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L’histoire de l’inflation vient de prendre un tournant inattendu, et les marchés repensent tout

Les marchés se sont réveillés avec une surprise cette semaine. Après des mois à voir l’inflation grimper en continu, le CPI de juin a livré une réalité inattendue : l’inflation sous-jacente a atteint 2,7% en glissement annuel, manquant le consensus de 2,8% et ressortant en baisse par rapport aux 2,9% de mai. Le chiffre global ? Encore plus marquant : une baisse de 0,1% en glissement mensuel, le premier repli mensuel depuis le chaos pandémique de 2020.

L’histoire liée à l’énergie est difficile à ignorer ici. Les prix du brut se sont nettement repliés par rapport à leurs récents plus hauts, et cette baisse est enfin en train de remonter vers les prix à la consommation. L’essence, le fioul domestique, l’électricité : ce ne sont pas seulement des postes dans un tableur. Ce sont des coûts qui touchent directement les ménages, chaque semaine. Quand l’énergie recule, cela crée de l’espace respiratoire dans l’ensemble de l’inflation.

Mais voici là où les choses se nuancent. En retirant l’alimentation et l’énergie, on observe encore une inflation des services sous-jacents qui s’avère étonnamment tenace. Les coûts du logement restent élevés. L’assurance automobile — souvent négligée, mais ressentie de manière très concrète par quiconque renouvelle un contrat — continue de monter. Ce sont des composantes qui ne répondent pas rapidement aux hausses de taux ou aux variations des prix de l’énergie. Elles sont structurelles, intégrées à l’économie de services, et elles maintiennent l’inflation sous-jacente bien au-dessus de la cible de 2% de la Fed.

Le marché des Treasuries a réagi immédiatement. Les rendements ont baissé sur l’ensemble de la courbe tandis que les traders réévaluaient les anticipations de la Fed. Il y a seulement quelques jours, la probabilité d’une hausse des taux en juillet était montée à environ 50% selon les données CME FedWatch. Après le CPI ? Ces chances se sont effondrées vers 20%, certains indicateurs montrant une probabilité inférieure à 10% d’un mouvement d’un quart de point lors de la réunion de juillet.

Le rendement du Treasury à 2 ans — sans doute le point le plus sensible aux décisions de la Fed — a rapidement perdu plusieurs points de base. Le repère à 10 ans a suivi. Ce n’est pas seulement un ajustement technique de portefeuille ; c’est une véritable réévaluation du chemin de la politique monétaire.

Voici la tension qui rend ces données si fascinantes : l’inflation globale ralentit, mais l’inflation sous-jacente reste récalcitrante. Le double mandat de la Fed — stabilité des prix et plein emploi — n’a jamais été simple, mais ce rapport le complique encore davantage.

D’un côté, la trajectoire est encourageante. L’inflation évolue dans la bonne direction. De l’autre, on parle encore d’un CPI sous-jacent à 2,7% alors que l’objectif est à 2%. Cet écart n’est pas négligeable, et il est porté par des composantes que la politique monétaire a du mal à influencer directement.

Les récentes auditions de Kevin Warsh, président de la Fed, devant le Congrès ont mis en évidence cette ambivalence. La Fed veut voir « davantage de bons indicateurs » avant de couper. Mais de combien d’indicateurs supplémentaires parle-t-on ? Et que se passe-t-il si les prix de l’énergie repartent à la hausse ?

Pour les investisseurs, cela crée un environnement délicat. Le scénario de baisses de taux qui dominait début 2024 revient sur le devant de la scène — mais il reste fragile. Un choc géopolitique, une perturbation de l’offre, et les prix de l’énergie pourraient à nouveau grimper, entraînant l’inflation globale vers le haut et forçant la Fed à agir dans le sens opposé.

La hausse des Treasuries est logique dans ce contexte. Quand les probabilités de hausses de taux s’évaporent, la duration devient plus attractive. Mais le mouvement reflète aussi une incertitude plus large : les marchés ont du mal à intégrer une Fed qui souhaite couper, sans encore pouvoir justifier pleinement ce choix.

Le CPI de juin n’était pas seulement un chiffre. C’était un rappel que les dynamiques de l’inflation restent imprévisibles, que les marchés de l’énergie continuent de peser énormément sur les prix à la consommation, et que la route de la Fed vers 2% n’est absolument pas linéaire.

Pour l’instant, la pression s’est allégée. Les hausses de taux en juillet paraissent de plus en plus improbables. Mais ceux qui déclarent la victoire contre l’inflation vont un peu trop vite. Les services sous-jacents restent très chauds. Les coûts du logement n’ont pas vraiment commencé à retomber. Et la Fed, à juste titre prudente, reste en mode « attentiste ».

Le vrai test arrive dans les mois à venir. Cette tendance au refroidissement peut-elle se maintenir ? Ou s’agissait-il simplement d’une accalmie temporaire due à la volatilité de l’énergie ? Les marchés vont surveiller chaque publication, chaque discours de la Fed, chaque mouvement des marchés de l’énergie. Car dans cet environnement, un seul indicateur peut tout changer.