Pas besoin de CRISPR : Cette action oubliée d'édition génétique a grimpé de 50% en 5 semaines

Si les médecins pouvaient réparer l'ADN responsable des maladies, certaines des affections les plus impitoyables pourraient être guéries. C'est là que réside la promesse de l'édition génétique. Bien que la technique soit un peu surestimée par rapport à notre compréhension de la façon de la faire fonctionner dans le corps humain, les investisseurs avisés misent sur la longue trajectoire du progrès technologique. Nous finirons par comprendre, et les investisseurs qui détiennent un panier diversifié d'actions d'édition génétique seront largement récompensés à long terme.

Ce qui est moins certain, c'est quels outils d'édition génétique fonctionneront le mieux. Les scientifiques commencent à se détourner des plates-formes CRISPR qui nécessitent des coupures sur les deux brins d'ADN (les mêmes utilisées par les trois pionniers cotés en bourse de CRISPR) et explorent d'autres systèmes d'édition génétique, tels que l'édition de base CRISPR, l'édition primaire CRISPR, ou des outils qui n'utilisent pas CRISPR du tout.

Par exemple, Precision BioSciences (DTIL +11,77 %) a développé le système d'édition génétique ARCUS. La plateforme évite certains des plus grands obstacles rencontrés par les outils CRISPR, est détenue à 100 % par la société et a déjà donné des premiers résultats cliniques prometteurs. Bien que l'action d'édition génétique ait triplé au cours des cinq semaines suivant le début de novembre, puis ait chuté de 50 % en une seule journée, elle mérite encore un examen plus approfondi.

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Qu'est-ce que ARCUS ?

Les scientifiques ont emprunté l'idée des outils d'édition génétique CRISPR aux bactéries qui utilisent les enzymes Cas contre les envahisseurs viraux. Precision BioSciences a également copié mère Nature, mais a utilisé l'enzyme I-Crel d'une espèce d'algue comme base de la plateforme technologique. La société appelle ses enzymes I-Crel modifiées des nucléases ARC. La plateforme ARCUS présente plusieurs avantages immédiats par rapport à ses concurrentes CRISPR-Cas :

• Plus petite : L'enzyme I-Crel est plus petite que les enzymes Cas, ce qui la rend plus facile à administrer dans les cellules humaines. Les entreprises CRISPR n'ont pas encore résolu l'obstacle de l'administration.
• Plus simple : Les systèmes CRISPR nécessitent plusieurs composants, notamment une enzyme de coupure et un ARN guide pour trouver la séquence d'ADN cible. I-Crel est une endonucléase de coupure, ce qui signifie qu'elle peut être programmée pour trouver et couper les séquences d'ADN cibles sans aucune aide.
• Précise et puissante : Les nucléases ARC ne peuvent pas effectuer de modifications aléatoires du génome. Elles peuvent également être utilisées pour supprimer, insérer ou modifier des paires de bases.
• Coupures simple brin : L'enzyme I-Crel ne coupe qu'un seul brin d'ADN. Les outils CRISPR-Cas actuellement utilisés en clinique effectuent des coupures double brin, ce qui peut causer des problèmes selon la façon dont la cellule réassemble le génome.

Il convient également de noter que Precision BioSciences détient 100 % de la propriété intellectuelle soutenant la plateforme d'édition génétique ARCUS. Cela signifie que la société offre aux investisseurs un moyen de posséder des applications d'édition génétique en dehors des soins de santé également.

Une filiale à 100 %, Elo Life Systems, déploie la trousse à outils dans des applications de biotechnologie agricole. Le pipeline comprend actuellement du colza bon pour le cœur (en collaboration avec Cargill), des ingrédients édulcorants sans calories issus de la pastèque et de la stévia, et des pois chiches riches en protéines.

Ces derniers pourraient devenir un produit important pour les applications de protéines sans animaux, car de nombreuses entreprises de protéines végétales, y compris Beyond Meat, dépendent actuellement des protéines de pois. Si les pois chiches sont à la hauteur de leur potentiel et peuvent être interchangeables avec les pois (un obstacle : permettre des saveurs neutres), alors Precision BioSciences pourrait être bien placée pour saisir une opportunité de croissance discrète dans les protéines végétales. CRISPR Therapeutics et Editas Medicine ne peuvent pas en dire autant.

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Qu'est-ce qui motive la volatilité de cette action d'édition génétique ?

