon moment, étant donné que les pressions inflationnistes proviennent en grande partie des prix de l'énergie entraînés par les conflits géopolitiques, plutôt que de la demande intérieure.

C'est la tension au cœur de cette réunion. Relever les taux trop tôt, c'est risquer de faire basculer une économie qui ralentit dans une situation plus grave. Relever les taux trop tard, c'est risquer de laisser les anticipations d'inflation se désancrer, ce qui rendrait la correction finale plus douloureuse. Le président Warsh a présenté le choix en termes très tranchés : la Fed agira si elle n'a pas la certitude que l'inflation revient vers son objectif. Les données, si on les lit honnêtement, n'offrent pas cette certitude. Mais elles n'imposent pas non plus de paniquer. Elles exigent du discernement.

Que devrait surveiller un observateur attentif le 16 septembre ? D'abord, la décision elle-même. Une hausse est désormais attendue par consensus, mais un statu quo ne serait pas surprenant, et la réaction du marché dans un cas comme dans l'autre vous en dira long sur le degré d'incertitude déjà intégré dans les cours. Ensuite, les projections économiques actualisées de la Fed, notamment ses prévisions d'inflation et de chômage jusqu'à la fin de l'année. Enfin, et peut-être surtout, les propos du président Warsh lors de la conférence de presse. S'il laisse entendre que septembre marque la fin du cycle de resserrement plutôt que son début, les marchés pourraient pousser un soupir de soulagement. S'il laisse la porte ouverte à de nouvelles hausses, l'ajustement se poursuivra.

La vérité plus profonde est que l'ère de l'argent bon marché est derrière nous. Les décisions de la Fed ne consistent plus à ajuster finement une économie florissante, mais à naviguer dans un monde marqué par une inflation persistante, des bouleversements géopolitiques et une croissance ralentie. Ce monde exige de la patience, de la clarté et la volonté d'accepter qu'il n'existe pas de réponses faciles. Nous ne pouvons qu'observer, calculer et nous préparer à la décision de la Fed. L'attente touche presque à sa fin.

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