Ce que signifie une réduction de 40 % du dividende pour Vodafone

Peu après le début de son nouveau poste à la tête du Groupe Vodafone (VOD +12,73%), Nick Read a exprimé, à la fin 2018, son optimisme quant au fait qu’il n’aurait pas à couper le dividende. En accélérant de seulement sept mois, le transporteur télécom européen a toutefois réduit son dividende de 40%. Mais cela pourrait ne pas être une mauvaise nouvelle pour les investisseurs. La réduction du dividende donnera à l’entreprise une marge de manœuvre pour améliorer son bilan et réaliser des investissements clés pouvant mener à une croissance saine.

Faiblesse des résultats

Le 14 mai, Vodafone a publié ses résultats pour l’exercice 2019 (FY 2019) et a asséné aux investisseurs une double mauvaise nouvelle. L’entreprise a non seulement fait état d’une performance opérationnelle faible dans son activité principale, mais elle a aussi annoncé une réduction importante du dividende, de 15,07 centimes d’euro par action à 9 centimes d’euro par action.

Vodafone est un immense groupe, dont les activités couvrent de nombreux pays et de nombreuses initiatives stratégiques en cours. Il est donc difficile d’identifier une raison précise expliquant la faiblesse des résultats, en dehors d’un ralentissement général de l’économie européenne. Néanmoins, l’entreprise a mis en avant que ses activités en Espagne et en Italie ont souffert de la concurrence intense sur les prix.

Données de revenus VOD (croissance annuelle YoY) par YCharts

De mauvais résultats financiers ne sont pas une nouveauté pour les actionnaires de Vodafone. Le groupe a surtout communiqué, ces dernières années, une baisse des revenus et des bénéfices. En fait, le résultat opérationnel a été réduit de plus de moitié depuis 2012. Pour l’exercice 2019, Vodafone a annoncé une baisse de 6,2% de ses revenus et une perte opérationnelle. Toutefois, après ajustement pour la cession de son activité en Inde et une dépréciation de goodwill, l’entreprise a enregistré une croissance organique de 0,3% et une hausse de 9,4% de son résultat opérationnel — ce qui laisse entrevoir un rayon d’espoir.

Après des années de résultats faibles, l’entreprise a eu du mal à justifier le versement d’un dividende massif. L’an dernier, Vodafone a versé 4,1 milliards d’euros de dividendes, soit juste en dessous du résultat opérationnel généré par le groupe.

La réduction du dividende pourrait être une décision judicieuse.

Source de l’image : Getty Images.

Renforcer le bilan

L’une des raisons principales invoquées pour la réduction du dividende est la volonté de réduire la dette. L’objectif de l’entreprise est de ramener son ratio d’endettement dans une fourchette de 2,5 à 3 d’ici quelques années. Le tableau ci-dessous présente la dette et la position de levier du groupe.

| Indicateur | Exercice 2019 | | --- | --- | | Trésorerie et équivalents | 28 366 millions d’euros | | Dette totale | 55 955 millions d’euros | | EBITDA ajusté 2019 | 14 139 millions d’euros | | Ratio de levier (dette totale / EBITDA) | 3,96 |

Source des données : Vodafone. L’exercice fiscal de Vodafone se termine le 30 mars.

En prenant la dette totale de l’entreprise et en la divisant par l’EBITDA, on obtient un ratio de levier actuel d’environ 4. Si l’entreprise parvient à utiliser 1 milliard ou 2 milliards d’euros par an pour réduire sa charge de dette, elle pourrait montrer des progrès vers l’objectif de levier au cours des prochaines années.

Bien sûr, Vodafone dispose aussi d’un trésor de liquidités de 28,1 milliards d’euros, dont une grande partie pourrait être utilisée pour rembourser la dette. Mais cette trésorerie est répartie dans des filiales à travers le monde et pourrait ne pas être facilement mobilisable. En cas de nécessité, l’entreprise pourrait également vendre des actifs pour payer sa dette. L’an dernier, le groupe a cédé son activité en Inde en échange d’actions d’une entreprise cotée. Il est aussi attendu qu’il perçoive 2,1 milliards d’euros cette année dans le cadre de la vente de son activité en Nouvelle-Zélande.

La réduction du dividende est une mesure prudente afin de s’assurer que le bilan restera gérable.

Investir dans l’activité

La raison pour laquelle les actionnaires de Vodafone ne devraient pas trop s’inquiéter de la réduction du dividende, c’est qu’en plus de fournir de l’argent pour réduire la dette, elle apportera des fonds pour investir dans l’activité. En haut de la liste figure la mise à niveau du réseau vers la technologie 5G. La liste comprend aussi le financement de l’acquisition des actifs européens de Liberty Global.

Si Vodafone veut rester au niveau de ses plus grands concurrents, il devra mettre à niveau son réseau vers la 5G. La mise à niveau sera coûteuse, car Vodafone ne dispose encore pas du spectre nécessaire dans plusieurs marchés, et il devra aussi payer pour des équipements supplémentaires de pylônes cellulaires. Vodafone a déjà réalisé quelques progrès dans le déploiement de la 5G : l’entreprise a annoncé qu’elle lancerait un service 5G au Royaume-Uni cet été.

Dans le cadre d’une transaction en attente, Vodafone a accepté de verser 18,4 milliards d’euros pour les actifs de Liberty Global en Allemagne, en République tchèque, en Hongrie et en Roumanie. Le groupe finance l’opération avec sa trésorerie et sa dette.

L’acquisition donnera à Vodafone une plus grande échelle dans plusieurs marchés européens, ce qui l’aidera à faire concurrence aux rivaux locaux. Avoir davantage d’échelle sur certains marchés signifie que Vodafone aura plus de clients dans des pays comme l’Allemagne, en utilisant la même infrastructure réseau de base. C’est une utilisation plus efficace du réseau télécom et, à terme, cela se traduira par une activité plus rentable pour Vodafone sur ces marchés nouvellement élargis.

L’acquisition aide aussi l’entreprise à accélérer le cycle de mise à niveau vers la 5G dans ces marchés, car les mêmes dépenses nécessaires pour acheter le spectre et les équipements de pylônes peuvent être mobilisées sur une base plus large de clients. Par conséquent, investir dans l’activité en acquérant stratégiquement des clients va de pair avec l’investissement dans les mises à niveau du réseau.

La réduction du dividende peut être difficile à accepter, mais c’est une alternative plus préférable que de laisser le cœur de l’activité stagner en raison d’un sous-investissement.