Les patchs d'œstrogènes sont difficiles à trouver, et cela ne sera peut-être pas résolu de sitôt.

Femme appliquant un patch d'œstrogène lors d'un traitement hormonal.

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Les patchs d'œstrogène sont en pénurie alors que la demande pour les médicaments de ménopause explose, et il pourrait falloir au moins un an aux fabricants pour rattraper leur retard.

Les prescriptions de patchs d'œstrogène ont augmenté de 162 % au cours des deux dernières années, selon les données de HealthVerity. La demande déjà croissante a été dopée l'automne dernier lorsque la Food and Drug Administration a supprimé un avertissement encadré en noir vieux de plus de 20 ans qui dissuadait les femmes de suivre un traitement hormonal substitutif.

Les fabricants ont du mal à suivre le rythme. Trois types de patchs sont en pénurie, selon les données de l'American Society of Health-System Pharmacists, qui s'appuie sur des rapports de professionnels de santé. La FDA, utilisant une méthodologie différente, n'a pas déclaré de pénurie d'estradiol.

« Vous pouvez les obtenir, mais cela demande beaucoup de temps et d'efforts alors que nous sommes tous très occupés à cette période de notre vie », a déclaré le Dr Susan Loeb-Zeitlin, directrice du Women's Midlife Center au Weill Cornell Medicine.

Des médecins dans tout le pays décrivent les difficultés que rencontrent leurs patientes pour trouver des traitements hormonaux substitutifs, en particulier les patchs d'œstrogène. Lorsqu'on lui a demandé combien de temps elle passe à essayer d'aider les gens à trouver le médicament, le Dr Francesca Turner, médecin dans l'Iowa, se contente de rire.

« Entre mon infirmière, les pharmaciens de mes patients et moi-même, nous faisons cela pratiquement tous les jours pour essayer de trouver comment naviguer cela pour nos patientes », a déclaré Turner.

Les médecins prescrivent de l'œstrogène pour traiter les symptômes de la ménopause, notamment les bouffées de chaleur et le brouillard cérébral, qui surviennent lorsque le corps d'une femme produit moins de cette hormone. L'estradiol est le type le plus puissant et est généralement administré via un patch qui libère progressivement l'hormone sur la peau pour aider à atténuer les symptômes physiques et mentaux de la ménopause. Les médecins préfèrent administrer l'œstrogène par voie topique car cela est considéré comme une option plus sûre que par voie orale, a déclaré Loeb-Zeitlin.

Pendant plus de deux décennies, la FDA a conseillé aux femmes d'éviter de traiter la ménopause avec des œstrogènes car une étude de 2002 appelée Women's Health Initiative suggérait que cela pourrait augmenter le risque de cancer du sein et d'autres affections comme la démence. Des analyses ultérieures ont révélé que les participantes à l'étude étaient plus âgées que la plupart des femmes commençant un traitement hormonal substitutif et que les risques liés à sa prise étaient surestimés. La FDA a changé de cap l'automne dernier et a déclaré qu'elle travaillerait avec les entreprises pour supprimer les références aux risques dans les étiquettes des médicaments.

À ce moment-là, l'intérêt avait déjà rebondi. Les médecins attribuent à des voix éminentes comme Oprah Winfrey et aux utilisateurs des réseaux sociaux le fait d'avoir mis en lumière la ménopause, les symptômes bouleversants que certaines femmes ressentent et la façon dont les traitements hormonaux substitutifs peuvent aider.

« La demande vient en réalité davantage de la communauté des femmes qui disent au sein de leurs groupes ou communautés qu'elles souffrent toujours », a déclaré le Dr Jessica Shepherd, directrice médicale de Hers. « Cela a été bien plus suscité par les réseaux sociaux, où les gens peuvent vraiment exprimer leur voix, et vous voyez beaucoup de célébrités qui parlaient également de leur parcours. »

Voyant cet élan, Hers, qui fait partie du fournisseur de télésanté Hims & Hers surtout connu pour proposer des médicaments contre la dysfonction érectile et des GLP-1, a décidé il y a environ un an et demi de se lancer dans le secteur de la périménopause et de la ménopause, a déclaré Shepherd. L'intérêt pour le programme a triplé depuis que l'entreprise l'a lancé en octobre, a indiqué la société.

Les prescriptions de tous types d'œstrogènes ont augmenté de 78 % au cours des deux dernières années, selon les données de HealthVerity. Les patchs se sont révélés particulièrement populaires, avec des prescriptions plus que doublées pour atteindre 1,6 million en mai contre 594 000 en juin 2024, a constaté HealthVerity. Ils représentent désormais 44 % de toutes les prescriptions d'œstrogènes.

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Cette popularité a mis à rude épreuve l'approvisionnement.

