Apple attaque OpenAI en justice : 400 employés ont été débauchés, et la plainte de 41 pages contient des preuves en abondance

Auteur : bootly, BitpushNews

Une plainte de 41 pages, plus de 400 anciens employés qui changent de camp, et une capture d’écran de discussion portant la mention « haha c’est trop drôle » brandie comme preuve irréfutable – Apple et OpenAI en viennent aux mains au tribunal.

Le « plus gros scoop » de l’année dans le milieu de l’IA vient d’arriver !

Le 10 juillet, en fin d’après-midi (heure locale), Apple a déposé une plainte pour traduire OpenAI en justice. Le géant de l’IA est accusé d’« appropriation systématique de secrets commerciaux ».

Dans l’acte d’accusation de 41 pages, le ton est sans équivoque : Apple a même employé une comparaison particulièrement percutante, affirmant que l’activité matérielle d’OpenAI « est pourrie jusqu’à la moelle (rotten to its core) ».

Apple prévient aussi que les détails des accusations dévoilées pour l’instant ne sont qu’une partie de l’iceberg, et que, à mesure que l’enquête avance, d’autres révélations exploseront.

À noter : il y a deux ans à peine, ces deux entreprises étaient encore des alliés « proches ». Apple a intégré ChatGPT dans iPhone, tandis qu’OpenAI a obtenu le plus grand accès matériel au monde. Personne n’aurait imaginé que ce duo, autrefois perçu comme un « gagnant-gagnant », allait se briser d’une manière aussi peu élégante.

Tempête au cœur du dossier : deux ingénieurs sino-asiatiques ? Détourner plus de 400 employés d’Apple ? Des détails stupéfiants !

En surface, l’affaire oppose Apple et OpenAI. Mais au cœur de la tempête, il y a deux noms : Tang Yew Tan (陈棠育) et Chang Liu (刘畅).

Le parcours de Tang Yew Tan (陈棠育) relève du « niveau plafond des surdoués ». Né en Malaisie, il termine ses études secondaires à La Salle Klang (巴生拉萨中学), puis part à Singapour pour des A Levels. Ensuite, il intègre l’Imperial College London pour un cursus en génie mécanique, puis obtient un master en génie mécanique au Massachusetts Institute of Technology (MIT).

En mars 1999, Tan rejoint Apple, lançant une carrière qui durera 25 ans. Des iPod de première génération à Apple AirPort, puis aux iPhone ensuite : il a pratiquement participé à la conception matérielle de tous les produits clés d’Apple.

Avant de quitter l’entreprise, son poste est celui de vice-président pour la conception des produits iPhone et Apple Watch, l’audio (acoustique), les matériaux et la conception interconnectée. À son nom figurent plus de 20 brevets Apple : de la carcasse en acier inoxydable « sans découpe froide » avec cadres parfaitement affleurants, aux ouvertures anti-humidité et à la résistance aux liquides du tiroir de carte SIM, en passant par des technologies matérielles très rentables.

Mais en interne chez Apple, la réputation de Tan est un peu compliquée.

D’après un scoop de Bloomberg, un ancien collègue le décrit comme « flies very close to the sun », autrement dit une personne audacieuse, qui « casse souvent les codes ». Dans le contexte de la plainte d’aujourd’hui, cette remarque prend une dimension particulièrement éloquente.

En 2021, le poste de vice-président senior en charge de l’ingénierie matérielle d’Apple est devenu vacant : Tan fait partie des candidats.

Apple choisit toutefois John Ternus – celui qui prendra la relève de Tim Cook et deviendra CEO d’Apple ce mois de septembre.

Selon des personnes en interne, les relations entre Tan et Ternus sont restées très tendues, et une partie des équipes de conception matérielle aurait même pris le parti de Tan. Cette défaite dans la lutte de pouvoir a scellé, en quelque sorte, le destin du départ de Tan.

En décembre 2023, la nouvelle du départ de Tan est rendue publique, et il quitte officiellement Apple en février 2024. Après son départ, il s’associe avec deux autres figures légendaires venant aussi d’Apple – l’ancien directeur de design Jony Ive et l’ancien vice-président du design industriel Evans Hankey – pour fonder une société de matériel d’IA, baptisée io.

En mai 2025, OpenAI débourse 6,5 milliards de dollars pour acquérir io, et tous les employés d’io deviennent employés d’OpenAI. Tan devient alors tout naturellement Chief Hardware Officer chez OpenAI, se transformant pour Apple en la figure n°1 de « l’ancien transfuge ».

Si Tan est « le cerveau » de cette affaire, Chang Liu est celui qui laisse le plus de « preuves indiscutables ».

Ses agissements, en tant qu’ingénieur électricien systèmes senior d’Apple, peuvent même être qualifiés de très « déroutants ».

La plainte indique qu’à son départ en janvier 2026, il emporte un MacBook fourni par l’entreprise mais ne le rend pas.

