Les États-Unis ont annulé les licences de vente du pétrole iranien. La Chine peut-elle en tirer parti ?

三 navires-citernes ont été attaqués dans le détroit d'Ormuz, et le département du Trésor américain a immédiatement révoqué, le 7 juillet, la « licence générale de vente de pétrole » de l'Iran. Alors que le marché craint une interruption de l'approvisionnement au Moyen-Orient, le cours du pétrole a bondi.

Les acheteurs de pétrole iraniens, privés d’exportation, sont rares : la Chine peut-elle en profiter pour « régler les comptes » ?

Qu’est-ce que la « licence générale de vente de pétrole » ?

La « licence générale de vente de pétrole » était une mesure temporaire de 60 jours entrée en vigueur le 22 juin. Elle faisait partie de la compréhension du « Mémorandum d’accord (MOU) sur les 14 points » signé officiellement par les États-Unis et l’Iran au milieu du mois de juin, visant à mettre fin au conflit. Le contenu prévoit que l’Iran autorise l’entrée sur son territoire des agents de l’Agence internationale de l’énergie atomique, en échange d’un assouplissement temporaire par les États-Unis des restrictions d’exportation du pétrole.

Désormais, après la révocation de l’autorisation, les canaux d’exportation légitimes de l’Iran sont à nouveau bloqués. Ce n’est pas seulement l’exportation iranienne qui est entravée : si l’Iran en représailles procède à un blocus total du détroit, l’approvisionnement de tous les pays qui doivent exporter du pétrole via le détroit d’Ormuz baissera forcément. La crainte a déjà fait grimper le pétrole de 3 %.

La Chine, acheteur le plus stable de pétrole iranien

À court terme, la Chine a effectivement une marge de « bénéfice ». Après la révocation du permis, le nombre d’acheteurs légitimes iraniens chute soudainement ; et le ministre des Finances américain a même déclaré sans détour que, pour l’instant, le seul pays achetant régulièrement du pétrole iranien était la Chine. Cette configuration de « seul acheteur » renforce fortement le pouvoir de négociation de la Chine : l’Iran, pour préserver ses recettes en devises étrangères, est contraint de baisser ses prix. D’après des informations, en juillet, le pétrole brut léger iranien livré en Chine coûterait 2,5 à 5 dollars de moins par baril que le Brent. En plus, depuis janvier 2026, la Chine a réalisé un règlement à 100 % en renminbi, en contournant le système SWIFT, ce qui permettrait dans une certaine mesure d’échapper aux interférences liées aux sanctions financières américaines. Dans un marché favorable aux acheteurs, la Chine peut donc effectivement obtenir, à court terme, du pétrole iranien à prix réduit.

Cependant, les importations de pétrole iranien par la Chine ne représentent qu’environ 10 % à 15 % du volume total des importations. Même si c’est la troisième source d’approvisionnement du pays, c’est loin d’être comparable à l’impact de la Russie et de l’Arabie saoudite. En réalité, ce qui affecte le coût global des importations de la Chine, ce n’est pas seulement le rabais sur l’Iran : c’est la hausse généralisée du prix du pétrole sur le marché international. La révocation de l’autorisation a déclenché des craintes d’une interruption de l’offre, ce qui pourrait continuer à faire monter les cours. En tant que premier importateur mondial de pétrole, quand le prix augmente d’un dollar, la Chine doit chaque année payer plusieurs milliards de dollars supplémentaires. Les quelques dollars de réduction obtenus auprès de l’Iran ne peuvent absolument pas compenser l’écart massif entre le coût global d’importation en forte hausse.

Blocus d’Ormuz : le monde entier en pâtit

Le risque le plus grave réside dans le blocus maritime concret des États-Unis. Les actions américaines ne se limitent pas aux sanctions financières : elles comprennent aussi l’interception des pétroliers iraniens. Dans un contexte de blocus, les exportations de pétrole de l’Iran en mai ont déjà chuté à un niveau bas sur six ans : seulement 209 000 barils par jour. Des analystes avertissent que, si le blocus se poursuit, les stocks d’exportation de l’Iran vers la Chine pourraient être épuisés en deux mois. À ce moment-là, même si la Chine est disposée à acheter, l’Iran n’aura plus de pétrole à vendre. En outre, plus de 58 000 000 de barils de pétrole brut iranien restent en mer : plus de 90 % des cargaisons n’ont pas de acheteur clairement identifié, ce qui reflète une capacité d’absorption limitée du marché. Les raffineries chinoises elles-mêmes font face à une faiblesse de la demande et à une pression sur les marges, incapables d’absorber indéfiniment de grandes quantités.

En résumé, en révoquant la licence, les États-Unis accroissent bien le pouvoir de négociation de la Chine dans le commerce pétrolier : la Chine peut acheter le pétrole iranien à un prix plus bas, et le mécanisme de règlement en renminbi renforce l’autonomie financière. Mais ce « bénéfice » est extrêmement limité et surtout instable. La hausse du coût global des importations liée à la flambée du prix international du pétrole, ainsi que le risque systémique d’une interruption de l’approvisionnement iranien provoquée par le blocus maritime américain, sont bien plus déterminants que les rabais de prix à court terme. Ainsi, si l’on dit que la Chine « bénéficie », ce serait probablement voir la forêt sans voir les arbres.