Circle remporte une bataille juridique au sujet du compte de minting et de remboursement de l'USDC de Heka

Circle a obtenu une victoire en arbitrage confirmée par la justice après que des documents rendus publics dans un tribunal fédéral de Boston aient détaillé pourquoi l’émetteur de stablecoins a suspendu les services d’émission et de rachat de USDC de Heka Funds en raison de soupçons de manipulation de marché impliquant Tether.

Résumé

• Circle a remporté une affaire d’arbitrage après qu’un arbitre a estimé que la société avait suspendu légalement les services d’émission et de rachat de USDC de Heka Funds.
• Des documents judiciaires ont indiqué que Heka n’a pas divulgué le rôle de Tether en tant qu’investisseur principal du fonds, et que Circle a raisonnablement soupçonné une possible manipulation de marché.
• La décision intervient alors que Circle poursuit l’expansion de son activité institutionnelle avec de nouvelles initiatives bancaires et des partenariats aux États-Unis et en Corée du Sud.

Les pièces de procédure déposées par Circle mardi, dans le cadre de sa demande visant à faire confirmer une sentence arbitrale de février, indiquaient que la société a conclu que le fonds d’arbitrage basé à Malte n’avait pas divulgué le rôle de Tether en tant qu’investisseur principal et qu’elle soupçonnait raisonnablement une activité de trading susceptible d’avoir manipulé le marché de l’USDC.

Le juge retraité Robert L. Dondero, qui a agi comme arbitre, a tranché en faveur de Circle sur les demandes contractuelles restantes, estimant que la société avait agi dans le cadre des droits accordés par ses accords avec Heka.

Des liens cachés avec Tether au cœur du litige

Au centre du dossier se trouvait Heka Funds, géré par Abraxas Capital Management, basé à Londres, qui a ouvert un compte Circle en janvier 2022 pour son Elysium Global Arbitrage Fund.

D’après le dossier d’arbitrage, Heka n’a divulgué, lors de l’onboarding, que l’investisseur Simon Grima, tandis que Tether était devenu le principal fournisseur de capital du fonds. Un témoignage du fondateur de Heka, Fabio Frontini, a montré que l’investissement de Tether avait atteint environ 800 millions de dollars au moment de l’arbitrage, représentant environ 75% des actifs d’Elysium.

Dondero a conclu que l’omission était intentionnelle et a écrit que la divulgation manquante semblait conçue pour ne pas révéler l’implication de Tether dans le fonds. Le directeur des affaires commerciales de Circle, Kash Razzaghi, a témoigné que la société n’aurait pas approuvé le compte si elle avait connu le rôle de Tether lorsque la relation avait commencé.

Le différend lié au trading a émergé après l’effondrement de Silicon Valley Bank en mars 2023, qui a temporairement fait passer l’USDC en dessous de son ancrage au dollar. D’après les pièces déposées, Heka a acheté de l’USDC avec décote sur des marchés secondaires, puis a racheté les tokens auprès de Circle à leur valeur nominale après que de nombreux autres acteurs de l’arbitrage avaient cessé, une fois l’écart (spread) réduit.

Des communications internes de Circle présentées pendant l’arbitrage ont montré que les dirigeants n’étaient pas d’accord sur le point de savoir si les opérations constituaient un arbitrage légitime. Razzaghi a décrit l’activité comme « un arb fabriqué plutôt qu’un arbitrage dicté par le marché », l’attribuant au fait que Tether renonçait à ses frais habituels, tandis que l’employé de Circle David Norton a d’abord soutenu que les transactions semblaient rationnelles d’un point de vue commercial.

Circle a autorisé Heka à racheter plus de 587 millions de dollars d’USDC sur une période de deux semaines, tout en testant si l’opportunité de trading dépendait de l’activité de Heka. Les archives judiciaires indiquaient que Norton avait ensuite modifié sa position après avoir demandé à Heka de suspendre ses opérations et constaté que l’écart de marché se resserrait au lieu de s’élargir. Coinbase a également informé Circle qu’il n’était pas à l’aise de travailler avec Heka en raison de la relation de fonds avec Tether et de la structure des frais, ce qui a conduit la plateforme à imposer des restrictions sur le compte, selon les documents.

L’arbitre confirme les droits contractuels de Circle

Les documents du tribunal ont montré que Circle avait ramené à zéro les limites d’émission et de rachat de Heka en novembre 2023 avant de suspendre le compte le 1er décembre, au titre de la section 9(c) de la convention-cadre de services liant les parties, après que Frontini a menacé d’engager des actions judiciaires et réglementaires.

La demande de Heka visant à racheter 100 millions de dollars en février 2024 a été rejetée, et l’accord de services a expiré le mois suivant. Le témoignage présenté pendant l’arbitrage a indiqué que Tether avait investi un autre 500 millions de dollars dans Elysium le même mois avant que Heka ne dépose sa demande d’arbitrage.

Un autre point soulevé pendant la procédure concernait la demande de Frontini pour l’ouverture d’un compte auprès de Circle France peu avant l’audience. D’après la sentence arbitrale, il n’a pas divulgué le différend en cours et a soumis une résolution du conseil indiquant que Heka maintenait une relation Circle active, avant de témoigner plus tard qu’il s’attendait à l’échec de sa demande aux États-Unis.

En appliquant le droit du Delaware, Dondero a conclu que Circle n’avait manqué à aucun accord, car les conditions d’utilisation permettaient à la société d’ajuster les limites de transactions et de suspendre les services à sa discrétion. L’arbitre a également estimé que Circle n’avait pas besoin de prouver qu’une manipulation de marché avait réellement eu lieu, seulement qu’elle avait tiré une conclusion raisonnable selon laquelle une telle activité pouvait se produire.

Bien que Circle ait demandé environ 5,15 millions de dollars de frais et de coûts juridiques, Dondero n’a accordé que 166 643,25 dollars liés à un travail d’expertise, après avoir conclu que Heka continuait de poursuivre une demande de 49 millions de dollars au titre de pertes de profits, déjà exclue du dossier.

Un porte-parole de Heka a déclaré au Financial Times que le fonds n’avait jamais eu recours à une manipulation de marché et n’avait jamais fait l’objet d’une enquête réglementaire portant sur ce type de conduite. Le porte-parole a aussi affirmé que Circle cherchait à rendre public le dossier d’arbitrage pour détourner l’attention de son refus de traiter les rachats d’USDC.

La divulgation intervient alors que Circle continue d’étendre son activité institutionnelle à l’échelle mondiale. La société a récemment obtenu l’approbation finale de l’U.S. Office of the Comptroller of the Currency pour créer Circle National Trust et prépare à accueillir son événement Current Seoul, réservé sur invitation, le 23 juillet, au cours duquel des dirigeants de banques, d’échanges crypto et d’entreprises de paiements devraient discuter de futurs partenariats, alors que Circle cherche une adoption plus large de l’USDC en Corée du Sud.