#AIBoomDrivesTungstenShortage L’essor de l’intelligence artificielle a mis en lumière un goulot d’étranglement discret mais de plus en plus critique dans la chaîne d’approvisionnement technologique mondiale : le tungstène. Alors que l’attention reste concentrée sur les GPU, la mémoire à large bande passante et les infrastructures énergétiques, le métal qui permet le câblage microscopique à l’intérieur des puces avancées fait face à de graves pénuries. L’hexafluorure de tungstène, le gaz utilisé dans le dépôt chimique en phase vapeur pour former les interconnexions des semi-conducteurs haute performance, est devenu un point de pression stratégique. Sans approvisionnements fiables de ce composé, la production des puces de mémoire et de logique qui alimentent les systèmes d’IA fait face à de véritables contraintes.

La Chine contrôle environ 80 % de la production mondiale de tungstène. À partir de 2025, Pékin a renforcé les contrôles à l’exportation, limitant finalement les exportateurs autorisés à un petit nombre d’entreprises pour la période 2026-2027. L’impact s’est fait sentir le plus durement en aval. Deux grands producteurs japonais d’hexafluorure de tungstène, qui représentaient ensemble environ 25 % de la capacité mondiale, ont interrompu leurs activités début juillet 2026 après avoir épuisé les stocks disponibles de matière première de haute pureté. Samsung et SK Hynix ont été contraints d’accélérer l’homologation de fournisseurs alternatifs, un processus qui prend normalement 18 mois ou davantage. Les acteurs du marché évoquent déjà des hausses de prix de 70 à 90 % pour ce gaz spécialisé au second semestre.

Les signaux de prix confirment la gravité de la pénurie. Les prix de référence du paratungstate d’ammonium sur les marchés occidentaux sont restés élevés, au-dessus de 3 000 dollars par unité de tonne métrique, reflétant une hausse de plusieurs fois par rapport aux niveaux observés les années précédentes. Certaines estimations évaluent la hausse à six fois ou davantage pendant les périodes de pointe en 2026. La demande mondiale de tungstène devrait passer d’environ 143 000 tonnes en 2025 à près de 210 000 tonnes d’ici 2035, portée par l’expansion simultanée des infrastructures d’IA, des applications de défense et des usages industriels. L’offre provenant de nouvelles mines ne peut pas réagir rapidement. Le développement d’un projet de tungstène, de l’exploration à la production, nécessite généralement de nombreuses années d’obtention des autorisations, de construction et d’investissements dans le traitement.

L’industrie des semi-conducteurs étudie des substitutions partielles. Certaines conceptions NAND de nouvelle génération remplacent progressivement le tungstène par du molybdène pour les lignes de mots à mesure que le nombre de couches augmente, mais cette transition est graduelle et n’élimine pas la dépendance à court terme au tungstène pour d’autres étapes critiques du processus. Il en résulte une pénurie structurelle plutôt que cyclique. La demande tirée par l’IA est intensive en capital et s’inscrit dans la durée, tandis que l’offre reste fortement concentrée et soumise à des restrictions géopolitiques.

Mon évaluation personnelle est que cette évolution souligne une vulnérabilité plus large de la chaîne technologique. Les marchés se sont concentrés pendant des années sur les contraintes les plus visibles — conception des puces, packaging avancé et électricité — tout en sous-estimant les matériaux spécialisés qui rendent ces puces possibles. Le tungstène n’est pas un cas unique à cet égard, mais la combinaison d’une concentration extrême de l’offre, d’une croissance rapide de la demande liée à l’IA et de restrictions à l’exportation a rendu la pression particulièrement aiguë. Les entreprises et les gouvernements qui considèrent ce problème comme temporaire risquent de sous-estimer à la fois la durée de la pénurie et ses implications stratégiques pour l’indépendance industrielle.

Pour les investisseurs et les acteurs du secteur, la situation souligne l’importance de surveiller les matériaux en amont parallèlement aux entreprises de semi-conducteurs plus familières. La volatilité des prix devrait persister tandis que les acheteurs se disputent des stocks limités de matière première de haute pureté et que des chaînes d’approvisionnement alternatives se développent lentement. L’essor de l’IA a déjà transformé la demande en capacités de calcul, en mémoire et en énergie. Il révèle désormais à quel point tout cet édifice reste dépendant d’une poignée de métaux critiques dont la production est bien moins élastique que les marchés de capitaux qui financent son expansion.