Wall Street a laissé Precision BioSciences glisser jusqu'à une capitalisation boursière de seulement 300 millions de dollars – loin des valorisations de plus d'un milliard de dollars accordées aux entreprises CRISPR – à la fin octobre. Les analystes ont rapidement réalisé leur erreur.

Le 6 novembre, la société a rapporté des résultats cliniques préliminaires d'une étude de phase 1/2a pour son premier candidat-médicament, le PBCAR0191, dans certains cancers du sang difficiles à traiter. La dose de base de la thérapie a été bien tolérée, sans événements indésirables graves ni toxicités limitant la dose rapportés chez les trois premiers patients après 60 jours. Fait important, deux des trois patients ont obtenu des réponses objectives, ce qui signifie que leurs tumeurs ont rétréci. Le troisième a montré des signes d'activité anti-tumorale.

La mise à jour pour PBCAR0191 est un excellent exemple du potentiel de l'édition génétique. Precision BioSciences a déployé la plateforme ARCUS pour concevoir des cellules T à récepteur d'antigène chimérique (CAR-T) ciblant le CD19, un antigène exprimé à la surface de certaines cellules immunitaires. Cela a permis au médicament CAR-T de cibler efficacement les globules blancs cancéreux.

Peut-être plus important encore, les cellules CAR-T utilisées ne proviennent pas des patients impliqués dans l'étude, mais de donneurs. Cette caractéristique, appelée allogénicité, permet au médicament cellulaire d'être utilisé « prêt à l'emploi » plutôt que d'être extrait des patients, cultivé en laboratoire et réinjecté chez les patients selon un processus long et coûteux. En fait, le PBCAR0191 s'est développé (c'est-à-dire qu'il s'est multiplié) une fois à l'intérieur des patients.

Les investisseurs étaient un peu moins certains de la prochaine mise à jour des données lors de la réunion annuelle de l'American Society of Hematology (ASH), cette fois incluant neuf patients au total. La personne qui a obtenu la réponse la plus longue a rechuté après six mois, tandis que deux patients ayant répondu au jour 14 ont montré des signes de progression de la maladie au jour 28. Bien que tous les patients impliqués dans l'étude aient une maladie avancée et que Precision BioSciences explore encore des doses plus élevées de son candidat-médicament, les investisseurs ont paniqué et vendu leurs actions.

Cela peut être une réaction sévère, bien que les actions soient encore en hausse de 50 % depuis le début novembre, mais les investisseurs ont d'autres développements à l'horizon.

• Un essai clinique de phase 1/2a du PBCAR20A, un médicament CAR-T allogénique qui cible un antigène appelé CD20, est en bonne voie pour commencer le recrutement des patients avant la fin de 2019. L'actif est développé pour traiter les cancers affectant les globules blancs.
• La société est en bonne voie pour déposer deux autres demandes de nouveau médicament expérimental (IND) pour des candidats-médicaments CAR-T prêts à l'emploi en 2020, ce qui ouvrira la voie au début des essais cliniques.
• Precision BioSciences et Gilead Sciences se sont associés pour développer un médicament d'édition génétique visant l'hépatite B chronique. Étant donné que les concurrents se précipitent pour développer des traitements curatifs fonctionnels, cela pourrait être l'objectif final pour le duo également. Ils s'attendent à déposer une IND en 2020.
• Avant la fin de 2019, le pionnier de l'édition génétique prévoit de choisir l'un de ses six actifs en phase de découverte pour son programme principal de maladies rares.

Ne négligez pas cette action d'édition génétique

Precision BioSciences est sorti de septembre avec 206 millions de dollars en espèces, ce qui devrait être suffisant pour voir les prochaines annonces de développement. Maintenant que les actions ont chuté après avoir triplé, ce n'est peut-être pas le meilleur moment pour procéder à une offre publique d'actions afin de renforcer le bilan.

Quoi qu'il en soit, avec une capitalisation boursière de seulement 1 milliard de dollars actuellement, cette plateforme d'édition génétique a beaucoup à offrir aux investisseurs, y compris des résultats cliniques prometteurs et un catalyseur à long terme discret dans les applications de biotechnologie agricole. Si vous vous intéressez aux médicaments génétiques, ou si vous possédez déjà l'une des trois actions CRISPR, il est peut-être temps d'examiner de plus près le système d'édition génétique ARCUS ou de lui faire une place dans votre portefeuille.