Tard dans la nuit, ça fait exploser tout le monde ! Cette société minière chinoise renverse la vapeur et se met à vendre à découvert l’infrastructure IA, en pariant sur une puissance de calcul détenue à 70 % par des investisseurs particuliers : manœuvre épique et assumée, ou bien s’auto-pousser vers une chute certaine ?

Frère, écoute-moi te raconter une histoire très intéressante. Il y a un an et demi, une société chinoise de crédit automobile a dépensé plusieurs centaines de millions de dollars pour acheter des machines minières affichant 50 EH/s, devenant ainsi des mineurs de Bitcoin. Aujourd’hui, elle fait l’inverse : au lieu de s’occuper d’entraînement IA, elle se tourne vers l’inférence distribuée.

Cette entreprise s’appelle Cango (code NYSE : CANG). Elle a été introduite en bourse à New York en 2018, à l’époque c’était la seule plateforme de financement automobile chinoise cotée aux États-Unis. En novembre 2024, elle a accepté d’acquérir des machines minières d’environ 50 exahash de Bitmain, devenant une pure entreprise de minage de Bitcoin. Puis, le 13 avril de cette année, elle a lancé une filiale d’inférence IA appelée EcoHash, avec sa propre couche logicielle EcoLink. Pas d’entraînement IA, pas de construction de gigantesques centres de données. Elle parie simplement sur ceci : les nombreux petits mineurs à l’écart, que les très grands fournisseurs de services cloud ne peuvent pas exploiter, sont précisément là où va se déposer une grande partie de la puissance de calcul nécessaire à l’IA.

Note : 50 exahash est extrêmement massif. Le taux de hachage total du réseau Bitcoin mondial oscille généralement autour de 600–800 EH/s. 50 EH/s représente environ 6–8% du total mondial, et correspond à un niveau d’achat ponctuel de mineurs de grande taille, capable d’apporter une capacité de minage significative.

Le directeur senior de la communication de Cango, Juliette Zhu, a déclaré : « Ce qui ne doit pas être fait, et ce qui doit être fait, sont aussi importants l’un que l’autre. » Elle insiste à répétition sur cette phrase ; ces neuf mots constituent le cœur même de la stratégie.

Priorité à l’énergie, le Bitcoin ensuite. Mme Ye a indiqué que, dès le départ, l’entreprise n’avait pas prévu de miner du Bitcoin : elle voulait posséder l’énergie. Elle travaille chez Cango depuis huit ans ; auparavant, elle a occupé des postes au Wall Street Journal et dans le cabinet de conseil FTI. Son récit commence par l’automobile. Cango a pris très tôt une participation dans le constructeur chinois de véhicules électriques Li Auto, avant sa cotation. Lorsque Li Auto est devenue publique en 2020, Cango a enregistré un gain de juste valeur d’environ 33 cents milliards de yuans (environ 508 millions de dollars), et s’est intéressée à l’activité d’électricité qui se cachait derrière les voitures. À partir de 2023, elle a commencé à chercher des projets énergétiques en Australie et au Moyen-Orient.

« Lors d’un voyage au Moyen-Orient pour trouver des projets d’énergie solaire, la direction a croisé Bitmain », raconte Mme Ye. C’est ainsi que la société de crédit automobile a rencontré le minage de Bitcoin. Ce qui les a vraiment convaincus n’était pas la devise, mais les lignes. « Tous ces sites de minage, ce sont fondamentalement des infrastructures énergétiques », dit-elle. « La seule raison d’exister des fermes minières, c’est qu’elles consomment de l’énergie et transforment cette énergie en coins. On peut toujours transformer l’énergie en autre chose. » Le minage n’est qu’un point d’entrée. « Dès le premier jour, nous n’avions pas pensé au minage du Bitcoin. Dès le premier jour, notre idée était d’exploiter des infrastructures énergétiques. »

Le coût d’entrée est élevé. En novembre 2024, Cango a payé 256 millions de dollars en cash pour racheter des machines minières de 32 exahash de Bitmain, puis elle a encore acquis 18 exahash via un rachat par actions : ces actions ont été attribuées à une entreprise dirigée par l’ancien directeur financier de Bitmain. Pour se détacher de l’étiquette de « concept chinois en bourse », elle a cédé l’ensemble de l’activité automobile domestique pour environ 352 millions de dollars. Elle a introduit une direction native du secteur crypto, dont un nouveau PDG et un président ayant fondé Antalpha, une société de financement liée au monde de Bitmain. À la mi-2025, l’activité de crédit n’existait plus ; à la place, une entreprise de minage.

