De la finance automobile au Bitcoin, puis à l’IA — « ce qu’il ne faut pas faire » de Kangge

« Vu de l’extérieur, les gens pensent forcément que cette société est folle », a déclaré Juliette. « Qui sont-ils ? Ils ont pris une décision aussi audacieuse, sans rien connaître de ce secteur. » Elle faisait référence au jour où une société chinoise de financement automobile a investi plusieurs centaines de millions de dollars pour devenir mineur de Bitcoin.

C’était il y a environ un an et demi. Aujourd’hui, elle fait l’inverse. Presque toutes les sociétés minières de Bitcoin cotées en bourse se bousculent pour louer de l’électricité à de très grands fournisseurs de services cloud, en train de construire d’immenses grappes d’entraînement pour l’IA. Mais Cango (code NYSE : CANG) fait exactement le contraire.

Cango est actuellement en phase 3 de sa transformation. Elle a été introduite en bourse à New York en 2018, à l’époque où elle était la seule plateforme de financement automobile chinoise cotée aux États-Unis. En novembre 2024, elle a accepté d’acquérir des machines de minage de Bitmain d’environ 50 EH de puissance, devenant une pure société minière de Bitcoin. Ensuite, le 13 avril de cette année, elle a lancé une filiale d’inférence IA baptisée EcoHash, avec sa propre couche logicielle EcoLink. Pas d’entraînement IA, pas non plus de construction de méga centres de données. Elle parie simplement : les petits mineurs éparpillés que ces géants du cloud ne pourront pas exploiter sont précisément là où aboutira une grande partie de la puissance de calcul IA.

Note : 50 EH constituent un volume de calcul très important. À l’échelle mondiale, le hashrate total du réseau Bitcoin fluctue généralement autour de 600–800 EH/s. 50 EH/s représentent environ 6–8 % du hashrate total mondial, ce qui correspond à une catégorie d’acquisitions ponctuelles de grande taille pour des mineurs, apportant une capacité de minage significative.

« Ce qui ne doit pas être fait est aussi important que ce qu’il faut faire », a déclaré Juliette, directrice senior de la communication de Cango. Elle a insisté à plusieurs reprises sur cette phrase. Ces neuf mots constituent le cœur même de toute la stratégie.

L’énergie d’abord, Bitcoin ensuite

Mme Ye a indiqué que dès le départ, la société n’avait pas l’intention de miner du Bitcoin : elle voulait posséder de l’énergie.

Elle connaît parfaitement cette histoire. Elle travaille chez Cango depuis huit ans ; auparavant, elle a travaillé au Wall Street Journal et chez le cabinet de conseil FTI. Son récit commence avec l’automobile. Cango a investi très tôt dans le constructeur chinois de véhicules électriques Li Auto, avant son introduction en bourse. Quand Li Auto a été cotée en 2020, Cango a enregistré environ 3,3 milliards de yuans (environ 508 millions de dollars) de gains de juste valeur, et s’est ensuite intéressée à l’activité électrique qui se cachait derrière les voitures. À partir de 2023, elle a commencé à rechercher des projets énergétiques en Australie et au Moyen-Orient.

« Lors d’un voyage pour trouver des projets solaires au Moyen-Orient, la direction a rencontré Bitmain », a déclaré Mme Ye. C’est ainsi que le financement automobile a croisé l’exploitation minière de Bitcoin.

Ce qui a vraiment captivé leur attention n’était pas la monnaie, mais les lignes. « Tous ces sites de minage sont essentiellement des infrastructures énergétiques », a déclaré Mme Ye. « La seule raison pour laquelle des fermes de minage existent, c’est qu’elles consomment de l’énergie et la convertissent en pièces. On peut encore convertir l’énergie en autre chose. » Le minage n’était qu’une porte d’entrée. « Dès le premier jour, nous n’avons jamais eu l’idée de faire du minage de Bitcoin. Nous voulions opérer des infrastructures énergétiques dès le premier jour. »

L’entrée a un coût élevé. En novembre 2024, Cango a versé 256 millions de dollars en cash pour acquérir 32 EH de machines de minage de Bitmain, puis a encore acquis 18 EH supplémentaires via une acquisition en actions : ces actions ont été données à des sociétés dirigées par l’ancien directeur financier de Bitmain. Pour se débarrasser de l’étiquette des « actions liées au concept chinois », elle a vendu toute l’activité automobile domestique pour environ 352 millions de dollars. Elle a amené une équipe dirigeante native des cryptos, incluant le nouveau PDG et un président qui a fondé une société de financement liée à Bitmain : Antalpha. À la mi-2025, l’activité de prêt automobile a disparu. Une société minière l’a remplacée.