Trois types de patchs d'estradiol sont désormais confrontés à des pénuries, selon la base de données de l'ASHP. Deux des fabricants concernés – Zydus et Noven – n'ont pas répondu à la demande de commentaires de CNBC.

Le troisième fabricant, Amneal, a déclaré qu'il travaillait à augmenter sa production pour répondre à la demande croissante. L'entreprise a indiqué qu'elle ne fournit pas de détails précis sur la production ni de calendriers, mais qu'elle reste concentrée sur la continuité des soins pour les patients.

D'autres fabricants de produits à base d'œstrogènes ont déclaré observer des tendances similaires. Sandoz a déclaré dans un communiqué que les récents changements dans les habitudes de prescription ont « créé une demande sans précédent qui ne peut être entièrement satisfaite à l'heure actuelle ». L'entreprise a indiqué qu'elle travaillait à augmenter la fabrication de patchs d'estradiol, mais que c'est difficile car les patchs sont « extrêmement complexes » à fabriquer.

La demande accrue pourrait expliquer pourquoi la FDA n'a pas déclaré de pénurie, selon des experts de l'industrie pharmaceutique. L'agence évalue si l'approvisionnement de tous les fabricants d'un médicament répond à la demande historique de ce médicament.

Et alors que la base de données sur les pénuries de l'ASHP est entièrement alimentée par des rapports publics, les données de la FDA proviennent des fabricants, a déclaré Michael Ganio, directeur principal de la pratique pharmaceutique et de la qualité à l'ASHP. Cela laisse la FDA tenter de quantifier une nouvelle demande pour un médicament sans pouvoir facilement suivre les prescriptions non honorées.

« Il est vraiment, vraiment difficile de comprendre combien de demande existe car vous ne savez pas combien de médecins, d'infirmières praticiennes et de prescripteurs en général font passer leurs patients à des produits de substitution, il est donc toujours difficile pour la FDA d'étiqueter qu'il y a une pénurie, sans pouvoir réellement quantifier la vraie demande du marché », a déclaré Ganio.

Un porte-parole de la FDA a déclaré que les patchs d'estradiol ne sont actuellement pas en pénurie et que les six fabricants déclarent produire à pleine capacité tout en travaillant à suivre la demande accrue. L'agence a indiqué qu'elle continue de surveiller l'approvisionnement et offre une assistance aux fabricants pour augmenter l'offre.

Il faudra peut-être du temps pour voir le résultat de cet effort. La fabrication de patchs transdermiques implique une production plus complexe que des traitements comme les pilules.

Les fabricants de génériques changent généralement de lignes de production tout au long de l'année, a déclaré Ganio, ce qui signifie qu'ils pourraient consacrer une ligne à la fabrication d'un produit à base d'estradiol pendant les trois premiers mois, puis en avoir fini pour l'année. Et pour augmenter la production, ils devraient soit attendre l'année suivante, soit lancer un autre lot. Il s'agit d'un calcul plus difficile à faire pour les fabricants de génériques car les produits ont des marges bénéficiaires plus faibles que les médicaments de marque, a-t-il déclaré.

Les tensions semblent déjà s'étendre à d'autres traitements hormonaux substitutifs, l'ASHP ayant récemment inscrit plusieurs crèmes d'estradiol et pilules de progestérone, administrées avec l'œstrogène, comme étant en pénurie.

En attendant, certaines personnes cherchent des alternatives. Loeb-Zeitlin suggère à ses patientes d'essayer des gels d'œstrogène si elles ne trouvent pas de patchs. Certains médecins se tournent vers des crèmes provenant de pharmacies de préparation.

Jenn Burch, pharmacienne à Durham, en Caroline du Nord, a commencé à commercialiser des crèmes auprès des médecins de sa région plus tôt cette année lorsqu'elle a commencé à avoir du mal à stocker les patchs. Elle constate que certaines patientes les préfèrent car elle peut les personnaliser en combinant l'œstrogène avec d'autres hormones comme la progestérone ou la testostérone.

Les assureurs couvrent rarement les médicaments préparés, ce qui signifie que les patients doivent payer de leur poche. Burch dit qu'elle facture environ 50 $ pour un mois d'approvisionnement en crème, un prix qui, selon elle, aide à couvrir l'investissement qu'elle a fait pour se conformer à une récente réglementation sur la préparation de substances dangereuses. Les exigences de manipulation spéciales pourraient être un autre facteur limitant la capacité des fabricants à augmenter rapidement la production, a déclaré Ganio.

Il prédit qu'il faudra un an ou deux aux fabricants pour trouver le juste équilibre entre l'offre et la demande. Cela signifie que les femmes pourraient être laissées dans l'embarras pendant un certain temps.

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