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La question à cent dollars : ce que le retour du pétrole au-dessus de 100 dollars signifie pour l’économie mondiale

Bonjour. Si vous lisez ceci depuis une salle de marché à Londres, un centre manufacturier à Shanghai ou un bureau logistique à Houston, le chiffre qui vous fait face à l’écran cette semaine est un chiffre que vous n’avez pas vu depuis des mois. Le brut Brent a franchi les 100 dollars le baril pour la première fois depuis fin juillet, et le WTI l’a suivi au-dessus des 100 dollars après une brève pause début septembre. La dernière fois que nous avons atteint ces niveaux, le monde était encore en train d’absorber le choc initial de la guerre avec l’Iran. Aujourd’hui, alors que le conflit ne montre aucun signe d’apaisement, la question n’est plus de savoir si le pétrole restera élevé, mais ce que cette hausse signifie pour une économie mondiale déjà sous tension.

Commençons par les faits. Cette semaine, le brut Brent s’échange autour de 101 dollars le baril, tandis que le WTI se situe juste sous ce seuil après une séance au cours de laquelle les deux références ont bondi de plus de six pour cent en une seule journée. Ce mouvement ne relève pas d’une effervescence spéculative. L’Agence internationale de l’énergie a révisé à la baisse ses prévisions d’approvisionnement, avertissant que le rétablissement de flux normaux de brut en provenance du golfe Persique est désormais retardé jusqu’en 2027. L’AIE s’attend désormais à une baisse de l’offre mondiale de pétrole de 5,7 millions de barils par jour en 2026, un chiffre qui constituerait l’un des plus importants chocs d’offre de l’histoire énergétique moderne.

Les causes ne sont pas mystérieuses. La guerre entre les États-Unis et l’Iran a perturbé les routes maritimes, endommagé les infrastructures et retiré du marché des millions de barils de production quotidienne. L’OPEP+ a choisi ce mois-ci de geler ses quotas de production jusqu’en octobre, mettant fin à six mois de hausses progressives, précisément parce que la capacité réelle d’exportation de ses membres est limitée par le conflit. La production de l’Arabie saoudite aurait chuté à son plus bas niveau depuis 1990, et une panne critique d’un oléoduc est-ouest menace désormais de retirer jusqu’à quatre pour cent de l’offre mondiale s’il n’est pas remis en service dans les prochains jours.

Qu’est-ce que cela signifie pour l’économie réelle ? Commençons par l’inflation. Le pétrole est le système sanguin du monde industriel et, lorsque son prix augmente aussi fortement, les effets se font sentir partout. Les rendements obligataires mondiaux ont bondi à des sommets pluriannuels, les investisseurs intégrant la probabilité que les banques centrales doivent encore relever leurs taux d’intérêt pour contenir les pressions inflationnistes. La Réserve fédérale, qui doit déjà composer avec une inflation sous-jacente supérieure à trois pour cent, fait désormais face à une nouvelle poussée à la hausse des prix qu’elle ne peut pas contrôler uniquement par la politique monétaire. Les analystes estiment que si les prix élevés du pétrole persistent pendant plusieurs trimestres, l’inflation cumulée américaine pourrait augmenter de 1,4 point de pourcentage supplémentaire, avec des effets de second tour sur les salaires et les prix qui compliqueraient considérablement la tâche de la Fed.

Les perspectives de croissance sont tout aussi préoccupantes. La hausse des coûts de l’énergie agit comme une taxe sur les ménages et les entreprises. Pour le consommateur américain, qui montre déjà des signes de prudence, la hausse des prix de l’essence et des factures d’énergie comprimera inévitablement les dépenses discrétionnaires. Pour les économies européennes, qui restent plus énergivores que leur homologue américaine, les vents contraires sont encore plus forts. La Banque centrale européenne a déjà averti que le choc pétrolier pèserait sensiblement sur l’activité de la zone euro, avec un impact potentiellement comparable à celui du choc qui a suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022. Dans le pire des scénarios, si les infrastructures énergétiques sont détruites et que le pétrole atteint 160 dollars le baril, le PIB américain pourrait reculer jusqu’à 2,6 points de pourcentage.

Il serait toutefois erroné de considérer cela uniquement comme une histoire catastrophiste. Un pétrole à 100 dollars est douloureux, mais pas catastrophique. L’économie mondiale a déjà absorbé un pétrole à 100 dollars, encore récemment durant l’été 2022, sans entrer dans une profonde récession. La différence aujourd’hui tient au contexte. Les taux d’intérêt sont plus élevés qu’à l’époque. Les marges de manœuvre budgétaires sont plus limitées. Et le contexte géopolitique, marqué par des conflits actifs au Moyen-Orient comme en Europe de l’Est, offre moins de possibilités de résolution rapide.

Que devrait surveiller un observateur attentif dans les semaines à venir ? Premièrement, l’évolution du conflit avec l’Iran. Tout signe de désescalade, même un cessez-le-feu temporaire, ferait probablement fortement baisser les prix du pétrole. Deuxièmement, les données américaines sur les prix à la consommation pour le mois d’août, attendues plus tard ce mois-ci, qui fourniront la première indication claire de la part du choc pétrolier déjà répercutée sur l’inflation sous-jacente. Et troisièmement, la réponse de l’OPEP+. Si le groupe décide d’ouvrir davantage les vannes, il pourrait compenser une partie des pertes d’approvisionnement. Mais la capacité réelle d’exportation étant limitée par le conflit, la capacité du cartel à influencer les prix pourrait être plus limitée que ne le suggèrent ses quotas.

La vérité plus profonde est que les prix du pétrole à ce niveau reflètent un monde où les chaînes d’approvisionnement sont réorganisées par la force, et non par choix. L’ère d’une énergie bon marché et abondante qui a défini les deux premières décennies de ce siècle ne reviendra pas de sitôt. Ce qui la remplacera dépendra des décisions prises à Washington, Téhéran, Riyad et Pékin au cours des prochains mois. Nous autres ne pouvons qu’observer, calculer et nous préparer à un monde où le prix d’un baril de pétrole n’est plus une note de bas de page de l’histoire économique, mais son titre principal.

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