L’autonomie est critiquée, mais les commandes dépassent les 10 000 : qui paie pour l’achat de la U1 de iFlytek ?

Le 6 juillet, le sujet « 990 000 robots compagnons n’arrivent pas à tenir plus d’une nuit » a grimpé dans les tendances, visant directement le nouvel androïde humanoïde ultra-simulé « U1 » de Uibest/Youibest (« 优博选 ») qui vient tout juste d’être lancé.

D’après des informations relayées par les médias, sur l’ensemble de la gamme, l’autonomie après une seule charge ne serait que de 2 à 4 heures, déclenchant rapidement des controverses chez les internautes. Derrière ces critiques, il y a à la fois la déception psychologique de consommateurs face au prix élevé, et le reflet des obstacles réels à franchir lorsque des robots humanoïdes passent du « démonstration technique » à un usage réellement domestique.

Le problème d’autonomie

Face à la controverse sur l’autonomie, Uibest répond officiellement : une autonomie de 2 à 4 heures serait la norme technologique actuelle des robots humanoïdes de taille intégrale à l’échelle mondiale ; en parallèle, l’entreprise souligne que le produit cible une direction de soins et d’accompagnement des personnes âgées encouragée par des politiques, et réfute catégoriquement la rumeur selon laquelle il s’agirait d’un « compagnon virtuel ».

Cai Bingzhen, directrice du HighTech Robot Research Institute, confirme au « China News Weekly » : à l’heure actuelle, pour les robots humanoïdes de taille intégrale à deux jambes et deux bras, l’autonomie est généralement de 2 à 4 heures, et le modèle U1 se situe à un niveau normal pour l’industrie.

Mais selon les informations rapportées par les médias, en consultant la fiche technique, on voit : autonomie de 2 à 4 heures après une seule charge. Du Lite à 11,98 millions de yuans, au Pro à 16,98 millions de yuans, jusqu’à la version femme Ultra à 88 millions de yuans et au modèle homme Ultra à 99 millions de yuans : l’autonomie est identique pour toute la gamme, sans exception.

Dans ce contexte, Cai Bingzhen explique davantage : la limitation vient notamment de la densité énergétique des batteries lithium liquides, ainsi que de l’espace et du poids dans la structure du robot ; de ce fait, la capacité des batteries de la plupart des robots humanoïdes se situe souvent en dessous de 2 kilowattheures.

D’après la description de Cai Bingzhen, dans un environnement industriel ou commercial, la batterie n’est pas un problème particulièrement saillant. Pour prolonger au maximum l’autonomie, de nombreuses entreprises adoptent une « stratégie de remplacement de batterie » : grâce à la technologie à chaud (hot swapping), le robot n’a pas besoin de redémarrer lors du changement de batterie, ce qui permettrait théoriquement d’assurer 24 heures de fonctionnement sans interruption. Mais une fois le contexte transposé à un environnement intérieur comme la maison, l’autonomie devient un facteur clé qui influence l’expérience utilisateur.

Cai Bingzhen indique aux médias que tout produit électronique grand public a traversé, à un moment, la phase où se trouve aujourd’hui Uibest. Il faut encore optimiser en continu ; les utilisateurs qui achètent actuellement le U1 sont surtout des geeks, plus motivés par la curiosité de la nouveauté que par l’idée d’en faire un produit fonctionnel ou un bien de consommation du quotidien.

Le contraste « gros volumes »

Le 30 juin, Uibest a publié la gamme de robots humanoïdes ultra-simuliés « Uji Shijie » (monde/« univers ») U1, un produit positionné de manière très claire : ne fait aucun travail, mais accompagne. L’entreprise affirme explicitement que le U1 ne dispose pas de capacités d’exécution des tâches ménagères comme passer l’aspirateur ou cuisiner ; sa fonction centrale porte sur le dialogue homme-machine, les mouvements des membres à visée humanoïde et l’accompagnement émotionnel.

Selon les informations, la gamme U1 propose trois versions : U1 Lite, une version demi-corps allégée, au prix de 11,98 millions de yuans ; U1 Pro, un produit de taille intégrale avec quatre membres complets, au prix de 16,98 millions de yuans ; U1 Ultra, avec distinction homme et femme, doté d’une capacité d’action autonome et d’une puissance de calcul plus élevée : modèle homme 99 millions de yuans, modèle femme 88 millions de yuans.

Selon les informations, la gamme Uji Shijie U1 dispose de 88 degrés de liberté et d’un propre cou humanoïde bi-points de pivot, couvrant 90 % des mouvements de base humains.

Grâce à l’ajout du premier modèle d’IA émotionnelle conçu au niveau mondial pour une longue durée d’accompagnement, le produit peut reconnaître plus de 20 types d’émotions fines, avec un taux de précision supérieur à 90 %. Son architecture « cerveau rapide/lent » de type cerveau, inspirée des sciences cognitives et des neurosciences, permet aussi une réaction intuitive de 500 ms et une inférence profonde de type à l’échelle du billion de paramètres.

Malgré un prix élevé et une autonomie vivement critiquée, la performance des préventes de la gamme U1 a pourtant surpris. Les données publiées par Uibest montrent que, pendant la phase de prévente, les commandes de la gamme Uji Shijie U1 sur l’ensemble des canaux ont déjà dépassé 13 361 unités. Ce chiffre représente plus de 12 fois les 1 079 unités de ventes annuelles de robots humanoïdes de taille intégrale d’Uibest en 2025.

