Cette start-up pourrait être la prochaine introduction en bourse dans l'édition génétique.

Comme le dit le proverbe, il faut battre le fer quand il est chaud. C’est ce qu’espère faire Beam Therapeutics, une start-up spécialisée dans l’édition génique, en procédant à une offre publique initiale (IPO) moins de deux ans après sa création et plus d’un an avant de demander aux régulateurs l’autorisation de débuter des essais cliniques. Compte tenu de l’enthousiasme suscité par les médicaments génétiques, il pourrait être sage de profiter de la fenêtre ouverte maintenant.

En supposant que l’IPO se déroule comme prévu, Beam Therapeutics offrira aux investisseurs une seconde chance de posséder une plateforme technologique d’édition génique de nouvelle génération et le premier outil CRISPR de nouvelle génération. Voici pourquoi les investisseurs pourraient vouloir garder cette entreprise dans leur viseur.

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Qu’est-ce qui rend Beam Therapeutics unique ?

Beam Therapeutics présente certaines similitudes avec Editas Medicine (EDIT +3,70%). Toutes deux trouvent leurs origines au Broad Institute de Boston. Elles partagent un trio de fondateurs scientifiques de renom : les docteurs Feng Zhang, David Liu et Keith Joung. La plateforme technologique de chaque entreprise repose sur des outils basés sur CRISPR.

Mais les différences sont plus importantes pour les investisseurs. Editas Medicine développe des outils d’édition génique qui nécessitent que les enzymes Cas coupent les deux brins d’ADN. Bien que cela offre théoriquement la capacité de supprimer ou d’insérer des séquences génétiques pour traiter des maladies, cette approche repose sur des mécanismes de réparation innés de l’ADN. Lorsque les mécanismes de protection intégrés se dégradent, les cellules peuvent devenir cancéreuses. Les outils CRISPR-CasX peuvent également créer des modifications génétiques involontaires et ont une efficacité relativement faible.

Beam Therapeutics développe des outils d’édition génique basés sur une nouvelle technique appelée édition de base. L’approche enzymatique ne crée pas de cassures double brin dans l’ADN. Elle induit plutôt des réactions chimiques pour modifier la séquence de l’alphabet génétique – A (adénine), T (thymine), C (cytosine) et G (guanine) – une lettre à la fois. L’édition de base peut effectuer des modifications A-vers-G, C-vers-T, G-vers-A et T-vers-C.

Cette approche de nouvelle génération dissocie les outils d’édition génique CRISPR de la nécessité de créer des cassures double brin dans l’ADN, ce qui est la préoccupation la plus pressante pour Editas Medicine, CRISPR Therapeutics (CRSP 0,68%) et Intellia Therapeutics (NTLA 2,13%).

| Considération clinique | Édition génique CRISPR-CasX | Édition de base CRISPR | | --- | --- | --- | | Coupe-t-elle l’ADN ? | Oui, coupe enzymatiquement les deux brins d’ADN | Non | | Peut-elle être utilisée pour insérer du nouveau matériel génétique dans une séquence ? | Oui | Non, mais elle peut modifier enzymatiquement une séquence d’ADN existante | | Déclenche-t-elle des mécanismes de réparation de l’ADN ? | Oui | Non |

Source : Beam Therapeutics, auteur.

Une gamme de partenariats pour étendre les capacités

Bien que l’édition de base ne puisse pas effectuer toutes les modifications possibles (exemple : modifications A-vers-T), elle peut cibler un certain nombre d’erreurs génétiques responsables de maladies. Et Beam Therapeutics a conclu des accords de collaboration importants pour augmenter les capacités de sa plateforme technologique :

2. En mai 2018, Beam Therapeutics a signé un accord de licence exclusive lui donnant accès à certains brevets d’édition de base et d’édition génique CRISPR détenus par Editas Medicine. Cependant, la start-up devrait verser des paiements d’étape à Editas Medicine pour les produits développés, et est également tenue de verser certains paiements au Broad Institute liés aux brevets de l’accord.
3. En septembre 2018, Beam Therapeutics a acquis Blink Therapeutics, une start-up du Broad Institute utilisant l’édition de base pour modifier l’ARN. Elle doit effectuer des paiements au Broad Institute pour le compte de la filiale.
4. En mai 2019, Beam Therapeutics et Bio Palette du Japon ont signé un accord pour partager leurs portefeuilles de brevets sur l’édition de base.
5. En octobre 2019, Beam Therapeutics a signé une collaboration avec Prime Medicine pour obtenir une licence sur certains brevets liés à l’édition de base CRISPR, une autre technique d’édition génique. Prime Medicine trouve également ses racines au Broad Institute.