Pourquoi tout le monde se tourne vers autre chose

Cango n’est pas la seule société minière à se transformer à cause de l’IA. Les mathématiques du minage rencontrent celles de l’IA : les deux cherchent la même chose, l’électricité.

« L’avenir du calcul haute performance pour l’IA pourrait être le passé du minage Bitcoin », a déclaré Leo Wang, responsable chez Canaan Creative, dans le podcast On The Margin. En 2021, les mineurs étaient les méchants : accusés de consommer trop d’électricité. Aujourd’hui, la même électricité est devenue une denrée rare. « C’est entièrement un jeu d’énergie », a dit Wang. « Nous pensons que, à l’avenir, l’énergie deviendra un actif plus rare pour tout le monde. »

Ce que détiennent les mineurs et que les laboratoires d’IA convoitent, ce n’est pas des puces, mais une prise. Construire de nouvelles sous-stations et signer des contrats d’électricité à long terme peut prendre des années. « Quand les hyperscalers recherchent un fournisseur capable de garantir l’électricité à court terme, ils se tournent vers les sociétés minières de Bitcoin, parce que les mineurs ont déjà investi et assurent l’électricité », a déclaré Wang. Il a ajouté que, « les mineurs ont eu de la chance » : l’IA est apparue au moment où les récompenses en blocs diminuent.

Le timing colle au cycle. « Nous suivons de façon très précise le cycle de quatre ans », a déclaré Michael Terpin, investisseur crypto, dans le podcast On The Margin. À chaque réduction de moitié, les marges de profit du minage se resserrent, et les opérateurs cherchent alors une seconde façon de gagner de l’argent.

Le marché a suivi. Core Scientific, précurseur, a loué sa capacité aux fournisseurs de cloud IA CoreWeave, et d’autres sociétés minières, de IREN à l’entreprise autrefois appelée Bitfarms, ont emboîté le pas. « Les entrepôts miniers crypto se tournent discrètement vers l’inférence IA et génèrent environ quatre fois plus de revenus », écrit un analyste derrière le compte @0xCristal sur la plateforme X. « Un entrepôt de GPU pour servir l’inférence des grands modèles de langage rapporte plus que des blocs miniers. »

Miser contre les sites géants

C’est précisément ce qui distingue Cango. La pratique courante consiste à convertir quelques grands sites en campus d’entraînement IA et à signer des baux long terme avec un hyperscaler. Cango a refusé cette approche.

« Absolument pas d’entraînement IA », a déclaré Mme Ye. « Ce domaine est déjà saturé par les hyperscalers. Leur concurrence n’a pas de sens pour nous. » Cette décision découle de la taille même de l’entreprise. Cango possède plus de 30 sites dans le monde, la plupart d’une puissance de 10 à 50 mégawatts. Trop petits pour répondre aux hyperscalers qui visent des campus de 100 mégawatts. Mais Mme Ye estime que c’est justement adapté à l’autre moitié de l’IA. « Pour l’inférence IA, vous devez déployer de manière distribuée. Vous devez être proche des clients pour réduire la latence », a-t-elle déclaré. « 10 à 50 mégawatts sont trop petits pour les hyperscalers, mais parfaits pour l’inférence IA. »

Puis elle a mentionné ses données préférées. « Dans l’industrie minière, plus de 70 % de l’électricité provient en réalité d’acteurs individuels et de petits sites », a déclaré Mme Ye. « Seulement 30 % est contrôlé par ces sociétés minières cotées. » Ces petits opérateurs possèdent des terres et de l’électricité. Ils ne possèdent pas la technologie IA, ni les clients, ni le financement. Cango veut leur apporter tout cela. « Nous leur apportons une relation de symbiose. Nous arrivons sur le site, on apporte l’IA ; eux apportent la terre et l’électricité », a-t-elle déclaré. « S’il y a quelque chose qui pourrait aider Cango à s’implanter durablement dans l’IA au cours des trois à cinq prochaines années, ce sont ces relations symbiotiques entre petits sites. »

