Les coûts des centres de données explosent : Oracle a-t-il encore fait un nouveau faux pas ?

Les coûts implicites de la construction d’infrastructures d’IA commencent à apparaître au grand jour.

Le 18 juillet, d’après The Information, le projet de méga-parc d’IA de 16,5 milliards de dollars en cours de déploiement par Oracle au Nouveau-Mexique se heurte à un blocage des approbations environnementales, obligeant l’entreprise à revoir son plan d’alimentation électrique, ce qui fait bondir les coûts de plusieurs milliards de dollars. Dans le même temps, son projet de centres de données dans le Wisconsin fait face à des dépenses supplémentaires de plus de 100 millions de dollars liées à la conformité réglementaire. La semaine dernière, S&P Global a abaissé la note de crédit à long terme d’Oracle à un niveau supérieur à la catégorie investissement seulement, invoquant une « sous-estimation persistante » de l’ampleur de ses dépenses d’investissement.

Une série d’événements qui met en lumière une difficulté commune à l’ensemble du secteur technologique dans la construction à grande échelle de centres de données pour l’IA : les obstacles environnementaux, les controverses sur l’eau, le resserrement de la réglementation et les coûts d’obtention des autorisations auprès des communautés sont en train de briser à répétition les prévisions financières.

Le plan d’alimentation forcé de se détourner, les coûts augmentent de plusieurs milliards

Oracle prévoyait à l’origine de construire sa propre centrale de production d’électricité au gaz naturel pour son parc de centres de données, dont le nom de code est « Project Jupiter ». Le projet est situé au Nouveau-Mexique, près de la ville frontalière d’El Paso, du côté du Texas ; il s’étend sur 1 400 acres, avec une capacité d’installation conçue de plus de 2 gigawatts, et vise principalement à répondre aux besoins en puissance de calcul d’OpenAI.

Cependant, la demande d’autorisation environnementale au niveau de l’État pour la centrale au gaz naturel s’est retrouvée bloquée, à cause des problèmes de pollution atmosphérique et d’émissions de gaz à effet de serre. En avril de cette année, Oracle a changé de stratégie et a prévu d’utiliser des piles à combustible au gaz naturel de Bloom Energy pour alimenter l’ensemble du parc. Ces piles à combustible émettent moins de polluants, affichent un niveau d’émissions de carbone légèrement inférieur et, surtout, consomment presque aucune eau, ce qui leur confère théoriquement un avantage en termes d’approbation environnementale.

Mais cette transition a un coût élevé. Selon des estimations d’analystes, le coût du micro-réseau de piles à combustible, ajusté à une capacité de 2,45 gigawatts, s’élève à environ 8 milliards de dollars, soit plusieurs milliards de dollars de plus que le方案 initial basé sur des turbines à gaz. En outre, si les piles à combustible ne fonctionnent pas en continu, elles accélèrent leur vieillissement, ce qui limitera la capacité d’Oracle à basculer, lorsque le soleil est abondant, vers une énergie solaire moins coûteuse.

Les résistances environnementales ne se sont pas dissipées. La semaine dernière, le Nouveau-Mexique a opposé un deuxième veto à l’itinéraire proposé pour les conduites de transport de carburant destinées au projet de piles à combustible. Les responsables environnementaux de l’État ont annoncé qu’ils tiendront, le 19 octobre, une audience publique portant sur le permis d’air, en raison de l’existence d’« importantes oppositions ».

Le procureur général du Nouveau-Mexique mène une enquête au sujet de plaintes de résidents, affirmant que leurs noms auraient été utilisés dans des lettres de soutien soumises aux autorités de régulation sans leur consentement. Le média local Source NM indique que rien que les émissions de gaz à effet de serre liées aux piles à combustible de cette installation dépassent les émissions déclarées combinées de deux des plus grandes villes de l’État.

Dans une déclaration, un porte-parole d’Oracle affirme que l’entreprise avance « rapidement » sur la construction de ses sites d’IA et qu’elle a une forte confiance dans le retour sur investissement du « capital déployé ». Julia Robin, responsable de la planification des infrastructures et des achats chez Oracle, a publié une lettre ouverte dans un journal local, affirmant que les ajustements opérés montrent que « nous écoutons et améliorons continuellement le projet ».

Des décisions réglementaires au Wisconsin ajoutent encore plus de 100 millions de dollars de charge

Dans le Wisconsin également, Oracle fait face à des coûts de conformité imprévus. Bien qu’Oracle, OpenAI et Microsoft aient auparavant promis de « prendre en charge » par elles-mêmes tous les frais liés à l’électricité pour leurs projets d’IA respectifs, une décision récente de l’autorité de régulation de l’électricité de l’État pourrait amener ces sociétés à payer davantage.

Selon des informations, le régulateur a rendu une décision au sujet du partage des coûts liés aux lignes de transport d’électricité, ce qui pourrait signifier qu’Oracle, OpenAI et leurs partenaires de développement, Vantage Data Centers, devront assumer seuls l’intégralité des coûts de construction des lignes de transport électriques du parc de centres de données de Port Washington, alors que ces sociétés s’attendaient à ce que le public supporte une partie des frais.

En plus de cela, Oracle a également contesté en justice une autre décision réglementaire. Cette décision exige qu’Oracle fournisse une garantie financière sous forme de liquidités ou de plafonds de crédit, au motif que sa notation de crédit est relativement plus faible que celle d’autres géants de la tech. Oracle indique que cette décision lui fera supporter chaque année un coût supplémentaire d’environ 100 millions de dollars.