Falsification de données, accidents mortels, endettement écrasant... L'un des plus grands producteurs de cuivre au monde, Codelco, fait face à un choix historique.

L'intelligence artificielle, la transition énergétique et les besoins de défense propulsent la demande mondiale de cuivre dans un nouveau cycle haussier, mais l'un des plus grands producteurs de cuivre au monde est plongé dans sa crise interne la plus grave depuis des décennies.

Selon Bloomberg, la Corporación Nacional del Cobre de Chile (Codelco) est actuellement endettée d'environ 25 milliards de dollars, sa production de cuivre a chuté à son plus bas niveau en 28 ans, et elle a subi des catastrophes minières mortelles ainsi que des scandales de falsification de données de production. Cette entreprise publique chilienne fait face à une restructuration stratégique cruciale pour sa compétitivité future.

Le nouveau président Bernardo Fontaine pousse des réformes visant à restaurer la rentabilité, réduire la dette et améliorer la gouvernance d'entreprise. Mais dans le contexte politique chilien, trouver un équilibre entre le statut d'actif public, les intérêts des travailleurs et l'efficacité du capital reste un défi de taille.

Parallèlement, les tensions sur l'offre mondiale de cuivre s'intensifient. BloombergNEF prévoit que d'ici 2035, le déficit mondial de cuivre pourrait atteindre 7 millions de tonnes, un record historique. S&P Global estime quant à elle que les secteurs de l'IA, des centres de données et de la défense généreront environ 4 millions de tonnes supplémentaires de demande de cuivre d'ici 2040. Les difficultés de Codelco n'affectent pas seulement les finances chiliennes, mais pourraient aussi compromettre la capacité de la chaîne d'approvisionnement mondiale à saisir la fenêtre de demande de l'ère de l'IA.

Catastrophe minière et scandale de falsification : la réputation de Codelco durement touchée

L'année dernière, Codelco a connu une série de crises opérationnelles et de gouvernance.

En juillet 2025, un effondrement s'est produit à la mine El Teniente, un actif clé de l'entreprise, tuant six travailleurs, ce qui en fait l'un des pires accidents miniers au Chili depuis des décennies, et a entraîné la suspension de certains projets d'extension. Une audit interne a ensuite révélé que des rapports techniques concernant un précédent incident de coup de terrain présentaient des "incohérences et dissimulations", entraînant le licenciement de trois hauts dirigeants. Actuellement, les autorités de régulation enquêtent pour savoir si les manquements dans les rapports de 2023 ont affecté la sécurité ultérieure.

En parallèle, la véracité des données de production de l'entreprise est remise en question. Un examen interne a montré que Codelco a gonflé sa production de cuivre de 2025 d'environ 27 000 tonnes, soit environ 2 % de la production annuelle. Comme ces données influencent les évaluations de performance, cette falsification a même déclenché le versement de bonus. Le ministre chilien de l'Économie et des Mines, Daniel Mas, a déclaré que l'entreprise était "hors de contrôle", suscitant l'inquiétude des investisseurs obligataires et des partenaires.

Dette élevée, coûts élevés : le déclin de compétitivité de l'ancien "roi du cuivre"

La situation actuelle de Codelco n'est pas un événement à court terme, mais le résultat de problèmes structurels accumulés sur le long terme.

La dette de l'entreprise a atteint 25 milliards de dollars, un niveau élevé parmi les sociétés minières mondiales. L'ancien président Maximo Pacheco a indiqué que l'augmentation de la dette est en partie due à des investissements de rattrapage après un sous-investissement prolongé, et que l'entreprise supporte également la pression de verser ses bénéfices à l'État et de rembourser des dettes historiques.

Sur le plan opérationnel, la pression sur les coûts de Codelco ne cesse d'augmenter. En raison de la baisse de la teneur du minerai, ses coûts de production sont supérieurs de plus de 50 % à la moyenne des trois plus grandes sociétés minières mondiales de cuivre. À mesure que les mines s'enfoncent sous terre, la difficulté d'extraction et les investissements en capital augmentent.

Côté production, Codelco produit actuellement environ 1,3 million de tonnes de cuivre par an, soit environ 30 % de moins que l'objectif prévu il y a 20 ans, et n'a pas atteint ses objectifs annuels depuis 2020. La Commission chilienne du cuivre a souligné en juin de cette année que l'entreprise présente des faiblesses persistantes dans la planification et l'exécution de la production, et a remis en question l'augmentation anormale de la production en fin d'année.

