Exclusif AP : au cœur de la démarche d’Israël pour éliminer les munitions en mer, partie d’un effort mondial visant à protéger les eaux

RISHON LEZION, Israël (AP) — En marquant les coordonnées sur un GPS portatif, un plongeur israélien a jeté une ancre dans l’eau pendant qu’une autre équipe lançait rapidement un flotteur orange à côté. Les premiers plongeurs, à l’étroit sur la proue du bateau, ont assemblé leur matériel, enfilé des combinaisons étanches et vérifié des bouteilles d’oxygène avant de sauter à l’eau.

Mais après des heures à fouiller le fond de la Méditerranée à la recherche d’obus factices peints en jaune, les plongeurs sont remontés bredouilles.

C’était le cinquième déplacement de l’équipe, dans le cadre d’une expérience de plusieurs années visant à aider Israël à dégager une partie de la mer des grenades non explosées et d’autres munitions afin de rendre des zones de plage aux habitants. Mais ce jour de juin, les plongeurs n’ont pas retrouvé les obus factices et les projectiles d’artillerie qu’ils avaient plantés des mois plus tôt, préfigurant les difficultés à venir.

« C’est vraiment difficile de trouver des choses dans la mer », a déclaré Roy Jaijel, chercheur au département de géologie marine et de géophysique de l’Institut national israélien d’océanographie, en remontant d’une plongée.

Des plongeurs descendent pour placer des munitions factices au fond de la mer Méditerranée au large de Rishon LeZion, en Israël, dimanche 21 juin 2026. (Photo AP/Ariel Schalit)

Des plongeurs descendent pour placer des munitions factices au fond de la mer Méditerranée au large de Rishon LeZion, en Israël, dimanche 21 juin 2026. (Photo AP/Ariel Schalit)

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Le projet vise à rendre quelque 2 kilomètres (1,2 mille) de littoral aux personnes vivant dans la ville centrale israélienne de Rishon LeZion, une zone utilisée depuis des décennies comme zone de tir. L’initiative, la première du genre en Israël, coïncide avec une tendance mondiale à mieux protéger les eaux de la planète, alors que la demande d’utilisation des mers et des océans pour le transport maritime, l’énergie et les loisirs augmente.

Des experts affirment que le déminage des munitions sous-marines a davantage retenu l’attention ces dernières années, en partie à cause du boom de l’intelligence artificielle, qui exige des millions de kilomètres de câbles à fibres optiques sous-marins pour permettre la connectivité mondiale.

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Le déblaiement des munitions sous-marines peut être plus difficile : les munitions finissent parfois jetées dans l’eau après des guerres, tombent dans la mer pendant les conflits ou, dans le cas de Rishon LeZion, s’accumulent à partir des exercices de tir. L’érosion due à l’eau de mer peut faire suinter des produits chimiques toxiques et explosifs, ainsi que des métaux lourds, provenant des munitions, entraînant une pollution de l’environnement. Il existe aussi un risque d’explosion des objets si des personnes marchent dessus ou si des enfants jouent avec, pensant que ce sont des jouets.

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Deux ans plus tôt, l’Europe a lancé un projet pour mieux détecter et éliminer les munitions non militaires non explosées, comme celles provenant de sites industriels ou commerciaux. Dans une initiative distincte en 2024, l’Allemagne a testé un programme visant à récupérer et éliminer des déchets militaires issus des mers du Nord et de la Baltique, où reposent, selon le gouvernement allemand, environ 1,6 million de tonnes de munitions non explosées provenant de deux guerres mondiales.

Malgré tout, l’attention s’est moins portée sur le nettoyage des eaux au Moyen-Orient, comme la Méditerranée, qui, historiquement, n’a pas été le théâtre de grands dépôts comparé à l’Europe.

Des plongeurs placent des munitions factices au fond de la mer Méditerranée au large de Rishon LeZion, en Israël, dimanche 21 juin 2026. (Photo AP/Sam Mednick)

Des plongeurs placent des munitions factices au fond de la mer Méditerranée au large de Rishon LeZion, en Israël, dimanche 21 juin 2026. (Photo AP/Sam Mednick)

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Les responsables du projet israélien disent qu’il s’agit de l’un des premiers à se concentrer sur l’élimination de petites munitions dans un terrain sous-marin complexe, raison pour laquelle de nombreux pays l’ont évité.

« C’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin », a déclaré Israel Faintuch, responsable de la Division maritime à l’Autorité nationale israélienne d’action contre les mines au ministère de la Défense, alors qu’il vérifiait sa bouteille d’oxygène et enfilait son équipement pour aller sous l’eau.

