Les deux moteurs ont cessé de fonctionner avant qu’un petit jet ne s’écrase en juin sur une autoroute du Texas, selon un rapport du NTSB

Les deux moteurs ont cessé de fonctionner sur un petit avion d’affaires qui s’est écrasé sur une autoroute du Texas en juin, empêchant les pilotes d’atteindre un aéroport situé à proximité, a indiqué le National Transportation Safety Board (NTSB) dans un rapport d’enquête préliminaire publié vendredi.

Les pilotes avaient cherché un champ ou d’autres zones planes pour se poser avant l’accident, mais des contrôleurs aériens leur ont indiqué qu’il n’y en avait aucune à proximité. Le crash a tué une personne et en a blessé six.

D’après le rapport, l’équipage a remarqué plus tôt dans le vol une « vibration inhabituelle » qu’il n’avait jamais connue auparavant. L’avion avait quitté la ville touristique mexicaine de San José del Cabo à destination d’Austin, et il a été déterminé qu’ils pouvaient poursuivre vers leur destination finale après en avoir discuté avec le personnel de NetJets, la société qui exploitait l’avion.

Alors que l’avion s’approchait de la frontière entre les États-Unis et le Mexique, l’équipage a reçu un message indiquant que le système de carburant droit avait une faible pression, suivi d’autres messages, puis l’équipage a déclaré une urgence.

L’équipage a signalé une panne du générateur et « plusieurs autres pannes » aux contrôleurs aériens de Houston, comme « niveau de carburant faible », et a demandé de détourner vers l’aéroport international de Laredo, selon le rapport. L’avion a été autorisé, mais pendant sa phase d’approche finale, le moteur droit a « cessé » de fonctionner, puis le moteur gauche quelques instants plus tard.

Des images vidéo ont montré « deux occurrences de flammes qui se sont enflammées autour de l’avion pendant qu’il était en approche finale », indique le rapport.

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A pilot asked the Laredo air traffic control tower if there was a field to their right, and an air traffic controller replied that there was not. After the pilot again asked about open area to their right, an air traffic controller replied, “It’s just going to be the main highway, and that’s just about it.”

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L’équipage a « manœuvré l’avion pour se poser » sur l’autoroute, à environ 1 mile (1,6 kilomètre) au sud-est de l’aéroport. Au moment où le jet a touché le sol, il a « arraché plusieurs mâts lumineux », a heurté un véhicule et s’est retrouvé en appui au bord d’un viaduc, la porte de sortie de la cabine principale tournée vers le haut. La porte a finalement été ouverte et cinq personnes ont pu s’échapper.

Le rapport du NTSB affirme aussi que le démarreur générateur du moteur droit du jet était « dépourvu de plusieurs vis au niveau du carter extérieur ». Alan Diehl, ancien enquêteur du NTSB, a déclaré que les problèmes du jet proviendraient probablement de l’absence de ces vis et que l’équipage et les contrôleurs aériens ont agi de manière professionnelle avec les informations dont ils disposaient à ce moment-là.

« On dirait que ce sont les lignes de carburant, parce que la vibration provoquée par l’absence de vis sur le démarreur générateur a déclenché toute une série d’événements en cascade qui ont conduit à la perte d’alimentation d’urgence », a déclaré Diehl.

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Jeff Guzzetti, ancien enquêteur de la Federal Aviation Administration et du NTSB, a déclaré que les éléments indiquent un « problème de navigabilité ».

« Cela pourrait être lié aux procédures de maintenance depuis la révision de cette unité, ou au moment où le système de carburant et les capteurs de carburant ont été testés », a déclaré Guzzetti.

L’accident enflammé à Laredo, près de la frontière mexicaine, avait poussé des témoins à quitter en courant leurs voitures pour aider la police à secourir les passagers et l’équipage de l’avion en feu. Des images prises sur place montraient quelqu’un essayant de briser le pare-brise du cockpit avec une masse, tandis que d’autres utilisaient des leviers de fortune pour tenter d’ouvrir la porte de l’avion. Des responsables locaux ont déclaré qu’un pompier était entré dans l’avion rempli de fumée pour en extraire une personne encore à l’intérieur après que les autres avaient réussi à s’échapper.

Le rapport du NTSB indique que le jet a subi « des dommages importants » à son fuselage, aux deux ailes et à la queue.

Deux pilotes et trois adolescents ont survécu à l’accident et ont été libérés de l’hôpital, d’après le service de police de Laredo. Un chien à bord a souffert d’une inhalation de fumée, mais était censé survivre, a déclaré Jose Baeza, enquêteur au sein du service de police, en juin.

Le crash a tué Joshua Baer, un responsable du secteur technologique et des startups au Texas.

L’histoire a été mise à jour pour corriger le nom de l’entreprise qui exploitait l’avion. Il s’agit bien de NetJets, et non de NetsJet.