Parallèlement, la part du Chili sur le marché mondial du cuivre est passée de plus d'un tiers au début du siècle à moins d'un quart, et Codelco est un facteur majeur de cette tendance.

Divergences sur la voie de réforme : priorité à la taille ou au retour à la rentabilité ?

Face à la crise, la voie future de Codelco est devenue un sujet de débat brûlant dans les cercles politiques et miniers chiliens.

La position de Fontaine est assez claire : la rentabilité prime sur la taille. Le 24 juin, devant la Chambre des députés chilienne, il a déclaré que l'entreprise réévaluait son portefeuille d'actifs, notamment en reportant certains investissements, en vendant des actifs et en recherchant des partenaires, soulignant : "Nous n'avons pas besoin de devenir plus grands, nous avons besoin d'être rentables."

Le Cesco, institut de recherche chilien sur le cuivre, a proposé que l'entreprise se sépare de certains actifs non développés, se finance sur les marchés de capitaux et envisage une structure de holding pour accroître son autonomie opérationnelle et créer un espace pour l'introduction de partenaires externes.

Juan Carlos Guajardo, fondateur du cabinet de conseil Plusmining, estime quant à lui que Codelco devrait abandonner l'objectif de revenir à une production annuelle de 1,7 million de tonnes d'avant la pandémie, et se recentrer sur le niveau actuel d'environ 1,3 million de tonnes, voire moins. Selon lui, la poursuite excessive des objectifs de production par le passé est elle-même l'une des causes de la crise actuelle.

Cependant, les réformes se heurtent à des contraintes politiques. Bien que le Parlement chilien reconnaisse généralement la nécessité de changements chez Codelco, la majorité est opposée à la privatisation. Certains députés de droite proposent un plan de "capitalisation", consistant à améliorer les opérations par le biais de co-investissements et de capitaux privés, sans vendre le contrôle de l'entreprise.

Le supercycle du cuivre arrive : une fenêtre clé pour Codelco

La crise de Codelco coïncide avec une phase de croissance structurelle de la demande mondiale de cuivre.

BloombergNEF prévoit un déficit mondial de cuivre de 7 millions de tonnes d'ici 2035. Contrairement aux fluctuations passées des prix du cuivre, principalement cycliques, ce déséquilibre entre l'offre et la demande provient de la croissance à long terme de la demande liée à l'IA, l'électrification et la transition énergétique, ainsi que des goulets d'étranglement de l'offre dus au déclin des vieilles mines et à l'insuffisance de nouveaux projets.

Selon les données de S&P Global, les secteurs de l'IA, des centres de données et de la défense généreront environ 4 millions de tonnes de demande supplémentaire de cuivre d'ici 2040, soit une augmentation significative par rapport aux niveaux actuels. Les analystes de Goldman Sachs, dont Samantha Dart, soulignent également que les risques géopolitiques, les investissements dans l'électrification et l'expansion des infrastructures d'IA stimuleront encore la consommation de cuivre.

Mais la pression sur l'offre est tout aussi évidente. Selon le modèle de BloombergNEF, avec le vieillissement des mines, la production chilienne de cuivre pourrait passer d'environ 5,4 millions de tonnes actuellement à environ 4,2 millions de tonnes d'ici 2050. I-Pulse, une entreprise dirigée par le magnat minier Robert Friedland, a récemment collaboré avec Codelco pour explorer de nouvelles technologies minières. "Sans cuivre, pas d'IA, pas de climatisation, pas de véhicules électriques, pas d'économie moderne", a-t-il déclaré.

Pour Codelco, l'opportunité historique de la demande et sa propre crise de gouvernance arrivent en même temps. La capacité à mener à bien les réformes et à restaurer l'efficacité déterminera si ce géant centenaire du cuivre pourra retrouver un rôle central dans le prochain supercycle du cuivre.

Avertissement sur les risques et clause de non-responsabilité

        Le marché comporte des risques, investissez avec prudence. Cet article ne constitue pas un conseil d'investissement personnel et ne tient pas compte des objectifs d'investissement, de la situation financière ou des besoins spécifiques de chaque utilisateur. Les utilisateurs doivent évaluer si les opinions, points de vue ou conclusions contenus dans cet article correspondent à leur situation particulière. Tout investissement basé sur ces informations se fait à leurs propres risques.