Pourquoi tout le monde se tourne ? Cango n’est pas la seule entreprise de minage à opérer une transition vers l’IA. Les mathématiques du minage rencontrent celles de l’IA : les deux se disputent la même chose — l’électricité. « Le futur du calcul haute performance pour l’IA pourrait bien être le passé du minage de Bitcoin », a déclaré Leo Wang, cadre dirigeant chez Canaan (嘉楠耘智) sur le podcast On The Margin. En 2021, les mineurs étaient les méchants, accusés de consommer de l’électricité. Maintenant, la même électricité est devenue recherchée. « C’est entièrement un jeu d’énergie », dit Wang. « Nous pensons que, dans le futur, l’énergie deviendra un actif plus rare pour tout le monde. »

Ce que détiennent les mineurs — et ce que les laboratoires d’IA réclament — ce n’est pas la puce, mais une prise. Construire de nouvelles sous-stations et signer des contrats long terme avec le réseau peut prendre des années. « Quand les très grands fournisseurs cloud cherchent des fournisseurs capables de garantir l’électricité à court terme, ils se tournent vers des entreprises de minage Bitcoin, parce que ces mineurs ont déjà investi et assurent l’électricité », a expliqué Wang. Il a ajouté que « le “coup de chance” des mineurs », c’est que l’IA apparaît au moment où les récompenses de bloc diminuent. Le timing colle au cycle. « Nous suivons avec une grande précision le cycle de quatre ans », a déclaré l’investisseur crypto Michael Terpin sur le podcast On The Margin. Après chaque division par deux, la marge de profit du minage se resserre : les opérateurs cherchent alors une deuxième façon de gagner de l’argent.

Le marché suit. Core Scientific, acteur précoce, loue sa capacité à des fournisseurs cloud IA comme CoreWeave ; d’autres mineurs, de IREN à des sociétés autrefois connues sous le nom de Bitfarms, emboîtent le pas. « Les “entrepôts” miniers crypto se tournent discrètement vers l’inférence IA et génèrent environ quatre fois plus de revenus », @0xCristal账户背后的分析师在X平台上写道. « Un entrepôt de GPU fournit des services d’inférence pour de grands modèles de langage et rapporte davantage que de gagner des blocs miniers. »

Parier contre les gros sites : voilà ce qui rend Cango différente. La pratique populaire consiste à transformer quelques grands sites en centres d’entraînement pour l’IA et à signer des contrats de location long terme avec un très grand fournisseur cloud. Cango refuse cette approche. « Absolument pas d’entraînement IA », dit Mme Ye. « Ce domaine est déjà saturé par les très grands fournisseurs cloud. Nous n’avons pas de manière réaliste de rivaliser avec eux. » Cette décision découle de la propre taille de l’entreprise. Cango possède plus de 30 sites dans le monde, pour la plupart entre 10 et 50 mégawatts. C’est trop petit pour les très grands fournisseurs cloud qui cherchent des parcs de 100 mégawatts. Mais Mme Ye pense que c’est justement parfait pour l’autre moitié de l’IA. « Pour l’inférence IA, vous devez déployer de façon distribuée. Vous devez vous rapprocher des clients pour réduire la latence », dit-elle. « Entre 10 et 50 mégawatts, c’est trop petit pour les très grands fournisseurs cloud, mais c’est parfaitement adapté à l’inférence IA. »

Puis elle a mentionné ses données préférées. « Dans l’industrie du minage, plus de 70% de l’électricité est en réalité entre les mains de joueurs individuels et de petits sites détenus localement », dit Mme Ye. « Seulement 30% sont contrôlés par ces entreprises minières cotées. » Ces petits opérateurs possèdent des terres et de l’électricité. Ils ne possèdent pas la technologie IA, les clients ni le financement. Cango veut leur apporter tout cela. « Nous leur apportons une relation symbiotique. Nous arrivons sur les sites, nous apportons l’IA ; eux apportent les terres et l’électricité », dit-elle. « S’il y a quelque chose qui permettra à Cango de s’implanter durablement dans l’IA au cours des trois à cinq prochaines années, ce sont justement les relations symbiotiques entre ces petits sites. » EcoLink sert de liant. Un petit site ne peut pas rivaliser avec la disponibilité en ligne permanente des très grands fournisseurs cloud ; Cango a donc réparti la fiabilité. « Si un côté tombe en panne, nous pouvons rediriger la charge de travail vers un autre site en quelques millisecondes », dit Mme Ye.