Cependant, ce lancement met aussi en évidence de nombreux problèmes. Dans des reportages médiatiques, certains acheteurs estiment que l’écart ressenti avec l’objet réel est trop grand : démarche raide et expressions saccadées lors de la démonstration en live, contrastant fortement avec la vidéo de promotion. Le robot a été tourné en dérision : « la marche est raide », « l’expression a encore un côté un peu mécanique ».

Le « Journal d’économie quotidienne » (Jingji Ribao) rapporte que, lors des interactions, le robot présenté en démo peut déjà interagir avec le public via la voix, mais que la réponse aux échanges présente un léger délai. Il faut préciser que la gamme de robots lancée par Uibest met l’accent sur l’accompagnement émotionnel et sur « plus on l’utilise, plus il comprend ». Une simple conversation de démonstration en face à face ne permet pas de montrer les avantages centraux.

En réalité, face aux étiquettes que le public colle au produit, Uibest a donné une définition claire. L’entreprise insiste : la mission centrale des robots biotiques est d’être un équipement de service avec une dimension d’accompagnement émotionnel ; le principal axe de développement concerne les activités d’accompagnement des personnes âgées et l’accompagnement de proches, encouragés et reconnus par des politiques nationales. Il ne s’agit en aucun cas, contrairement aux rumeurs, d’un « petit ami/petite amie virtuel » ni d’un substitut aux compagnons humains.

En outre, compte tenu du fait que la gouvernance éthique de la technologie des robots humanoïdes n’a pas encore établi de norme unifiée et de consensus au sein de l’industrie, Uibest indique avoir mis en place en premier lieu un mécanisme de gouvernance en amont. La société a formé en interne un comité d’éthique de la technologie de l’intelligence artificielle et de la robotique ; les règles d’examen éthique sont strictement intégrées à l’ensemble du processus, de la R&D des produits, au design industriel, à la fabrication, à la promotion et au marketing, puis à l’application dans les scénarios d’usage, afin de réduire à la source tous les risques éthiques potentiels.

Affaires de la solitude

Les profonds changements de la structure sociale en Chine dessinent un vaste marché pour les « compagnons IA ».

D’après les dernières données publiées par le Bureau national des statistiques de la Chine, fin 2025, la population âgée de 16 à 59 ans s’élève à 85136 millions et celle de 60 ans et plus à 32338 millions, dont 22365 millions de personnes âgées de plus de 65 ans, soit une hausse de 1307 millions et de 342 millions par rapport à l’année précédente.

Selon une prévision de l’Institute de recherche Shell (KE Research Institute), d’ici 2030, le nombre de personnes vivant seules en Chine atteindra 150 à 200 millions, dont les jeunes célibataires de 20 à 39 ans passeront à une fourchette de 40 à 70 millions.

Les adultes seuls et les personnes âgées constituent ensemble le bassin potentiel d’utilisateurs pour des produits IA d’accompagnement émotionnel : une masse de personnes vivant seules et de célibataires, combinée à un manque de plus en plus large en matière de besoins émotionnels, fait que les « robots compagnons » ne sont plus seulement une idée de science-fiction, mais une activité réelle, à la fois pragmatique et pleine d’imagination.

Du point de vue du repositionnement industriel, l’activité de robots humanoïdes d’Uibest se concentre sur le secteur industriel. En 2025, la société a vendu 1 079 robots humanoïdes de taille intégrale, générant un chiffre d’affaires de 820 millions de yuans, devenant sa plus grande source de revenus.

Sur le plan financier global, les états financiers indiquent qu’entre 2023 et 2025, Uibest a enregistré des pertes : les pertes nettes attribuables aux actionnaires s’élèvent respectivement à 12,34 milliards de yuans, 11,24 milliards de yuans et 7,03 milliards de yuans. Sur les trois dernières années, les flux de trésorerie liés à l’exploitation continuent de s’éroder : sorties nettes de 10 milliards, 8,8 milliards et 7,8 milliards de yuans respectivement.

Au niveau de la stratégie de déploiement global, Uibest lance cette année trois flèches en parallèle pour ses robots humanoïdes, couvrant les scénarios domestiques, industriels et commerciaux, afin de constituer une infrastructure d’IA complète et de mettre en œuvre la stratégie de cohabitation homme-machine. L’entrée sur le segment de l’accompagnement correspond précisément au déploiement concret dans le scénario domestique.

À l’échelle mondiale, de nombreux grands acteurs positionnent aussi des robots IA d’accompagnement. Zhang Xin Yuan, responsable de l’institution de conseil Kefangde, estime que,

Au vu des informations actuelles, la gamme U1 ressemble davantage à un « essai précoce de recherche du PMF (Product-Market Fit) » qu’à un simple gadget. Les prix élevés de 1,198 à 9,9 millions de yuans et l’existence déjà de 13 361 commandes (principalement des entreprises et des consommateurs haut de gamme) montrent l’existence d’une base de demande, mais des défis demeurent pour la montée en échelle.

Il pense qu’Uibest doit vérifier si des robots biotiques à coût élevé peuvent trouver un groupe d’utilisateurs stable et durable (comme les foyers haut de gamme, l’accompagnement des personnes âgées, les présentations commerciales, etc.). Si les commandes peuvent se transformer en achats répétés et en réputation, le PMF pourrait être établi ; si les utilisateurs abandonnent après achat en raison d’un manque en termes d’expérience d’interaction, on penchera plutôt pour un effet de gadget. À ce stade, il s’agit plus probablement d’un test de faisabilité technologique en parallèle avec une éducation du marché.

Synthèse de « China Business News » (Jingji Ribao/每日经济新闻), « Beijing Business Daily » (北京商报), « NetEase Technology » (网易科技)