Ligne blanche | Dans l’euphorie des robots, quelles entreprises gagnent réellement de l’argent ?

Source | WhiteLine

Compilation | Wu Shuo Blockchain

Trouver une direction, avant l’arrivée du changement

« WhiteLine » est produit par l’équipe Wu Shuo, avec un passage de la sphère Crypto vers des marchés de capitaux plus vastes, en se concentrant sur les changements de tendance à l’ère de l’IA.

Dans cet épisode, l’animateur Minta se concentre sur le secteur des robots et discute, au cœur de l’engouement, quelles entreprises disposent réellement de capacités à générer des profits. Les regards du marché se portent souvent sur les mouvements impressionnants des robots humanoïdes et sur des objectifs de capacités de production de plusieurs milliards. Mais l’endroit où l’on génère durablement des revenus et des profits n’est pas forcément celui qui ressemble le plus au futur, ni celui qui sait le mieux raconter une histoire : ce n’est pas toujours la société d’« équipementier » la plus spectaculaire.

Dans cet épisode, on commence par dresser une carte en quatre couches de la chaîne industrielle des robots, puis on réexamine les flux de capitaux à travers 6 séries de cas volontairement contre-intuitifs : les robots chirurgicaux s’appuient sur un cycle de réachat « équipement + consommables + services » ; les robots humanoïdes trouvent d’abord des applications dans des scénarios de travail répétitif comme la manutention en entrepôt ; les systèmes de défense sans pilote s’approprient rapidement de l’argent grâce aux budgets gouvernementaux ; et, dans le secteur industriel, ce qui mérite vraiment l’attention ne se limite pas aux bras mécaniques : il faut aussi considérer les systèmes d’automatisation, les composants clés et les capteurs, autant de maillons qu’on ne peut pas contourner.

La conclusion centrale est la suivante : les robots sont bien une prochaine grande tendance, mais, à l’heure actuelle, le plus gros poste de dépenses en capital se situe toujours dans les centres de données. Ce que le marché récompense en premier n’est pas nécessairement l’entreprise qui ressemble le plus au futur, mais celle qui transforme les robots en flux de trésorerie. L’argent du secteur des robots se dirige vers des scénarios où les clients sont disposés à payer à répétition, vers des applications dont le budget est déjà ouvert, et vers les composants clés et les logiciels qui ne peuvent pas être évités.

Voici un résumé textuel de la vidéo de cet épisode :

I. Où se trouve l’argent dans le secteur des robots ?

La chaîne industrielle des robots peut globalement se diviser en quatre couches :

La première couche regroupe les composants essentiels, qui déterminent si le robot peut bouger, saisir et tenir sa position : moteurs, actionneurs, réducteurs, capteurs, contrôleurs, etc. ;

La deuxième couche correspond au « cerveau » et aux logiciels, qui permettent au robot de savoir ce qu’il fait : reconnaissance visuelle, modèles d’IA, plateformes de simulation, calcul en périphérie (edge computing), etc. ;

La troisième couche est l’intégration « en machine complète », autrement dit le robot assemblé, le corps même ;

La quatrième couche concerne le déploiement et l’exploitation, chargés de connecter le robot à des scénarios métier précis, comme les parcours de chirurgie à l’hôpital, les systèmes logistiques d’entrepôt ou les lignes de production d’usine.

II. Les six séries de données contre-intuitives sur les robots

1. Robots chirurgicaux : les premiers à dégager une rentabilité stable

Dans le secteur des robots, les premiers à afficher une rentabilité stable sont les robots chirurgicaux. Le représentant du secteur est Intuitive Surgical (ISRG), avec comme produit phare le robot chirurgical da Vinci. Il améliore la précision des gestes du médecin grâce aux bras mécaniques et à des instruments mini-invasifs, et convertit continuellement ses revenus grâce au modèle de réachat « équipement + consommables + services ». L’avantage central d’ISRG réside dans la capacité à s’ancrer dans des scénarios médicaux à haute fréquence, à forte valeur et récurrents.

2. Robots humanoïdes : le premier scénario mis en place n’est pas « si cool »

Les premiers scénarios où les robots humanoïdes sont réellement déployés se concentrent sur l’entreposage, la manutention et des tâches répétitives en usine. Le récit de Tesla Optimus est le plus médiatisé, mais le projet en est encore aux étapes de déploiement interne et de préparation à la production de masse ; Figure a déjà été introduit à titre pilote sur des lignes de production BMW ; le Digit d’Agility vise des scénarios comme porter des cartons, le transfert et le tri, et il est entré en bourse via un SPAC. Les activités de robots humanoïdes qui ont démarré en premier ressemblent davantage à de la main-d’œuvre physique de base.

3. Systèmes de défense sans pilote : le créneau le plus rapide à se concrétiser après l’ouverture des budgets

Les systèmes de défense sans pilote pourraient être l’orientation qui se concrétise le plus rapidement et dont la croissance de la rentabilité est la plus visible dans le secteur des robots. Les drones, robots terrestres, patrouilleurs sans pilote, IA en essaim et systèmes anti-drones, etc. bénéficient tous de l’expansion du budget militaire. Leur modèle commercial est clair : après la livraison du matériel, il reste encore à vendre des munitions, des pièces de rechange, de la formation, de la maintenance et des mises à niveau logicielles. AeroVironment et Quantum Systems ont déjà prouvé l’existence de la demande via la croissance des revenus et la validation sur le champ de bataille.

4. Robotique industrielle : maturité ne veut pas dire gagner le plus d’argent

La robotique industrielle est déjà mature, mais la marge bénéficiaire sur le segment des robots complets reste limitée. L’exemple d’ABB montre que l’activité robots ne représente pas une part élevée du chiffre d’affaires du groupe, et que ses marges sont inférieures à celles du groupe dans son ensemble. À mesure que la robotique de base se généralise, le secteur entrera progressivement dans une concurrence à la manière de la fabrication : on se mettra à « se battre sur le prix », à réduire les coûts, à raccourcir les délais de retour sur investissement et à gérer les frais de maintenance. Sur le long terme, ce qui rapporte davantage, ce sont l’électrification, le contrôle du mouvement, les logiciels d’automatisation et les capacités de services systèmes.

5. Composants clés : « l’impôt sur les articulations » des robots humanoïdes

La difficulté majeure des robots humanoïdes réside dans la capacité à accomplir des gestes fins de manière stable, précise et répétable. Actionneurs, réducteurs, capteurs, roulements, moteurs, contrôleurs, câbles et systèmes de refroidissement constituent le système « corporel » des robots humanoïdes. Les actionneurs peuvent représenter 40 % à 60 % du BOM, ce qui revient à un « impôt sur les articulations ». Schaeffler bénéficie des actionneurs, des roulements, de la transmission et des réducteurs harmoniques ; VPG bénéficie des capteurs de force et de la mesure de précision. Les robots humanoïdes ont, en plus de « l’impôt du cerveau », aussi « l’impôt sur les articulations » et « l’impôt des capteurs ».

6. Le récit des robots s’échauffe, mais les dépenses en capital restent orientées vers le calcul

Les robots sont le prochain grand récit, mais, pour l’instant, le plus gros volume de dépenses en capital continue de se diriger vers la puissance de calcul, les puces et les centres de données. Les cinq grands fournisseurs de cloud pourraient atteindre des dépenses en capital pour l’IA de plus de 1 billion de dollars entre 2025 et 2026, et le marché mondial des robots ne représenterait encore que quelques centaines de millions de dollars en 2026. À court terme, la ligne principale reste celle des infrastructures de puissance de calcul pour l’IA.