L’effort de déminage est motivé par l’espace limité sur les plages en Israël

Des mouettes volent au-dessus d’une barrière d’une zone de tir militaire utilisée pendant des décennies et qui doit être déminée et ouverte au public, en Méditerranée au large de Rishon LeZion, en Israël, samedi 17 janvier 2026. (Photo AP/Ariel Schalit)

Des mouettes volent au-dessus d’une barrière d’une zone de tir militaire utilisée pendant des décennies et qui doit être déminée et ouverte au public, en Méditerranée au large de Rishon LeZion, en Israël, samedi 17 janvier 2026. (Photo AP/Ariel Schalit)

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Le gouvernement indique que près de la moitié du littoral de 194 kilomètres (120 miles) du pays est interdite aux civils : elle est utilisée pour des ports commerciaux, des centrales électriques, des installations de dessalement, des bases militaires et des zones de tir.

Depuis la création du pays il y a près de 80 ans, 7 kilomètres (4,3 miles), soit pratiquement toute la longueur du littoral de Rishon LeZion, ont servi de zone de tir, avec des grenades ainsi que des mortiers petits et grands, ce qui a laissé des centaines de milliers de personnes entassées sur une étroite bande de plage.

Lancé l’an dernier, le projet conjoint de recherche financé par la municipalité de Rishon LeZion est dirigé par l’Autorité nationale israélienne d’action contre les mines et par des chercheurs de l’Institut national d’océanographie. Il vise à localiser les zones les plus touchées, à cartographier le schéma des munitions afin de déterminer à quelle distance du large et à quelle profondeur il faut aller avant que l’équipe de déminage n’intervienne.

Des munitions factices, destinées à être placées par des plongeurs au fond de la mer Méditerranée, sont exposées au large de Rishon LeZion, en Israël, dimanche 21 juin 2026. (Photo AP/Ariel Schalit)

Des munitions factices, destinées à être placées par des plongeurs au fond de la mer Méditerranée, sont exposées au large de Rishon LeZion, en Israël, dimanche 21 juin 2026. (Photo AP/Ariel Schalit)

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Pour recueillir des données, les plongeurs placent des munitions factices de différentes tailles — certaines équipées de capteurs de mouvement — à des profondeurs de 5, 10 et 15 mètres (16, 33 et 59 pieds) et jusqu’à 1,2 kilomètre (0,75 mile) au large. Après plusieurs mois, ils récupèrent les munitions, analysent les données et en placent de nouvelles.

En juin, des journalistes de l’Associated Press ont accompagné l’équipe sous l’eau pendant qu’elle déposait de nouvelles munitions pour le prochain tour de tests et tentait de retrouver celles qu’elle avait laissées en janvier. Les plongeurs descendaient à l’aide d’une corde, ou d’un ruban métrique, pour naviguer sur le fond. En se tapant l’un l’autre sous l’eau, ils indiquaient des directions différentes pour chercher, en frottant leurs mains sur le plancher marin.

« Vous avez une quantité d’air limitée quand vous allez avec les plongeurs et vous avez un temps limité dans l’eau », a déclaré Dafna Eliahu, doctorante à l’université de Haïfa travaillant sur le projet. « Donc avec des munitions réelles, vivantes, j’envisage que ce sera très difficile, très dur à localiser et à réussir à les retrouver », a-t-elle dit.

Même si les informations, y compris celles des capteurs, sont encore en cours de traitement, des résultats préliminaires montrent que les munitions ont bougé moins que prévu, ce qui signifie qu’il pourrait y avoir moins de surface à déminer, a-t-elle indiqué.

Des plongeurs descendent pour placer des munitions factices au fond de la mer Méditerranée au large de Rishon LeZion, en Israël, dimanche 21 juin 2026. (Photo AP/Ariel Schalit)

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Le ministère de la Défense israélien veut disposer de suffisamment de données pour commencer le déminage d’ici la fin de l’année prochaine et étendre le littoral d’un premier 150 mètres (492 pieds) dans les quelques mois suivants. L’achèvement du projet prendra des années et coûtera des dizaines de millions de dollars. Il a déjà pris du retard en raison des multiples guerres d’Israël à Gaza contre le Hamas, au Liban contre le Hezbollah et contre l’Iran, car les plongeurs ne peuvent pas travailler quand des missiles tombent et pourraient atterrir dans la mer.

