Rocket Lab vient de dévoiler une nouvelle technologie révolutionnaire d'une valeur à surveiller

Les fusées réutilisables ne sont plus une nouveauté, mais il existe encore un élément que presque chaque lancement jette : l’emportage de charge, ou le cône de nez de protection qui abrite le cargo pendant la montée. Rocket Lab (RKLB 1,96 %) pense avoir résolu ce problème, et sa solution a un nom inoubliable.

Image source : Getty Images.

Comment fonctionne la coiffe « Hungry Hippo »

Sur la plupart des fusées, la coiffe se sépare en deux moitiés et se détache pendant l’ascension, en dérivant vers l’océan. Même les entreprises qui récupèrent ces coiffes doivent les repêcher dans l’eau et les rénover.

L’approche de Rocket Lab, conçue pour sa prochaine fusée Neutron de moyenne capacité, est différente. Les deux moitiés de la coiffe sont articulées au sommet du premier étage et ne se détachent jamais. Une fois que la fusée atteint une altitude suffisante, les moitiés s’ouvrent comme une paire de mâchoires — d’où le surnom des ingénieurs, « Hungry Hippo » — libèrent le deuxième étage et la charge utile, puis se referment à nouveau en environ 1,5 seconde.

Comme la coiffe reste fixée, elle redescend avec le premier étage au lieu d’être abandonnée. Rocket Lab a qualifié cette conception lors d’essais et effectue les derniers contrôles avant le lancement inaugural de Neutron.

Développer

NASDAQ : RKLB

Rocket Lab

Variation du jour

(-1,96 %) -1,62 $

Prix actuel

80,93 $

Points clés

Capitalisation boursière

$48BMarket cap calculée uniquement avec les actions en circulation détenues publiquement. Ne comprend pas les actions non cotées, privées ou de double catégorie non négociées. La capitalisation boursière implicite peut varier. La capitalisation boursière est calculée uniquement à partir des actions en circulation détenues publiquement. Ne comprend pas les actions non cotées, privées ou de double catégorie non négociées. La capitalisation boursière implicite peut varier.

Fourchette du jour

79,08 $ - 82,28 $

Fourchette 52 semaines

37,57 $ - 151,00 $

Volume

529,3 K

Volume moyen

27,5 M

Marge brute

33,77 %

Pourquoi cette technologie compte

L’intérêt est d’abord économique. La coiffe et le haut de la fusée font partie des structures les plus coûteuses du véhicule. Les récupérer en un seul morceau avec le booster supprime un coût comparable, voire rivalisant, avec celui lié à l’obtention ou à la remise en état. Cela simplifie aussi l’ensemble du processus de récupération, un élément clé pour lancer souvent et à faible coût.

Il y a aussi un deuxième avantage, plus subtil. Comme le deuxième étage est dissimulé à l’intérieur de la coiffe et protégé du vent et de la chaleur pendant l’ascension, il peut être construit plus léger. Un étage supérieur plus léger peut emporter plus de charge vers l’orbite ; ainsi, la coiffe « captif » améliore à la fois les performances et la réutilisation. Neutron est conçu pour mettre 13 000 kilogrammes en orbite terrestre basse, propulsé par neuf moteurs Archimedes alimentés au méthane, conçus par Rocket Lab.

Le hic, c’est que tout cela n’a pas encore été testé en vol. Le premier lancement de Neutron a déjà été repoussé plusieurs fois et vise désormais la fin 2026. Un réservoir du premier étage a rompu pendant un test de pression plus tôt cette année, entraînant un changement de fabrication. Une coiffe ingénieuse ne sert pas à grand-chose tant que la fusée n’atteint pas l’orbite et que l’étage ne revient pas intact. Rocket Lab n’est pas non plus encore rentable pendant qu’elle finance ces travaux.

Le « Hungry Hippo » est une idée réellement originale. Si elle fonctionne, elle pourrait rendre Neutron moins coûteuse à réutiliser que des rivaux partiellement réutilisables comme Space Exploration Technologies. Mais « si elle fonctionne » fait ici tout le poids. La technologie mérite d’être surveillée, et le moment à surveiller, c’est le premier vol et la récupération de Neutron : le vrai test de savoir si cette conception change vraiment la donne, ou si elle ne fait que renouveler le vocabulaire.