Ce que signifie une baisse de 40 % du dividende pour Vodafone

Peu de temps après le début de son nouveau poste en fin 2018, le PDG de Vodafone Group (VOD +12,54%), Nick Read, s’est montré optimiste : il ne devrait pas avoir à réduire le dividende. En accélérant de seulement sept mois, le transporteur téléphonique européen a néanmoins abaissé son dividende de 40%. Mais cela ne serait peut-être pas une mauvaise nouvelle pour les investisseurs. La baisse du dividende offrira à l’entreprise une plus grande marge de manœuvre pour améliorer son bilan et réaliser des investissements clés susceptibles de conduire à une croissance saine.

Faiblesse des résultats

Le 14 mai, Vodafone a publié ses résultats de l’exercice 2019 et a asséné aux investisseurs un double choc de mauvaises nouvelles. L’entreprise a non seulement affiché une performance opérationnelle faible dans son activité cœur, mais a aussi annoncé une forte réduction du dividende, de 15,07 eurocents par action à 9 eurocents par action.

Vodafone est un groupe immense, opérant dans de nombreux pays et menant de nombreuses initiatives stratégiques en cours ; il est donc difficile d’identifier une raison précise expliquant la faiblesse de ses résultats, en dehors d’un ralentissement général de l’économie européenne. Cela dit, l’entreprise a souligné que ses activités en Espagne et en Italie ont souffert d’une concurrence acharnée sur les prix.

Données sur les revenus de VOD (croissance annuelle YoY) par YCharts

Des résultats financiers faibles ne sont rien de nouveau pour les actionnaires de Vodafone. L’entreprise a, pour l’essentiel, enregistré une baisse de ses revenus et de ses bénéfices au cours des dernières années. En fait, le résultat opérationnel a été réduit de plus de moitié depuis 2012. Pour l’exercice 2019, Vodafone a annoncé un recul de 6,2% de ses revenus et une perte opérationnelle. Toutefois, après ajustement lié à la cession de son activité en Inde et à une dépréciation de goodwill, la société a dégagé une croissance organique de 0,3% et une hausse de 9,4% de son résultat opérationnel — signe d’un possible espoir.

Après des années de résultats décevants, l’entreprise a eu une tâche difficile pour justifier le versement d’un dividende aussi massif. L’an dernier, Vodafone a versé 4,1 milliards d’euros de dividendes, soit à peine moins que le résultat opérationnel généré par la société.

La baisse du dividende pourrait être un choix judicieux.

Source de l’image : Getty Images.

Renforcer le bilan

L’une des raisons principales évoquées pour la baisse du dividende est la volonté de réduire la dette. L’objectif de l’entreprise est de ramener son ratio d’endettement dans une fourchette de 2,5 à 3 d’ici quelques années. Le tableau ci-dessous présente la position d’endettement et de levier de l’entreprise.

| Indicateur | Exercice 2019 | | --- | --- | | Trésorerie et équivalents | 28 366 millions d’euros | | Dette totale | 55 955 millions d’euros | | EBITDA ajusté 2019 | 14 139 millions d’euros | | Ratio de levier (dette totale / EBITDA) | 3,96 |

Source des données : Vodafone. L’exercice fiscal de Vodafone se termine le 30 mars.

En prenant la dette totale de l’entreprise et en la divisant par l’EBITDA, on obtient un ratio de levier actuel d’environ 4. Si la société parvient à utiliser 1 milliard ou 2 milliards d’euros par an pour réduire son niveau de dette, elle pourrait montrer des progrès vers l’objectif de levier dans les prochaines années.

Bien sûr, Vodafone dispose aussi d’une réserve de trésorerie de 28,1 milliards d’euros, dont une grande partie pourrait servir à rembourser la dette, mais cette trésorerie est répartie dans des filiales à travers le monde et pourrait ne pas être facilement mobilisable. En cas de besoin, l’entreprise pourrait également vendre des actifs pour payer sa dette. L’an dernier, elle a cédé son activité en Inde en échange d’actions d’une société cotée. Il est aussi attendu qu’elle perçoive 2,1 milliards d’euros cette année pour la vente de son activité en Nouvelle-Zélande.

La baisse du dividende est une décision prudente afin de s’assurer que le bilan restera gérable.

Investir dans l’entreprise

La raison pour laquelle les actionnaires de Vodafone ne devraient pas être trop contrariés par la baisse du dividende, c’est qu’en plus de fournir des fonds pour réduire la dette, elle apportera aussi de l’argent pour investir dans l’entreprise. En haut de la liste figure la mise à niveau du réseau vers la technologie 5G. Figurent également au programme le financement de l’acquisition des actifs européens de Liberty Global.

Si Vodafone veut rester à niveau face à ses plus grands concurrents, il devra mettre à niveau son réseau vers la 5G. La mise à niveau sera coûteuse, car Vodafone ne dispose encore pas des fréquences nécessaires sur plusieurs marchés et il faudra aussi payer du matériel supplémentaire pour les tours de téléphonie mobile. Vodafone a réalisé certains progrès dans le déploiement de la 5G ; la société a annoncé qu’elle lancera un service 5G au Royaume-Uni cet été.

Dans le cadre d’une transaction en cours, Vodafone a accepté de payer 18,4 milliards d’euros pour les actifs de Liberty Global en Allemagne, en République tchèque, en Hongrie et en Roumanie. L’entreprise finance l’opération avec sa trésorerie et de la dette.

L’acquisition donnera à Vodafone une plus grande échelle sur plusieurs marchés européens, ce qui l’aidera à concurrencer des rivaux locaux. Avoir davantage d’échelle sur certains marchés signifie que Vodafone aura plus de clients dans des pays comme l’Allemagne, en utilisant la même infrastructure réseau de base. C’est une utilisation plus efficace d’un réseau de télécommunications et, à terme, cela se traduira par une entreprise plus rentable pour Vodafone sur ces marchés nouvellement étendus.

L’acquisition aide aussi l’entreprise à accélérer le cycle de mise à niveau vers la 5G dans ces marchés, car les mêmes dépenses nécessaires pour acheter les fréquences et l’équipement des tours cellulaires peuvent être utilisées sur une base de clients plus large. Ainsi, investir dans l’entreprise en acquérant stratégiquement des clients va de pair avec l’investissement dans les mises à niveau du réseau.

La baisse du dividende peut être difficile à accepter, mais elle constitue une meilleure alternative que de laisser l’activité cœur stagner en raison d’un manque d’investissements.