Pendant la guerre en cours lancée par les États-Unis et Israël contre l’Iran, ainsi que la guerre de 12 jours de la mi-juin entre Israël et l’Iran, l’armée a indiqué que des missiles visant de grandes villes comme Rishon LeZion sont tombés dans la mer, mais sans préciser combien.

Israël affirme que personne n’a été blessé ni tué par des munitions de mer non explosées, mais il y a eu environ une douzaine de signalements d’objets au cours des 20 dernières années, lorsque la police et l’armée ont été appelées. La plupart ont été retrouvés sur le rivage ou à proximité.

Ce que l’on apprend grâce au projet pourrait servir au-delà d’Israël

Des plongeurs placent des munitions factices au fond de la mer Méditerranée au large de Rishon LeZion, en Israël, dimanche 21 juin 2026. (Photo AP/Ariel Schalit)

Des plongeurs placent des munitions factices au fond de la mer Méditerranée au large de Rishon LeZion, en Israël, dimanche 21 juin 2026. (Photo AP/Ariel Schalit)

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Même si l’objectif du projet est d’étendre certaines parties du littoral, Israël espère aussi que ses résultats apporteront de nouvelles informations sur la manière de nettoyer les munitions dans cette partie du monde, où il existe des menaces mais où l’on sait globalement moins.

D’après le Centre international de Genève pour le déminage humanitaire, plus de la moitié des incidents mondiaux liés à des munitions non explosées, comme des observations ou des mines dérivantes, ont été enregistrés au Moyen-Orient entre 2014 et 2023, la plupart survenant en mer Rouge au large des côtes du Yémen et dans le détroit de Bab-el-Mandeb, en grande partie à cause de la guerre civile au Yémen.

Pedro Basto, responsable du programme recherche et innovation au sein du groupe, a déclaré qu’il était important de maintenir l’intérêt pour l’élimination des explosifs sous-marins, compte tenu de l’augmentation de la dépendance aux mers.

Des plongeurs chargent du matériel et des munitions factices destinées à être placées au fond de la mer Méditerranée au large de Rishon LeZion, en Israël, dimanche 21 juin 2026. (Photo AP/Ariel Schalit)

Des plongeurs chargent du matériel et des munitions factices destinées à être placées au fond de la mer Méditerranée au large de Rishon LeZion, en Israël, dimanche 21 juin 2026. (Photo AP/Ariel Schalit)

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Une zone de tir militaire utilisée pendant des décennies et prévue pour être déminée et ouverte au public est visible à travers un bateau en Méditerranée au large de Rishon LeZion, en Israël, dimanche 21 juin 2026. (Photo AP/Ariel Schalit)

Une zone de tir militaire utilisée pendant des décennies et prévue pour être déminée et ouverte au public est visible à travers un bateau en Méditerranée au large de Rishon LeZion, en Israël, dimanche 21 juin 2026. (Photo AP/Ariel Schalit)

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« Les deux énergies renouvelables fondées sur la mer (éoliennes et captation des courants d’eau) et la connectivité mondiale dont dépend la plupart du monde chaque minute de chaque jour reposent massivement sur la pose de câbles sous-marins », a-t-il dit.

Alors que le projet israélien progresse, des habitants de Rishon LeZion disent qu’ils se réjouissent de pouvoir utiliser davantage de terres.

Moria Malka, porte-parole en chef de la municipalité, a déclaré que le déminage triplera la superficie du littoral de la ville et qu’une grande partie deviendra une réserve naturelle ainsi qu’une zone résidentielle près de la mer. Pour les amateurs de plage, comme Mark Kostman, c’est une excellente nouvelle.

« Les vacances et les samedis, tout cet endroit est complètement bondé et trop dense pour même s’amuser », a déclaré Kostman en jouant au volley-ball avec ses enfants à côté de la zone de tir. « Le transformer en espace public pour les loisirs et le sport... c’est merveilleux. »

Une famille profite d’une partie de la mer Méditerranée située à proximité d’une zone de tir militaire qui doit être déminée à Rishon LeZion, le mardi 23 juin 2026. (Photo AP/Ariel Schalit)

Une famille profite d’une partie de la mer Méditerranée située à proximité d’une zone de tir militaire qui doit être déminée à Rishon LeZion, le mardi 23 juin 2026. (Photo AP/Ariel Schalit)

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Le journaliste de l’Associated Press Natalie Melzer a contribué depuis Nahariya, Israël.


La couverture climat et environnement de l’Associated Press bénéficie d’un soutien financier de plusieurs fondations privées. AP est seule responsable de tout le contenu. Consultez les normes de travail d’AP avec les philanthropies, la liste des contributeurs et les zones de couverture financées sur AP.org.

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