Les acheteurs jusqu’ici sont ce qu’elle appelle les clients de longue traîne. Des plateformes de marché de location de GPU comme Runpod et Vast.ai, des clouds d’inférence distribuée comme Zenlayer, ainsi que des startups IA trop petites pour signer des conditions avec des très grands fournisseurs cloud. Le prix est l’atout. Les meilleurs fournisseurs peuvent facturer quelques dollars par heure et par GPU, tandis que le marché loue la même puce à moins d’un dollar. Mme Ye dit qu’il n’y a pas eu de test de clients précoces signant des accords exclusifs, et que la plupart ont renouvelé. « Les besoins des clients sont absolument réels. »

Le moteur en cash, et les coûts. Cango n’a pas abandonné le Bitcoin. Elle continue de faire tourner environ 31,7 exahash, ce qui a généré 98,4 millions de dollars de revenus de minage au premier trimestre. C’est le cash qui permet à l’entreprise de continuer à opérer tout en levant des fonds pour l’IA. « La plupart des mineurs abandonnent simplement complètement le minage de Bitcoin », dit Mme Ye. « Pour nous, c’est davantage une approche hybride. » Le nettoyage est brutal. « En gros, nous sommes en train de nettoyer le pont », dit Mme Ye. « Les investisseurs voudraient investir dans notre transition IA, mais ils ne voudraient pas que leur argent serve à rembourser de vieilles dettes. » Ainsi, Cango a vendu 6 451 bitcoins (environ 442 millions de dollars) et a réduit sa dette à long terme de 557,6 millions de dollars à 30,6 millions de dollars en un trimestre, soit une baisse de 94,5%. Ses réserves de Bitcoin ont diminué à environ 1 000 bitcoins. Ensuite, elle a levé 75 millions de dollars pour le lancement d’EcoHash. Le premier nœud IA sera déployé sur le site de 50 mégawatts en Géorgie que Cango a acheté en août dernier pour 19,5 millions de dollars. Mme Ye appelle cela une « salle d’exposition vivante ». Deux à trois nœuds supplémentaires devraient être mis en ligne avant la fin de l’année.

Les sceptiques ne sont pas convaincus par tout. « Les gens sont un peu prudents à ce sujet », a déclaré Wang à propos de l’engouement pour l’IA, « parce que les gens craignent une bulle. » L’histoire a pris de l’avance sur les revenus de plusieurs années. Transformer un entrepôt rempli de ventilateurs en centre de données IA refroidi par liquide coûte cher. Beaucoup de mineurs ont vu leur cours de bourse exploser grâce aux communiqués de presse, mais n’ont en réalité rien gagné. La société autrefois appelée Bitfarms a vu son cours grimper de plusieurs centaines de points après son renommage en IA, mais avant d’avoir gagné un seul dollar de revenus IA. Les analystes qui suivent ces transitions continuent d’avertir que les financements nécessaires pour mener à bien ces transitions atteignent des dizaines de milliards de dollars. Les détenteurs de Bitcoin ont des inquiétudes différentes. À mesure que les mineurs ferment leurs machines, le taux de hachage du réseau a chuté, et certains estiment que le coût de la sécurité a été ignoré. « Les mineurs de Bitcoin abandonnent le réseau pour financer l’IA », avertit un billet largement relayé sur la plateforme X.

Le coussin de Cango est mince. Après le désendettement, à la fin du trimestre, il ne restait que 7,2 millions de dollars en cash ; au moins un média remet en question sa place au NYSE. Même les opérations emblématiques vacillent : l’offre de 9 milliards dollars de CoreWeave pour racheter Core Scientific, annoncée plus tôt dans l’année, s’est effondrée. La réponse de Mme Ye, c’est la discipline qui imprègne tout ce qu’elle dit. Les gros sites et les baux d’entraînement emblématiques reviendront aux géants. Cango mise sur le reste : des milliers de mégawatts d’électricité répartis entre de petits mineurs indépendants, ainsi que l’électricité que les géants ont du mal à atteindre facilement. Elle pense qu’une grande partie de l’inférence IA tournera en silence là-bas.

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