La première entreprise cotée dans le secteur de la « fusion nucléaire » : la « General Fusion » soutenue par Jeff Bezos, fondateur d'Amazon

Le secteur de la fusion nucléaire connaît un moment historique.

Vendredi dernier, General Fusion a finalisé la fusion avec Spring Valley Acquisition Corp III via un SPAC ; la valorisation d’entreprise atteint 724 millions de dollars, le montant de la levée peut aller jusqu’à 338 millions de dollars, et l’entreprise fera son entrée officielle au Nasdaq dès lundi prochain.

Cette société canadienne bénéficie du soutien du fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, qui a participé à plusieurs tours de financement de l’entreprise au cours des 15 dernières années.

Le directeur général Greg Twinney, interrogé par le Financial Times britannique, a déclaré que les entreprises qui entrent les premières sur les marchés publics parviennent souvent à « dominer le récit », en définissant les attentes des investisseurs à l’égard de la fusion nucléaire commerciale.

Il a également souligné qu’en l’absence, à ce stade, de concurrents comparables déjà cotés, la société pourra toucher « un public d’investisseurs plus large ». « Il n’y en a qu’un, c’est nous. »

Cependant, à la veille de la cotation, un article scientifique publié récemment par la société a relancé des doutes quant à la capacité de sa feuille de route technologique à franchir le cap de la commercialisation. Plusieurs acteurs du marché ont aussi remis en question la motivation du moment choisi pour une introduction en bourse plutôt que de continuer à rechercher des financements privés.

Une voie technologique « steampunk » hors des sentiers battus

Contrairement à la plupart des jeunes pousses de fusion nucléaire qui adoptent une conception de type tokamak, General Fusion a choisi une approche technique nettement différente.

La fusion par tokamak est un dispositif annulaire qui permet une fusion nucléaire contrôlée grâce à la contrainte magnétique ; sa structure principale comprend des bobines de champ magnétique toroïdal supraconductrices, des bobines de champ polaire et des chambres à vide à double couche, et les réactions de fusion sont obtenues en comprimant un plasma à très haute température grâce à un champ magnétique hélicoïdal.

General Fusion utilise, elle, une cavité à métal liquide entraînée par des pistons mécaniques à compression rapide, afin de comprimer un plasma magnétisé.

Le conseiller de l’organisme Future Tech Partners et ancien directeur technique en chef de Commonwealth Fusion Systems, Dan Brunner, qualifie cette méthode de « steampunk » et estime que, par rapport aux solutions tokamak déjà plus avancées, cette voie présente des incertitudes plus importantes.

General Fusion teste actuellement son prototype Lawson Machine 26 à Vancouver afin de vérifier sa viabilité économique, et prévoit de construire au milieu des années 2030 une centrale de fusion nucléaire commerciale exploitable.

Les progrès techniques contestés par des figures d’autorité

Brunner porte un jugement sévère sur les derniers résultats scientifiques de l’entreprise.

Il indique que les résultats les plus récents de General Fusion « s’écartent très loin » des objectifs nécessaires pour construire un dispositif présentant une viabilité commerciale, et il affirme sans détour que le calendrier de commercialisation de l’entreprise est « difficile à croire ».

Plus précisément, Brunner souligne que l’article montre que la compression du plasma de la société n’a pas porté la température des ions à un niveau suffisamment élevé ; cela signifie que l’énergie continue de se dissiper via des pertes thermiques, ce qui constitue l’un des défis clés pour produire de l’électricité via une fusion nucléaire commerciale.

Face à cela, le président du conseil consultatif technologique de General Fusion, Tony Donné, ancien directeur général d’EUROfusion, l’Alliance européenne pour la recherche sur la fusion, adopte un avis différent.

Il estime que la faible température des ions ne serait pas un défaut intrinsèque de la conception même du prototype, mais plutôt le résultat d’une publication de l’article trop tôt. Il pense que la société subit une « pression » parce qu’elle doit divulguer des avancées avant son introduction en bourse, ce qui aurait conduit à rendre ce résultat public de manière prématurée. Donné déclare que le problème de température fait déjà l’objet d’« investigations » et que les résultats des tests ultérieurs devraient s’améliorer.

General Fusion affirme, de son côté, avoir toujours confiance dans sa trajectoire de développement.

La concurrence s’intensifie sur le marché de la fusion

L’introduction en bourse de General Fusion n’a pas été sans heurts.

General Fusion a annoncé en 2025 des licenciements représentant un quart de ses effectifs, en raison d’un manque de liquidités ; toutefois, le directeur général Greg Twinney a déclaré que, l’arrivée d’un nouveau cycle d’investissements ayant eu lieu, la majorité des employés ont déjà été réembauchés.

Plusieurs investisseurs, dirigeants et observateurs du marché remettent en question le choix de General Fusion de passer par une introduction en bourse, estimant qu’une partie de la motivation tient au fait que les canaux de financement en privé deviennent de plus en plus difficiles.

Twinney rétorque que la société cherchait au contraire à éviter de « lever des dizaines de milliards pour construire de grandes installations scientifiques », et qu’elle suit une voie de commercialisation plus efficace en capital. Il souligne :

Les étapes scientifiques ne sont que des étapes du processus, et non l’objectif final.

La cotation de General Fusion reflète l’escalade de la course au financement dans l’ensemble du secteur de la fusion nucléaire. Au cours des cinq dernières années, le nombre de sociétés privées de fusion nucléaire a plus que doublé ; la concurrence s’intensifie, et chaque entreprise rivalise pour obtenir des fonds afin de financer des installations expérimentales dont les coûts ne cessent de grimper.

La technologie de fusion nucléaire vise à reproduire les réactions à l’intérieur du Soleil : en rassemblant des noyaux atomiques dans un plasma à des températures extrêmement élevées, on libère de l’énergie, contrairement à la fission nucléaire ; dans l’industrie, elle est perçue comme le « Saint Graal » d’une énergie bas carbone, presque illimitée.

Cependant, jusqu’ici, les sociétés privées de fusion nucléaire n’ont pas encore prouvé que leurs systèmes seraient capables de produire plus d’énergie que celle nécessaire pour maintenir le plasma. La formule « la fusion nucléaire aura toujours 20 ans » circule depuis longtemps dans le secteur.

L’introduction en bourse de General Fusion constitue la dernière tentative de ce secteur pour briser ce sortilège et passer au passage à la commercialisation. La réussite ou non continuera d’être évaluée par le marché.

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