Le plus grave : il découvre que ses droits d’accès à son système sont toujours actifs. Alors, il envoie un message à d’anciens collègues et ingénieurs qui travaillent encore chez Apple, Yu-Ting « Alyssa » Peng :

« Haha (LOL), je découvre que j’ai encore accès à [stockage réseau], c’est trop drôle. »

Selon les allégations, l’autre répond : « Je suis prêt. » Ensuite, Liu exploite ce faille d’authentification et télécharge des dizaines de fichiers confidentiels d’Apple – y compris des informations détaillées sur des produits non publiés, des supports de démonstration d’ingénierie, des spécifications techniques et des données de fabrication.

Peng finit elle aussi par quitter Apple pour rejoindre OpenAI. Même si elle n’est pas listée parmi les défendeurs, il reste sur l’ordinateur de travail d’Apple, chez elle, une grande quantité de « preuves suspectes » liées à Liu. Apple découvre aussi que, quelques heures après avoir quitté l’entreprise, Liu avait envoyé un SMS à Peng en disant : « J’ai encore un autre ordinateur » – autrement dit, qu’il comptait utiliser un autre appareil pour continuer à accéder aux secrets d’Apple.

Le processus d’entretien de Tan chez OpenAI met encore plus Apple en colère.

La plainte affirme que, lors des entretiens avec des employés encore en poste chez Apple, Tan donne directement des codes de projets confidentiels internes d’Apple – des codes que seuls les initiés chez Apple connaissent.

Il aurait aussi encouragé les candidats à « étudier » les documents confidentiels d’Apple avant l’entretien, voire à venir sur place « montrer » des pièces physiques d’Apple, des fichiers CAD et des prototypes. Un candidat en est carrément resté abasourdi et a déclaré : « Je ne savais même pas qu’on pouvait apporter des pièces hors du bureau ».

Bloomberg rapporte que Tan a préparé, pour les employés d’Apple qui envisagent de rejoindre OpenAI, une liste détaillée et un guide, et qu’il leur apprend étape par étape comment emporter des informations et comment contourner les contrôles de sécurité liés au départ d’Apple.

Dans sa plainte, Apple révèle un chiffre qui fait froid dans le dos : à l’heure actuelle, plus de 400 anciens employés d’Apple travaillent chez OpenAI.

Du design industriel aux puces, en passant par l’acoustique et la gestion de la chaîne d’approvisionnement, OpenAI aurait pratiquement « copié dans son ensemble » l’équipe matérielle centrale d’Apple.

Apple prévient que ces 400 personnes détiennent d’importantes informations propriétaires devant rester confidentielles, et qu’OpenAI est en train de « tirer parti de ces secrets » pour construire sa propre activité matérielle.

Au-delà des personnes, la technique elle-même est aussi au cœur de la bataille. Apple accuse io (aujourd’hui la division matériel d’OpenAI) d’avoir induit en erreur ses partenaires via des informations trompeuses, leur donnant l’impression d’avoir obtenu l’autorisation d’Apple, et d’avoir utilisé illégalement des techniques de design industriel de finition de surfaces métalliques (metal-finishing) d’Apple. Même lors d’échanges avec des fournisseurs, OpenAI aurait utilisé directement des « termes internes » d’Apple pour poser des questions ciblées – des questions que seuls des insiders d’Apple sauraient formuler.

Pourquoi Apple agit maintenant ?

La réponse est simple : OpenAI veut faire son propre matériel, avec pour objectif de challenger l’iPhone.

L’acquisition de la société de Jony Ive (io) n’était que la première étape. D’après The Wall Street Journal, le premier produit matériel d’OpenAI – un clavier IA – doit être lancé ce mois-ci, tandis que la société prépare activement aussi un IPO.

Apple a choisi ce moment pour intenter une action en justice, ce n’est évidemment pas un hasard.

L’analyse de The Wall Street Journal indique qu’Apple vise à ralentir l’avancée de son concurrent via ce procès.

Un analyste de Bloomberg Intelligence estime aussi qu’il pourrait même y avoir un effet concret dès maintenant, même si le résultat final du procès n’est pas encore connu : limiter la capacité d’OpenAI à creuser le « fossé » pour recruter chez Apple, et créer de l’incertitude sur la voie de son développement matériel et de son IPO. Bloomberg estime qu’Apple pourrait obtenir des injonctions ciblées précoces, poussant OpenAI à préserver les preuves, tandis qu’une décision complète du tribunal pourrait traîner pendant des années.

Il est aussi intéressant de noter qu’Apple mentionne dans sa plainte qu’elle a contacté OpenAI dès février de cette année pour lui poser des questions, mais que OpenAI n’a jamais répondu. Apple affirme qu’elle « n’avait d’autre choix que de recourir à la justice ».

Cette stratégie rappelle quelque chose. En 2010, Steve Jobs a lancé une célèbre « guerre nucléaire à chaud » contre les fabricants Android, avec cette phrase restée célèbre : « Même si on dépense tout l’argent d’Apple, il faut détruire Android ». Le procès a duré huit ans. Aujourd’hui, l’histoire semble se répéter : l’adversaire n’est plus Google, mais OpenAI.

