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Des survivants au combat : même vaincue, la Belgique se révèle héroïque ; le dernier acte des anciens, l’Espagne pourra-t-elle prendre le relais ?

Le 11 juillet 2026, les quarts de finale de la Coupe du monde USA-Canada-Mexique proposent un duel très attendu. L’Espagne, grâce au but décisif d’une recrue venue du banc, Merino, renverse la Belgique 2-1 et se qualifie pour le dernier carré. C’est la première fois que l’Espagne atteint les demi-finales de la Coupe du monde depuis 16 ans. En demi-finale, elle affrontera le solide collectif de la France.

Le parcours de l’Espagne dans cette Coupe du monde a été particulièrement heurté. Lors du premier match de poule, l’équipe a été surprise et tenue en échec par la nouvelle venue du Cap-Vert, provoquant une petite surprise. Mais ensuite, les joueurs ont rapidement retrouvé le bon rythme : de larges victoires contre l’Arabie saoudite, puis une victoire plus serrée contre l’Uruguay, avant de terminer en tête de groupe et de se qualifier.

En phase à élimination directe, l’Espagne a retrouvé la flamme. Après avoir verrouillé sa cage face à l’Autriche, puis inscrit le but décisif contre le Portugal, elle a poursuivi son chemin de manière solide jusqu’aux quarts.

De son côté, la Belgique a connu un rendement moyen en poules. Les deux premières journées se sont soldées par des matchs nuls face à l’Égypte et à l’Iran. Ce n’est qu’à la dernière journée que les Belges ont véritablement pris l’avantage en battant la Nouvelle-Zélande 5-1, ce qui leur a permis de conserver la première place. En éliminatoires, la Belgique a malgré tout montré une belle résistance : lors du tour des 32 équipes, après un match prolongé, elle a renversé le Sénégal 3-2 dans un scénario renversant. En 1/8 de finale, elle a ensuite dominé les États-Unis 4-1, assurant sa qualification pour les huitièmes.

Sur le plan des confrontations directes, l’Espagne domine nettement la Belgique : lors des 12 derniers face-à-face, elle affiche 7 victoires, 2 nuls et 3 défaites, un bilan très impressionnant.

Dans cette rencontre, la Belgique a dû composer avec de graves problèmes de blessures. Le milieu de terrain titulaire, Tillemans, ainsi qu’Onana, sont absents : le système offensif et défensif s’en ressent fortement.

Le vétéran de 35 ans, De Bruyne, reprend place dans le onze de départ pour tenir le milieu, tandis que le joueur de 33 ans, Lukaku, reste en attente sur le banc. La Belgique n’a donc d’autre choix que de tenter sa chance avec un effectif diminué face à un adversaire de haut niveau.

Un scénario haletant ! La blessure de Courtois fait basculer la rencontre

Dès le début, le rythme de la première mi-temps est dense : les transitions offensives et défensives s’enchaînent à une vitesse élevée.

À la 30e minute, l’Espagne ouvre le score en premier. La frappe d’Olmo est repoussée par le gardien belge Courtois, mais Fabián Ruiz surgit avec sang-froid pour une reprise et donne l’avantage à l’Espagne (1-0).

La Belgique réagit toutefois très vite. À la 41e minute, De Ketelaere sert parfaitement Castagne sur un centre précis : la tête trouve le fond des filets et ramène le score à 1-1. Ce but met également fin à la longue série d’invincibilité sans encaisser de but de l’Espagne. Le record de 650 minutes de gardien de but de Simon, sans encaisser, s’arrête ici.

Grâce à la solidité récente de De Ketelaere, il inscrit 3 buts lors des 2 derniers matchs de phase à élimination directe : il rejoint Lukaku au classement des meilleurs buteurs en éliminatoires de la Belgique, à égalité en tête.

En deuxième mi-temps, les deux équipes se livrent un duel acharné, avec une intensité toujours plus forte. À la 61e minute, un geste de la main dans la surface par Rodri semble provoquer une vague de protestations côté belge, mais l’arbitre ne sanctionne pas : le score reste inchangé.

À la 69e minute, un tournant décisif survient : Courtois, le gardien belge, auteur de plusieurs arrêts remarquables, se blesse de manière inattendue. Il ne peut pas poursuivre la partie. Il est remplacé par le portier de Manchester United, Ramires, ce qui affaiblit considérablement la défense devant son but.

