🇮🇳RUPTURE : Une ville portuaire indienne autrefois calme vient de devenir le front de l'expansion de l'IA du pays, et tout le monde sur place n'est pas en train de se réjouir.

Visakhapatnam, sur la côte sud de l'Inde, reçoit deux méga-centres de données en même temps. Google y construit une installation d'1 gigawatt d'une valeur de 15 milliards de dollars, en partenariat avec Gautam Adani, un milliardaire largement perçu comme l'un des alliés économiques les plus proches du Premier ministre Modi. Par ailleurs, Brookfield et Reliance construisent un autre centre de données dans la même ville, d'une ampleur tout aussi importante. Ensemble, les deux projets vont plus que doubler la capacité totale des centres de données de l'Inde par rapport à ce qu'elle était à la fin de l'année dernière.
Voici pourquoi l'Inde va aussi vite. Le pays produit environ 20% des données mondiales, mais ne détient qu'une faible part de la capacité mondiale des centres de données, et Morgan Stanley a déjà qualifié l'Inde de « retardataire » en matière d'infrastructures d'IA. Des milliards de capitaux ont déjà quitté le pays pour Taïwan et la Corée du Sud, des pays qui fabriquent réellement les puces sur lesquelles cette technologie s'appuie. L'Inde n'essaie plus d'être à la pointe de l'innovation en IA. Elle cherche plutôt à devenir l'endroit où on la déploie.
Le gouvernement de l'État a énormément amélioré l'offre pour la faire passer : une remise de 25% sur le foncier, ainsi que des subventions très importantes sur l'eau et l'électricité. Le gouvernement de Modi est allé plus loin en modifiant des règles fiscales spécifiquement pour que des entreprises étrangères comme Google n'aient pas à payer des impôts indiens sur les données stockées dans des installations situées en Inde, une mesure que le ministre IT du propre État crédit d'ailleurs ouvertement comme étant son mérite pour l'avoir fait aboutir.
La tension est bien réelle sur le terrain. Les responsables promettent 120 000 emplois de construction et 60 000 emplois permanents. Mais les mêmes dossiers environnementaux utilisés pour obtenir l'approbation du projet, ceux qui détaillent jusqu'au nombre de places de parking nécessaires, laissent entendre que la main-d’œuvre sera bien plus réduite que cela. Des militants ont soumis des images satellites au National Green Tribunal de l'Inde, montrant que la construction avait commencé avant même que l'autorisation environnementale ne soit accordée, sur des terres près d'une réserve naturelle et d'un bassin d'alimentation en eau potable, dans une région qui manque déjà d'eau pendant la plupart des étés.
Google affirme que ses systèmes de refroidissement ne toucheront pas l'eau potable locale et qu'il investit dans sa propre énergie propre afin que rien ne retombe sur les habitants en coûts. Un ancien responsable de la planification énergétique en Inde a résumé l'objection de façon simple : chaque subvention reste un coût, mais il est juste payé par quelqu'un d'autre plus tard, généralement via des factures d'électricité plus élevées une fois que de nouvelles lignes de transport auront été construites pour alimenter le site.
C'est le véritable échange que l'Inde est en train de faire, en temps réel. Accélérer assez fort sur l'expansion de l'IA pour rattraper le retard, ou protéger l'eau et les terres dans les endroits précis qu'on demande d'absorber le coût de cette ambition. Pour l'instant, elle choisit les deux, et espère que la tension n'explosera pas avant la cérémonie de coupe du ruban.