Après avoir examiné les détails, les investisseurs constatent qu’il existe un réseau complexe de transactions liées qui remontent toutes au Broad Institute, qui fait de grands efforts pour extraire chaque once de valeur de ses découvertes scientifiques. Des actions similaires ont suscité des remous dans la communauté scientifique ces dernières années. Si les conditions de recherche de profit des accords de l’institut de recherche à but non lucratif sont trop strictes, cela pourrait poser un risque pour Beam Therapeutics au détriment des investisseurs.

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Ce pipeline est en pleine effervescence

Les investisseurs familiers avec les actions d’édition génique reconnaîtront immédiatement les programmes inclus dans le pipeline du pionnier de l’édition de base. Les principaux actifs visent les troubles sanguins et font partie d’une poussée pour créer de meilleures immunothérapies pour traiter le cancer.

Dans la bêta-thalassémie et la drépanocytose, Beam Therapeutics tente d’abord d’augmenter la production d’hémoglobine fœtale, qui confère une immunité naturelle contre ces deux affections. C’est similaire au candidat médicament principal de CRISPR Therapeutics, qui a récemment démontré des résultats prometteurs chez les deux premiers patients d’un essai clinique de phase 1.

Un deuxième programme dans la drépanocytose vise à corriger directement la mutation génétique responsable de la maladie sanguine. Il implique de modifier une seule base – parfaitement adaptée à l’édition de base.

Dans l’immunothérapie, Beam Therapeutics travaille à créer de meilleures cellules T à récepteur antigénique chimérique (CAR-T) qui peuvent être utilisées comme médicaments cellulaires pour traiter divers types de cancers. CRISPR Therapeutics, Editas Medicine et Intellia Therapeutics déploient l’édition génique CRISPR dans les mêmes applications, tandis que Precision BioSciences (DTIL +11,77%) s’appuie sur l’édition génique ARCUS pour faire de même. Les candidats médicaments principaux de cette dernière sont dans l’immunothérapie, une distinction unique parmi les actions d’édition génique.

Le pipeline de Beam Therapeutics comprend également une gamme d’actifs potentiels visant la correction génique, le silençage génique et des éditions plus complexes, mais aucun n’est entré en essais cliniques. La société ne prévoit pas de déposer de demandes de nouveau médicament expérimental (IND) – nécessaires pour que les régulateurs approuvent le début des essais cliniques – avant 2021. Mais comme la fenêtre pour une IPO pourrait être fermée d’ici là, l’entreprise explore une entrée en Bourse maintenant.

Une action (potentielle) d’édition génique à suivre

Il n’y a pas beaucoup de détails dans le dépôt S1 de la société concernant une date potentielle pour des débuts en Bourse ou le montant que l’entreprise vise à lever. Le dépôt mentionne 100 millions de dollars, mais ce n’est qu’un indicateur pour la soumission initiale. Le montant réel sera déterminé une fois que Wall Street aura une idée du niveau d’intérêt pour une IPO, ce qui déterminera le nombre d’actions à offrir et le prix.

En supposant que l’IPO ait lieu, Beam Therapeutics et l’édition de base offrent aux investisseurs une mise à niveau technologique par rapport aux plateformes d’édition génique de première génération reposant sur les outils CRISPR-CasX. Les outils de nouvelle génération ne sont pas parfaits, et il existe des risques liés aux accords avec le Broad Institute et les start-ups sœurs, mais il s’agit certainement d’une action d’édition génique qui mérite d’être suivie.