Elon Musk regarde la scène

Cette affaire a aussi un spectateur plutôt amusant : Elon Musk.

Le jour du dépôt de la plainte, Musk a posté sur X pour se moquer du CEO d’OpenAI, Sam Altman. Leur contentieux traverse l’histoire du développement de l’IA : Musk est l’un des cofondateurs d’OpenAI et avait fait don d’environ 38 millions de dollars au début. Plus tard, il s’est brouillé avec Altman et, depuis 2024, il poursuit OpenAI pour avoir trahi l’objectif initial d’une organisation à but non lucratif.

Résultat : en mai de cette année, un jury fédéral a rejeté la demande de Musk, de façon nette et tranchante : « Tu agis trop tard. » Le jury rend sa décision en moins de deux heures de délibérations. En coulisses, l’avocat d’OpenAI lâche clairement : « Ce verdict confirme que le procès n’était qu’une tentative hypocrite visant à affaiblir un concurrent. »

Désormais, Apple « rend la pareille » à Musk : il est donc naturel qu’il prenne plaisir à regarder.

Le plus grand échiquier : Google devient « le pêcheur »

Le plus grand bénéficiaire de ce procès pourrait être Google.

La coopération entre Apple et OpenAI, en réalité, s’était déjà largement effritée.

En juin 2024, les deux sociétés ont annoncé en grande pompe leur partenariat, intégrant ChatGPT à l’écosystème Apple. Mais d’après un reportage de Bloomberg en mai de cette année, OpenAI n’était pas du tout satisfait des résultats : la portée d’utilisation de la technologie d’OpenAI par Apple dans le système est bien inférieure aux attentes.

Dans ce contexte, Google s’est discrètement positionné pour prendre la relève. En janvier, Apple a annoncé que ses prochains Apple Foundation Models s’appuieraient sur le modèle Gemini de Google et la technologie cloud ; lors du WWDC de juin, Apple a présenté une version IA de Siri, dont le support technologique est justement fourni par Gemini.

Ce partenariat n’a clairement pas été improvisé. N’oubliez pas : Google verse chaque année environ 20 milliards de dollars à Apple, afin que Google devienne le moteur de recherche par défaut de Safari. Il s’agit de l’une des alliances commerciales les plus durables de l’histoire de la tech, couvrant près de 20 ans. Et maintenant que la relation entre Apple et OpenAI se fissure, Apple est très susceptible d’approfondir encore son intégration de l’IA avec Google.

Autrement dit, la collaboration entre Apple et OpenAI est terminée. Les rancunes entre les deux tombent directement sur la tête de Google.

Cela dessine un paysage de concurrence extrêmement subtil : sur les smartphones, Apple et Google se sont affrontés pendant des années sur le système d’exploitation mobile et le moteur de recherche. Mais sur la ligne du matériel IA, face à OpenAI, un « intrus » ambitieux, les deux géants se retrouvent finalement du même côté.

Cela explique aussi pourquoi Apple ose agir de manière tranchée en justice : elle ne n’a pas qu’une seule option. Google est son « plan B ». Couper la collaboration avec OpenAI a un coût, certes. Mais si, en échange, cela permet de ralentir le calendrier matériel du concurrent et d’accélérer l’intégration IA avec Google, Apple peut alors transformer la crise en opportunité pour se repositionner.

Le procès peut retenir l’adversaire, mais peut-il protéger le trône ?

Mais, au fond, compter sur les procès ne suffit pas à garder le monde.

La « guerre nucléaire à chaud » contre Android lancée par Jobs a duré huit ans : Android n’est pas mort, et a au contraire fini par devenir le plus grand système d’exploitation mobile du monde. Ce qui a permis à Apple de rester au sommet jusqu’ici, ce n’est pas une victoire au tribunal, mais l’innovation continue du produit iPhone lui-même.

Aujourd’hui, Apple accuse clairement du retard dans le domaine de l’IA. Apple Intelligence est critiquée pour être « en dessous des promesses ». En mai de cette année, Apple vient à peine d’accepter de payer 250 millions de dollars pour régler une class action liée à de fausses publicités concernant des fonctionnalités IA. L’ambition matérielle d’OpenAI constitue bien une menace – le talent de design de Jony Ive, combiné à des capacités IA de premier plan, pourrait théoriquement conduire à de nouveaux appareils capables de bouleverser le marché. Mais pour qu’Apple garde sa position, elle devra finalement s’appuyer sur ses propres produits.

Le procès peut ralentir l’adversaire, mais il ne remplace pas l’évolution interne. Cook doit bientôt quitter ses fonctions, et Ternus va prendre la suite. La prochaine décennie d’Apple ne dépend pas de combien de temps une plainte peut retarder l’adversaire : elle dépend de la réponse que la prochaine génération de produits saura apporter.

Après tout, l’histoire de la technologie n’a jamais été écrite par des avocats. Dans la Silicon Valley, les alliances et les manœuvres interconnectées font toujours partie de l’histoire : les ennemis d’aujourd’hui pourraient être les partenaires de demain ; les alliés les plus fidèles peuvent aussi changer de camp en une nuit.