Les Philippines rejettent la revendication de chercheurs chinois sur sa province insulaire près de Taïwan

MANILLE, 9 juillet (Reuters) - Le ministre de la Défense des Philippines a rejeté jeudi comme « infondées » et « ridicules » les affirmations de chercheurs chinois selon lesquelles la province septentrionale de l'archipel appartiendrait à Pékin, qualifiant cette revendication d'inquiétante et méritant une contestation.

Le site d'information d'État chinois GDToday a rapporté le 2 juillet que des chercheurs d'institutions dont l'Université de Nanjing ont soutenu lors d'un symposium le 30 juin que Batanes était une extension naturelle de Taïwan et appartenait donc à la Chine.

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Pékin n'a pas officiellement approuvé cette position.

Ces affirmations pourraient ajouter une nouvelle dimension aux tensions de longue date entre Manille et Pékin, déjà impliqués dans de multiples différends concernant des îles et caractéristiques de la mer de Chine méridionale.

« Je considère cela, une fois de plus, comme probablement un signal d'une intention préconçue », a déclaré le secrétaire à la Défense Gilberto Teodoro aux journalistes.

« Il n'est pas farfelu de penser que cela fait déjà partie de leur plan. Et cela valide également ce que nous disions, à savoir qu'ils ont un plan pour contrôler tout l'océan Pacifique. »

« Dans quel but, n'est-ce pas ? Et nous savons que c'est infondé. C'est un non-sens. C'est ridicule », a-t-il dit. « C'est donc inquiétant et c'est quelque chose qui doit être contesté », a-t-il ajouté, sans préciser.

L'ambassade de Chine à Manille n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire de Reuters sur les déclarations de Teodoro.

Batanes, qui abrite environ 20 000 personnes, se trouve à environ 160 km (100 miles) au sud de Taïwan, le long du détroit de Luçon, stratégiquement important, un passage clé reliant la mer de Chine méridionale et l'océan Pacifique.

Elle est devenue de plus en plus importante dans la planification de la sécurité et a accueilli des exercices militaires conjoints impliquant les forces philippines et alliées américaines.

Pékin a précédemment sanctionné Teodoro et ses proches pour ce qu'il a qualifié de « remarques erronées » sur la Chine.

Les commentaires des chercheurs sont intervenus quelques semaines après que les Philippines et le Japon ont annoncé en mai qu'ils entameraient des discussions formelles sur la délimitation de la frontière maritime de leurs zones économiques exclusives et de leurs plateaux continentaux conformément au droit international, une mesure que la Chine a critiquée.

Pékin revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, une voie navigable stratégique par laquelle transitent chaque année plus de 3 billions de dollars d'échanges commerciaux, malgré une décision arbitrale de 2016 qui a invalidé ces revendications.

Reportage de Nestor Corrales ; Édition de Martin Petty

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