Comment le prix du pétrole va-t-il évoluer par la suite ? La plus grande énigme, c’est la Chine !

Les marchés mondiaux de l’énergie traversent un moment critique d’incertitude. Les tensions entre les États-Unis et l’Iran continuent de perturber le passage des pétroliers dans le détroit d’Ormuz, mais la direction finale des prix du pétrole dépend peut-être moins des salves dans le Golfe persique que des décisions d’achat de la Chine.

Au printemps, la Chine a fortement réduit ses importations de pétrole, avec une baisse proche d’un tiers. Dans les faits, cette mesure a freiné la hausse des prix du pétrole au début de la guerre. D’après les analyses les plus récentes des médias, le problème le plus central du marché a désormais changé : quand la Chine reviendra-t-elle sur le marché et reprendra-t-elle des achats à grande échelle ?

La réponse à cette question influencera directement l’évolution des prix du pétrole. Karen Young, chercheuse principale au Center on Global Energy Policy de l’université de Columbia, a déclaré : « L’orientation de la demande chinoise est la pièce la plus critique du puzzle. » Dans le même temps, lundi, Trump a annoncé la reprise du blocus maritime des ports iraniens, et a affirmé que les États-Unis deviendraient le « gardien du détroit d’Ormuz ». Les variables géopolitiques s’additionnent, et l’incertitude du marché continue de s’intensifier.

La baisse des importations chinoises, inattendu « stabilisateur » des prix du pétrole

Au printemps, le volume des importations de pétrole de la Chine a chuté d’environ un tiers par rapport à un an plus tôt. D’après les données douanières de mai publiées par la Chine, une telle ampleur de la baisse a surpris le marché. C’est précisément cette contraction de la demande qui a, au début de la guerre, freiné efficacement une flambée supplémentaire des prix.

La Chine est généralement considérée comme disposant des plus importantes réserves mondiales de pétrole, mais des analystes, à partir de l’observation par satellite des réservoirs de stockage visibles, montrent que le pays n’a pas massivement puisé dans ces stocks. Parallèlelement, pendant le conflit États-Unis–Iran, le volume de traitement des raffineries chinoises a baissé, mais ces facteurs restent insuffisants pour expliquer à eux seuls la chute marquée des importations.

Les analystes indiquent que la Chine dispose aussi d’autres ressources réaffectables : de riches ressources en charbon peuvent remplacer le pétrole pour la production chimique ; les énergies renouvelables occupent une part plus importante dans l’approvisionnement électrique ; la Chine est le plus grand marché mondial de véhicules électriques ; en outre, le plus vaste réseau de trains à grande vitesse au monde réduit structurellement la demande de pétrole. L’Agence internationale de l’énergie (IEA) indique que cette année, la consommation de pétrole de la Chine pourrait très probablement connaître pour la première fois une baisse significative depuis les crises pétrolières des années 1970 et du début des années 1980.

Quand la Chine reviendra sur le marché : la plus grande variable

Il existe déjà des signes montrant que les importations de pétrole chinoises pourraient bientôt remonter. D’après les informations citées par l’IEA, récemment, il y a eu des activités d’achat et des livraisons ponctuelles de pétroliers, ce qui suggère que « l’intérêt des acheteurs chinois revient ».

Mais le marché estime largement que la Chine ne subit pas de pression immédiate pour reconstituer ses stocks. Ben Cahill, chercheur principal au sein du Atlantic Council, a déclaré : pour le moment, ils n’ont absolument aucune pression urgente. Les énormes réserves stratégiques offrent à la Chine une marge de manœuvre suffisante, lui permettant de rester attentiste pendant une période assez longue.

Cela signifie que le moment et le rythme de retour de la Chine sur le marché détermineront, dans une large mesure, la prochaine direction des prix du pétrole. Si la Chine continue d’attendre, la pression restera sur les prix du pétrole ; si la Chine reprend des achats à grande échelle, toutes choses égales par ailleurs, les prix augmenteront. Gregory Brew, analyste de Eurasia Group, a déclaré : « En réalité, la Chine dispose d’un pouvoir de fixation des prix sur le marché plus fort que n’importe quel autre pays de la planète, y compris l’Arabie saoudite et les États-Unis. »

La géopolitique et les risques côté offre restent à ne pas ignorer

Même si la demande chinoise constitue la variable la plus importante à l’heure actuelle, les perturbations côté offre ne sont pas non plus à sous-estimer. Lundi, Trump a annoncé la reprise du blocus maritime des ports iraniens, dans le but de couper la voie d’approvisionnement du pétrole iranien vers le marché mondial, et a déclaré sur les réseaux sociaux que les États-Unis assumeraient le rôle de « gardien du détroit d’Ormuz », tout en cherchant à imposer une « taxe de service » de 20% sur toutes les marchandises en transit. Toutefois, la question de savoir si les États-Unis disposent d’une base légale pour percevoir de tels frais demeure floue.

La guerre russo-ukrainienne crée également une autre pression à surveiller. La semaine dernière, la Russie a annoncé interdire l’exportation de diesel afin de sécuriser l’approvisionnement intérieur, ce qui, en plus des attaques continues de drones ukrainiens contre les installations de raffinage russes, a fait grimper fortement les prix du diesel au niveau de gros. D’après les données de l’AAA, le lundi, le prix moyen du diesel au détail aux États-Unis était de 4,88 dollars par gallon, soit une hausse de 2,5% par rapport à la semaine précédente.

En combinant l’ensemble, compte tenu du fait qu’il existe encore des sorties de pétrole dans le Golfe persique, que la production d’autres pays producteurs augmente et que la demande chinoise reste atone, l’offre mondiale de pétrole répond globalement à la demande, et les prix du pétrole restent seulement environ 7% plus élevés qu’avant la guerre. Mais les problèmes de capacité de raffinage endommagée restent particulièrement marqués : qu’il s’agisse de la destruction des infrastructures dans le Golfe persique ou des dommages subis par les raffineries russes, la quantité de raffinage mondiale demeure en dessous du niveau normal, ce qui constitue une raison majeure pour laquelle les coûts d’essence des consommateurs finaux restent plus élevés qu’avant la guerre. Richard Goldberg, ancien conseiller principal pour l’énergie auprès du comité directeur national du secteur énergétique du précédent gouvernement Trump, a déclaré : « Nous sommes dans un moment critique, et il est encore difficile de dire comment la situation va évoluer. »

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