[Focus sur l'industrie] L'acier K franchissant les 'barrières tarifaires', le four électrique d'Hyundai Steel en Louisiane aux États-Unis débutera la construction en septembre.

Les barrières protectionnistes s'élevant de plus en plus sur le marché mondial de l'acier, l'industrie sidérurgique sud-coréenne franchit le pas en investissant directement aux États-Unis. Le vieux rêve de l'industrie sidérurgique nationale, « la construction d'une base de production intégrée aux États-Unis », entre dans un véritable compte à rebours.

Selon l'industrie sidérurgique et les médias étrangers, le projet de méga aciérie électrique que Hyundai Steel construit en Louisiane, aux États-Unis, a achevé ses procédures administratives et la mise en place de sa structure d'investissement, et tiendra sa cérémonie officielle de première pierre le 4 septembre prochain. La décision stratégique du groupe Hyundai de répondre de manière proactive aux conflits commerciaux mondiaux et aux risques de droits de douane élevés se concrétise enfin.

Cette « Hyundai Steel Louisiana LLC » en construction est un méga-projet dont le coût total d'investissement atteint 5,8 milliards de dollars (environ 9 000 milliards de wons). En particulier, ce projet attire une attention exceptionnelle de l'industrie car POSCO, éternel rival et partenaire de l'industrie sidérurgique sud-coréenne, y participe en investissant 20 % des parts (environ 580 millions de dollars), ce qui en fait une « coentreprise stratégique » où les deux géants représentant l'acier K joignent leurs forces sur le territoire américain.

Pourquoi la Louisiane ?… L'attrait des « tarifs électriques à moitié prix » et du hub gazier

La raison clé pour laquelle Hyundai Steel a finalement choisi l'État du sud de la Louisiane parmi de nombreux sites candidats aux États-Unis réside dans la « géopolitique de l'énergie » et une compétitivité-coût écrasante.

Une aciérie électrique, qui fait fondre l'acier pour produire des produits, consomme d'énormes quantités d'électricité. Pour Hyundai Steel, qui dépense plus de 1 000 milliards de wons par an en électricité en Corée, l'infrastructure énergétique bon marché de la Louisiane était une carte irrésistible. La Louisiane est le centre de la révolution du gaz de schiste aux États-Unis et une plaque tournante clé pour l'exportation de gaz naturel liquéfié (GNL). Comme la production d'électricité y est basée sur un gaz naturel abondant et bon marché, les tarifs industriels de l'électricité y sont inférieurs à la moitié de ceux de la Corée.

Les avantages logistiques et de chaîne d'approvisionnement sont également évidents. Située en aval du Mississippi, elle facilite l'importation de matières premières et le transport intérieur des produits, et offre une grande accessibilité aux usines d'assemblage de véhicules du groupe dans le Sud, comme l'usine Hyundai en Alabama, l'usine Kia en Géorgie, et la nouvelle Metaplant America (HMGMA) du groupe Hyundai.

Première aciérie électrique intégrée aux États-Unis… Production de tôles d'acier à haute qualité et bas carbone pour l'ère de la neutralité carbone

L'aciérie de Louisiane vise un démarrage de la production commerciale au premier trimestre 2029 et aura une capacité de production annuelle totale de 2,7 à 2,8 millions de tonnes de produits sidérurgiques. Sa plus grande caractéristique technique est d'être la « première aciérie électrique intégrée aux États-Unis », où tout se fait en une seule fois, de l'entrée des matières premières à la production du produit final.

Les hauts fourneaux traditionnels, qui utilisent du minerai de fer et du charbon, émettent de grandes quantités de CO₂, mais l'usine de Louisiane, qui adopte le procédé électrique, peut réduire considérablement les émissions de carbone par rapport aux hauts fourneaux classiques. C'est une base de production écologique qui peut simultanément répondre aux mouvements de l'administration américaine en faveur d'une taxe carbone aux frontières et aux exigences des constructeurs automobiles mondiaux pour atteindre le « RE100 » (100 % d'énergies renouvelables).

Le produit clé qui y sera fabriqué est la « tôle d'acier automobile bas carbone de première qualité ». Jusqu'à présent, l'idée dominante était que les produits électriques, fabriqués à partir de ferraille fondue, ne pouvaient pas produire de tôles de carrosserie automobile de haute qualité en raison de difficultés de contrôle des impuretés. Cependant, Hyundai Steel prévoit d'équiper l'usine de sa propre technologie avancée de tri et de raffinage des ferrailles et d'un système de contrôle de processus automatisé de pointe pour produire localement des tôles d'acier à haute résistance pour automobiles et des matériaux légers dédiés aux véhicules électriques, comparables à ceux des hauts fourneaux.

Avantages sans droits de douane et bouleversement du marché nord-américain des tôles d'acier automobiles

Lorsque l'aciérie de Louisiane entrera en production à grande échelle en 2029, on s'attend à d'énormes bouleversements dans l'ensemble de l'industrie sidérurgique et automobile mondiale.

Tout d'abord, la barrière des quotas d'acier américains avec des droits de douane élevés atteignant 50 % sera neutralisée. Alors que les exportations d'acier sud-coréen vers les États-Unis sont bloquées par les réglementations commerciales, les produits de Hyundai Steel, ayant obtenu le statut « Made in USA », bénéficieront d'une exonération de droits de douane, renforçant ainsi leur compétitivité-prix.

Le paradigme de la chaîne d'approvisionnement automobile nord-américaine changera également. Hyundai Motor et Kia pourront s'approvisionner de manière stable en tôles d'acier automobile bas carbone produites localement, satisfaisant ainsi pleinement aux exigences d'approvisionnement local de la loi américaine sur la réduction de l'inflation (IRA), tout en maximisant la réduction des coûts logistiques et l'efficacité de la gestion des stocks. Combiné au réseau de distribution de POSCO, qui possède un réseau de transformation de l'acier dans toute l'Amérique du Nord, le réseau de vente de tôles d'acier premium ciblant non seulement les constructeurs automobiles coréens, mais aussi les trois grands constructeurs américains locaux (General Motors, Ford, Stellantis), devrait rapidement s'étendre.

Les perspectives ne sont pas toutes roses. Récemment, certaines organisations environnementales locales et résidents ont exprimé leur opposition concernant les risques potentiels de pollution environnementale et les conditions de travail liés à la construction de l'aciérie électrique, ce qui fait de la nécessité d'une stratégie de localisation approfondie et d'une communication avant le début officiel des travaux un défi immédiat. Maîtriser de manière stable la charge du financement initial à grande échelle (environ 9 000 milliards de wons) face à la récession prolongée du marché mondial de l'acier est également un défi pour la direction de Hyundai Steel.

Néanmoins, les experts sont convaincus que cet investissement en Louisiane constituera un tournant majeur pour l'industrie sidérurgique sud-coréenne, la faisant passer à une mondialisation localisée et à une orientation vers l'écologie.

Un chercheur d'une grande maison de titres a déclaré : « Le fait d'avoir trouvé une percée de croissance sur le plus grand marché automobile du monde, les États-Unis, alors que la demande intérieure d'acier stagne, et d'avoir préemptivement converti l'industrie sidérurgique à forte intensité carbone vers un système électrique bas carbone, est très significatif. Si Hyundai Steel gère habilement les risques ESG, tels que la coopération gagnant-gagnant avec les résidents locaux et le respect des normes environnementales, elle dépassera le simple statut d'aciériste national pour devenir un aciériste écologique de premier plan mondial dominant le marché nord-américain. »