EcoLink sert de liant. Un petit site ne peut pas rivaliser avec la disponibilité « toujours en ligne » des hyperscalers ; Cango disperse donc la fiabilité. « Si un côté tombe en panne, nous pouvons rediriger la charge de travail vers un autre site en quelques millisecondes », a déclaré Mme Ye. Les acheteurs jusqu’ici, ce sont, selon elle, les clients de la “longue traîne”. Des plateformes de location d’infrastructure GPU comme Runpod et Vast.ai, des clouds d’inférence distribuée comme Zenlayer, et aussi des startups IA trop petites pour signer des conditions avec un hyperscaler. L’attrait, c’est le prix : les fournisseurs de premier plan facturent peut-être quelques dollars par heure et par GPU, tandis que le marché loue le même type de puce à moins d’un dollar. Mme Ye a déclaré qu’il n’y avait pas de protocoles exclusifs signés avec des clients d’essai précoces, et que la plupart ont renouvelé. « Les besoins des clients sont absolument réels. »

Le moteur en cash, et les coûts

Cango n’abandonne pas le Bitcoin. Il continue d’exploiter environ 31,7 EH, ce qui a généré 98,4 millions de dollars de revenus de minage au premier trimestre. C’est le cash qui sert à faire tourner l’entreprise pendant qu’elle lève des fonds pour l’IA. « La plupart des sociétés minières finissent simplement par abandonner complètement le minage de Bitcoin », a déclaré Mme Ye. « Pour nous, c’est davantage un mode hybride. »

Le travail de nettoyage est brutal. « En gros, on est en train de nettoyer le pont », a déclaré Mme Ye. « Les investisseurs peuvent vouloir investir dans notre transformation IA, mais ils ne veulent pas que leur argent serve à rembourser de vieilles dettes. » C’est pourquoi Cango a vendu 6 451 BTC, soit environ 442 millions de dollars, et a réduit en un seul trimestre sa dette à long terme de 557,6 millions de dollars à 30,6 millions de dollars, soit une baisse de 94,5 %. Ses réserves de Bitcoin sont tombées à environ 1 000 BTC. Ensuite, elle a levé 75 millions de dollars pour le lancement d’EcoHash. Le premier nœud IA sera déployé sur le site de 50 mégawatts en Géorgie que Cango a acquis en août de l’année dernière pour 19,5 millions de dollars. Mme Ye l’appelle un « showroom vivant ». Deux à trois autres nœuds devraient être mis en ligne d’ici la fin de l’année.

Les sceptiques

Tout le monde n’achète pas l’histoire. « Les gens sont un peu prudents à ce sujet », a déclaré Wang à propos de l’engouement pour l’IA, « parce que les gens craignent une bulle. » Le récit a pris de l’avance sur les revenus de plusieurs années. Transformer un entrepôt rempli de ventilateurs en un centre de données IA refroidi par liquide coûte très cher. Beaucoup de sociétés minières ont vu leur cours exploser après des communiqués, mais n’ont en réalité rien obtenu. La société autrefois appelée Bitfarms a vu son cours bondir de plusieurs centaines de points après son renommage en “IA”, mais avant d’avoir gagné ne serait-ce qu un dollar de revenus IA. Des analystes qui suivent ces transformations avertissent en continu que les financements nécessaires pour les mener à bien se chiffrent en plusieurs dizaines de milliards de dollars.

Les détenteurs de Bitcoin ont aussi d’autres inquiétudes. Avec la fermeture des machines de minage, le hashrate du réseau a chuté, et certains pensent que le coût de la sécurité est négligé. « Les mineurs de Bitcoin abandonnent le réseau pour financer l’IA », avertit un billet largement partagé sur X. La marge de Cango est mince. Après le désendettement, en fin de trimestre, il ne lui restait que 7,2 millions de dollars en trésorerie ; au moins un média remet en question sa position à la bourse de New York. Même les opérations emblématiques tremblent : l’offre d’acquisition de 9 milliards de dollars de CoreWeave pour Core Scientific, annoncée plus tôt cette année, a déjà capoté.

La réponse de Mme Ye, c’est la discipline qui imprègne tout son discours. Les méga sites et les baux emblématiques d’entraînement reviendront aux géants. Cango parie sur le reste : des milliers de mégawatts d’électricité détenus par de petits mineurs indépendants, et cette électricité que les géants ont du mal à atteindre facilement. Elle pense qu’une grande partie de l’inférence IA tournera discrètement là-bas.