Guerre ouverte entre géants de la Silicon Valley ! Apple poursuit OpenAI pour vol de secrets commerciaux, exige la destruction des documents classifiés et la refonte du matériel IA

Apple poursuit OpenAI en justice, l’accusant, ainsi que son responsable matériel, de voler de manière systématique des secrets commerciaux ; la rupture est totale entre deux anciens partenaires.

Apple a déposé plainte vendredi devant la cour fédérale du district nord de Californie, accusant OpenAI d’avoir intentionnellement incité des employés d’Apple à divulguer des informations concernant des produits non publiés, ainsi que des informations sur des composants, des schémas et d’autres matériels, afin de servir son projet de développement de ses propres équipements matériels.

La plainte vise également nommément Tang Tan, directeur des matériels chez OpenAI — celui-ci avait auparavant été vice-président senior de la conception des produits chez Apple, et avait piloté le développement de produits matériels clés comme l’iPhone, l’Apple Watch et les AirPods.

Apple demande à OpenAI de cesser immédiatement ces agissements, de détruire tous les matériels exclusifs concernés et de redessiner les produits à venir afin de garantir qu’ils ne contiennent aucune technologie d’Apple.

Ce procès pourrait profondément influer sur la trajectoire de la collaboration entre les deux sociétés. OpenAI fournit depuis longtemps un support technologique crucial à la plateforme Apple Intelligence et à l’assistant vocal Siri d’Apple, et la relation de collaboration entre les deux entreprises a été officiellement annoncée il y a deux ans, lors de la conférence mondiale des développeurs d’Apple.

Aujourd’hui, les tensions entre les deux parties continuent de s’aggraver : de la perte massive d’employés à la controverse sur les droits de propriété intellectuelle, la course très scrutée aux matériels IA à laquelle se livrent les acteurs de la Silicon Valley se transforme en un affrontement juridique frontal.

Accusation centrale : vol organisé de secrets commerciaux

Dans sa plainte, Apple emploie un ton particulièrement sévère, en accusant OpenAI, depuis les techniciens jusqu’au directeur des matériels :

« À tous les niveaux, et en collaboration avec des partenaires commerciaux, continuer à voler les secrets commerciaux et les informations confidentielles d’Apple ».

Apple ajoute que « l’activité matérielle de démarrage d’OpenAI a donc été établie sur des bases des plus fragiles ; son cœur a été corrompu par des actes illégaux de détournement de secrets commerciaux ».

Selon la plainte, Tang Tan aurait, durant des entretiens de recrutement, encouragé activement des employés d’Apple à fournir des informations sur des produits non publiés, tout en citant en parallèle le nom d’un ingénieur matériel iPhone, Chang Liu.

D’après les accusations, Liu a rejoint OpenAI en janvier de cette année ; puis, au cours des semaines suivantes, il aurait « accédé secrètement et téléchargé des dizaines de fichiers matériels confidentiels d’Apple, incluant de nombreuses informations détaillées sur des produits non publiés, des supports de démonstration d’ingénierie, des spécifications techniques et des données relatives à des projets exclusifs ».

Apple a aussi divulgué une accusation plus grave : OpenAI serait accusée d’avoir systématiquement conseillé des employés ayant quitté l’entreprise sur la manière de contourner les procédures de sécurité de la société.

La plainte indique qu’OpenAI a conseillé aux employés démissionnaires de ne pas divulguer le nom du prochain employeur, tout en leur enseignant comment éviter de déclencher une procédure « qui donne des maux de tête » — c’est-à-dire « escorté immédiatement » hors de l’entreprise — afin de continuer à accéder aux informations confidentielles et aux secrets commerciaux d’Apple pendant la période standard de deux semaines de départ.

Apple indique qu’auparavant, elle avait tenté de régler le différend à l’amiable, en demandant à OpenAI de cesser ces agissements et de détruire les matériels impliqués, mais sans obtenir la moindre réponse, ce qui l’a finalement contrainte à recourir à la voie judiciaire.

Tang Tan lui-même : de cadre de la conception chez Apple à personnalité clé chez OpenAI

Tang Tan figure parmi les principaux défendeurs dans cette affaire, et sa trajectoire professionnelle reflète l’ampleur de la fuite des talents chez Apple.

En 2024, il a quitté Apple, et a fondé avec l’ancien directeur de la conception d’Apple Jony Ive ainsi que le vétéran de la conception Evans Hankey la start-up de matériels IA io Products.

OpenAI a ensuite acquis l’entreprise l’année dernière pour 6,5 milliards de dollars, faisant de Tang Tan le directeur des matériels chez OpenAI. À noter : ni Ive ni Hankey n’ont été inscrits parmi les défendeurs dans cette affaire.

Le flux d’employés d’Apple vers OpenAI ne s’arrête pas là. La plainte montre qu’il y a désormais plus de 400 anciens employés d’Apple travaillant chez OpenAI. Le mois dernier encore, le responsable le plus haut placé du secteur des lunettes intelligentes d’Apple a également annoncé son départ pour rejoindre OpenAI, renforçant davantage l’inquiétude d’Apple concernant ses talents.

Rupture de la collaboration : de partenaires stratégiques à adversaires au tribunal

La relation entre Apple et OpenAI était autrefois considérée comme l’alliance stratégique en IA la plus emblématique de la Silicon Valley. Il y a deux ans, à la conférence mondiale des développeurs d’Apple, le PDG d’OpenAI, Altman, s’est déplacé sur place pour assister à l’événement ; Craig Federighi, responsable des logiciels chez Apple, a publiquement salué cette start-up comme un « pionnier et un leader du marché » dans le domaine de l’IA.

La collaboration couvrait plusieurs aspects : les utilisateurs pouvaient appeler directement les réponses de ChatGPT dans Siri, générer du texte et analyser des objets autour d’eux via la fonctionnalité « Intelligence visuelle » de l’iPhone ; Apple a ensuite intégré ChatGPT à Image Playground, une application de création d’images, tout en prenant en charge l’analyse du contenu d’écran.

Pourtant, cette relation s’est fortement détériorée. OpenAI a envisagé d’engager des actions en justice contre Apple, estimant que la collaboration n’avait pas généré les bénéfices commerciaux attendus, et a évalué la possibilité d’envoyer à Apple un avis de rupture de contrat.

Désormais, la situation s’est inversée de manière totale. Alors que les deux sociétés parient chacune sur le prochain champ de bataille de l’IA matérielle, Apple, OpenAI, Meta et d’autres géants technologiques se disputent une porte d’entrée largement perçue comme « l’après-ère du smartphone ».

Apple accélère la mise en place de plusieurs nouvelles formes d’équipements, notamment des lunettes intelligentes, des pendentifs intelligents et des AirPods équipés de caméras ; quant aux ambitions matérielles d’OpenAI, elles sont directement devenues le déclencheur de cette bataille juridique.

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