Un organisme de surveillance des services publics met en garde contre la hausse des tarifs de l'eau alors que les régulateurs examinent des demandes.

Les clients de l'Illinois pourraient faire face à des factures d'eau et d'assainissement plus élevées, alors que les plus grandes compagnies privées d'eau de l'État demandent des hausses de tarifs et l'autorisation de fusionner.

Illinois American Water, la plus grande compagnie privée d'eau de l'État, demande une augmentation tarifaire de 142 millions de dollars, ce qui ferait passer le coût typique de l'eau pour ses 357 000 clients résidentiels d'environ 14 dollars par mois. Les clients types d'assainissement verraient une augmentation supplémentaire d'environ 28 dollars par mois.

Aqua Illinois, la deuxième plus grande compagnie privée d'eau desservant plus de 90 000 clients dans l'État, a demandé aux régulateurs d'approuver une augmentation tarifaire de 26,5 millions de dollars, ce qui ferait passer les factures moyennes combinées de traitement et d'approvisionnement en eau d'environ 23 dollars par mois.

Mais alors que la Commission du commerce de l'Illinois (ICC) examine ces dossiers tarifaires, elle évalue également une proposition de fusion entre les sociétés mères des deux compagnies d'eau. Le Citizens Utility Board (CUB), un groupe de surveillance, demande à l'ICC de rejeter la fusion.

Le groupe de défense des consommateurs prévient que l'approbation de la fusion entre la société mère d'Illinois American, American Water, et celle d'Aqua, Essential Utilities, permettrait une concentration sans précédent du marché.

« L'Illinois American et Aqua ont un long historique de plaintes de consommateurs concernant des factures en hausse et un service médiocre, et notre témoignage d'expert montre qu'il n'y a aucune raison de croire que la fusion résoudra ces problèmes », a déclaré Sarah Moskowitz, directrice exécutive du CUB, dans un communiqué. « C'est pourquoi nous exhortons l'ICC à rejeter cet accord ou à fixer des garde-fous solides pour tenir ces entreprises responsables envers leurs clients qui souffrent depuis longtemps. »

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Après qu'Illinois American a acheté le mois dernier Prairie Path Water Company, qui fournissait auparavant de l'eau à des clients dans 15 comtés du nord et du centre de l'Illinois, le CUB estime que l'approbation de la fusion des sociétés mères d'Illinois American et d'Aqua Illinois signifierait que plus de 99,99 % des clients réglementés des services d'eau et d'assainissement de l'État seraient desservis par American Water et ses filiales.

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« Le fait que les deux plus grandes compagnies d'eau privées de l'Illinois demandent des tarifs plus élevés en 2026, alors qu'une société mère tente d'en acheter une autre, prouve simplement le point de vue du CUB, à savoir que les entreprises sont plus intéressées par la recherche de profits plus élevés que par le service de l'intérêt public », a déclaré Moskowitz.

Si elle est approuvée par les régulateurs, la fusion devrait être finalisée au premier trimestre 2027, selon un communiqué de presse conjoint des entreprises.

Ce à quoi les clients peuvent s'attendre

Les deux compagnies d'eau affirment que les hausses tarifaires sont nécessaires pour financer des mises à niveau critiques des infrastructures et l'entretien des canalisations d'eau vieillissantes, des réservoirs de stockage et des équipements.

Si elle est approuvée dans son intégralité par l'ICC, les clients d'Aqua Illinois peuvent s'attendre à voir une augmentation tarifaire entrer en vigueur fin avril 2027. L'augmentation serait d'environ 15 % pour les clients résidentiels moyens qui paient pour la collecte et le traitement des eaux usées en plus de leurs factures d'eau, ce qui porterait les factures mensuelles à environ 178 dollars, et de près de 30 % pour les clients résidentiels qui ne paient pas pour le traitement des eaux usées, ce qui porterait leurs factures à environ 102 dollars par mois, selon l'avis public de l'entreprise.

L'entreprise a déclaré que la demande reflète également son besoin de remplacer les conduites de service en plomb et de se défendre contre les menaces de cybersécurité.

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Le CUB s'est opposé au dépôt d'Aqua Illinois, affirmant qu'il était davantage motivé par les intérêts des actionnaires et par la demande « scandaleuse » de l'entreprise d'augmenter son rendement sur capitaux propres pour les actionnaires de 9,6 % à 10,8 %, ce qui, selon le CUB, en ferait le plus élevé des grandes compagnies de l'État.

Rebecca Losli, présidente d'Illinois American, a déclaré que la demande de 142 millions de dollars de l'entreprise était motivée par environ 577 millions de dollars nécessaires pour « moderniser et renforcer » ses systèmes d'eau et d'assainissement en 2026 et 2027.

« Ces investissements profitent directement aux communautés que nous servons avec fierté et offrent à nos clients un service encore plus fiable et une meilleure qualité d'eau — du traitement au robinet », a déclaré Losli. « Cela souligne l'engagement de nos employés envers la santé et la sécurité de nos clients et des communautés que nous servons. »

Comme pour Aqua Illinois, le CUB a dénoncé la demande d'Illinois American d'augmenter son rendement sur capitaux propres pour les actionnaires de 9,84 % à 10,75 %.

Le groupe de surveillance a exhorté les clients d'Illinois American à assister ou à soumettre des commentaires avant un forum public de l'ICC à Bolingbrook le 14 juillet. Les clients peuvent soumettre des commentaires en ligne ou en appelant la Division des services aux consommateurs de l'ICC au 1-800-524-0795 en semaine entre 8 h 30 et 17 h.

Aucun forum n'a été publiquement planifié concernant le dossier tarifaire d'Aqua Illinois car il en est à un stade plus précoce, mais les clients concernés peuvent toujours soumettre des commentaires sur le site Web de l'ICC.

Le gouverneur JB Pritzker a récemment signé une loi qui oblige l'ICC à offrir des forums publics pour les commentaires des clients sur les futurs dossiers tarifaires, bien que le projet de loi n'entre en vigueur que le 1er janvier.

L'ICC devrait statuer sur la fusion proposée en novembre, sur le dossier tarifaire d'Illinois American en décembre et sur le dossier tarifaire d'Aqua Illinois en mai 2027.

Si elle est approuvée, l'augmentation tarifaire d'Illinois American entrerait en vigueur en janvier 2027 et celle d'Aqua Illinois fin avril 2027.

Cette histoire a été initialement publiée par Capitol News Illinois et distribuée via un partenariat avec The Associated Press.