Par la suite, l’Espagne continue de pousser, avec notamment les opportunités à répétition de Yamal. À la 82e minute, une frappe est contrée. À la 83e minute, une autre occasion en un contre un est manquée, et plusieurs tentatives ne parviennent pas à faire évoluer le score.

Cent secondes miracles ! Merino signe un but décisif de suite et pulvérise un record

À la 86e minute, l’Espagne effectue un remplacement : Merino entre à la place d’Olmo. Ce changement devient la clé de la victoire. Entré depuis seulement 117 secondes, Merino crée un moment de légende : à la 88e minute, une frappe lointaine depuis l’avant de la grande surface de Kubasi surprend. Le gardien remplaçant, Ramires, relâche la tentative. Merino, l’œil affûté, se jette pour une reprise et inscrit le but décisif, permettant à l’Espagne de reprendre l’avantage et de s’imposer 2-1.

Ce but a une valeur immense : il offre la victoire et la qualification pour le dernier carré, tout en actualisant un record du football mondial. Le but de Merino, inscrit après 117 secondes en tant que remplaçant, bat le record du remplaçant le plus rapide en Coupe du monde pour un joueur espagnol, établi par Sohara en 1982 (159 secondes). Après 42 ans, la marque historique tombe.

Encore plus remarquable : Merino réalise la prouesse de signer des buts décisifs enchaînés en phase à élimination directe à la Coupe du monde.

Lors du match précédent contre le Portugal, c’est déjà lui, entré en jeu à la 90e minute, qui avait inscrit le but unique de la partie, permettant à son équipe de se qualifier. Cette fois encore, il inscrit le but décisif en tant que remplaçant : sur ces deux matchs clés, il a, à lui seul, scellé le sort de l’Espagne, devenant le plus grand artisan de sa qualification pour le dernier carré.

La fin d’une jeunesse ! La génération dorée de la Belgique fait officiellement ses adieux à la Coupe du monde

Après cette défaite, la Belgique s’arrête en quarts de finale et confirme qu’avec De Bruyne, Lukaku, Courtois et Witsel en tant que cœur du projet, sa génération dorée dit définitivement adieu au théâtre de la Coupe du monde. Pour le « red devils » européens, l’âge d’or touche à sa fin.

Depuis 2014, la Belgique a véritablement explosé. À l’époque, des vedettes de premier plan comme Hazard, Kompany, Fellaini et Vertonghen convergent en sélection nationale, formant un effectif étincelant : l’équipe s’est longtemps maintenue en tête du classement FIFA. La Coupe du monde 2018 en Russie représente le sommet de son histoire : elle élimine le Brésil et atteint le dernier carré, avant de décrocher la troisième place, réalisant ainsi le meilleur bilan de Coupe du monde de son histoire. À ce titre, elle était souvent vue comme un favori sérieux au titre.

Pourtant, cette équipe légendaire n’a jamais réussi à atteindre le sommet. Elle a connu des frustrations à répétition : en 2020, l’Euro se termine en quarts ; en 2022, à la Coupe du monde au Qatar, la Belgique est éliminée trop tôt lors de la phase de poules en raison de tensions internes. Avec le départ à la retraite d’Hazard, puis la mise au placard de Kompany, Fellaini, Vertonghen et d’autres cadres, la formation luxueuse s’est désagrégée.

Dans cette Coupe du monde USA-Canada-Mexique, il ne reste plus que quatre vétérans : De Bruyne, Lukaku, Courtois et Witsel. Désormais, avec les blessures des cadres et l’élimination de l’équipe, la génération dorée s’éteint définitivement. Même si de nouvelles recrues comme De Ketelaere et Doku continuent de progresser, l’écart d’expérience en matchs majeurs et de puissance individuelle avec les anciens reste évident. À court terme, la Belgique ne peut pas retrouver le niveau de compétition de tout premier plan qui faisait la force des « red devils ». Elle quitte ainsi le cercle des grandes équipes capables de rivaliser au plus haut niveau sur la scène mondiale.

Le 10 juillet, les joueurs de l’équipe d’Espagne célèbrent un but pendant la rencontre. (Agence de presse Xinhua)

De retour en demi-finales de la Coupe du monde après 16 ans, l’Espagne prolonge l’ADN de ses matchs majeurs. Fait marquant : lors de sa dernière apparition en demi-finale de Coupe du monde, l’Espagne avait fini par remporter le titre. Aujourd’hui, avec une formation jeune pleine de caractère et une efficacité remarquable de son banc, l’Espagne abordera la demi-finale contre la France, avec pour objectif d’aller chercher la finale.