Les patchs d'œstrogène sont difficiles à trouver, et cela pourrait ne pas être résolu de sitôt.

Femme appliquant un patch d'œstrogène pendant un traitement hormonal.

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Les patchs d'œstrogène sont en pénurie alors que la demande pour les médicaments de la ménopause monte en flèche, et il pourrait falloir au moins un an aux fabricants pour rattraper leur retard.

Les prescriptions de patchs d'œstrogène ont augmenté de 162% au cours des deux dernières années, selon les données de HealthVerity. La demande déjà croissante a été propulsée l'automne dernier lorsque la Food and Drug Administration a supprimé un avertissement de type 'black box' vieux de plus de 20 ans qui décourageait les femmes de suivre un traitement hormonal substitutif.

Les fabricants peinent à suivre le rythme. Trois types de patchs sont en pénurie, selon les données de l'American Society of Health-System Pharmacists, qui s'appuie sur les signalements des professionnels de santé. La FDA, utilisant une méthodologie différente, n'a pas déclaré de pénurie d'estradiol.

« Vous pouvez vous en procurer, mais cela demande beaucoup de temps et d'efforts alors que nous sommes tous très occupés à ce moment de notre vie », a déclaré le Dr Susan Loeb-Zeitlin, directrice du Women's Midlife Center au Weill Cornell Medicine.

Les médecins à travers le pays décrivent la difficulté que rencontrent leurs patientes à trouver des traitements hormonaux substitutifs, en particulier les patchs d'œstrogène. Interrogée sur le temps qu'elle consacre à aider les gens à trouver ce médicament, le Dr Francesca Turner, médecin dans l'Iowa, éclate de rire.

« Entre mon infirmière, les pharmaciens des patientes et moi-même, nous faisons cela pratiquement tous les jours pour essayer de trouver comment gérer cela pour nos patientes », a déclaré Turner.

Les médecins prescrivent de l'œstrogène pour traiter les symptômes de la ménopause, notamment les bouffées de chaleur et le brouillard cérébral, qui surviennent lorsque le corps d'une femme produit moins de cette hormone. L'estradiol est le type le plus puissant et est généralement administré via un patch qui libère progressivement l'hormone sur la peau pour aider à atténuer les symptômes physiques et mentaux de la ménopause. Les médecins préfèrent administrer l'œstrogène par voie topique car cela est considéré comme une option plus sûre que par voie orale, a déclaré Loeb-Zeitlin.

Pendant plus de deux décennies, la FDA a conseillé aux femmes d'éviter de traiter la ménopause avec des œstrogènes car une étude de 2002 appelée Women's Health Initiative suggérait que cela pourrait augmenter le risque de cancer du sein et d'autres affections comme la démence. Des analyses ultérieures ont révélé que les participantes à l'étude étaient plus âgées que la plupart des femmes commençant un traitement hormonal substitutif et que les risques liés à sa prise étaient surestimés. La FDA a fait marche arrière l'automne dernier et a déclaré qu'elle travaillerait avec les entreprises pour supprimer les références aux risques dans les étiquettes des médicaments.

Entre-temps, l'intérêt avait déjà repris. Les médecins attribuent à des voix éminentes comme Oprah Winfrey et aux utilisateurs des réseaux sociaux le fait d'avoir mis en lumière la ménopause, les symptômes qui bouleversent la vie de certaines femmes et la manière dont les traitements hormonaux substitutifs peuvent aider.

« La demande vient en réalité d'une plus grande communauté de femmes qui disent, au sein de leurs groupes ou communautés, qu'elles souffrent toujours », a déclaré le Dr Jessica Shepherd, directrice médicale de Hers. « Cela a été beaucoup plus suscité par les réseaux sociaux, où les gens peuvent vraiment exprimer leur voix, et vous voyez beaucoup de célébrités qui parlaient également de leur parcours. »

Voyant cette dynamique, Hers, qui fait partie du fournisseur de télésanté Hims & Hers surtout connu pour proposer des médicaments contre la dysfonction érectile et les GLP-1, a décidé il y a environ un an et demi de se lancer dans le secteur de la périménopause et de la ménopause, a déclaré Shepherd. L'intérêt pour le programme a triplé depuis son lancement en octobre, a indiqué l'entreprise.

Les prescriptions de tous types d'œstrogènes ont augmenté de 78% au cours des deux dernières années, selon les données de HealthVerity. Les patchs se sont révélés particulièrement populaires, avec des prescriptions plus que doublées pour atteindre 1,6 million en mai contre 594 000 en juin 2024, selon HealthVerity. Ils représentent désormais 44% de toutes les prescriptions d'œstrogènes.

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Cette popularité a mis à rude épreuve l'approvisionnement.

Trois types de patchs d'estradiol sont désormais confrontés à des pénuries, selon la base de données de l'ASHP. Deux des fabricants concernés – Zydus et Noven – n'ont pas répondu à la demande de commentaires de CNBC.

Le troisième fabricant, Amneal, a déclaré travailler à augmenter sa production pour répondre à la demande croissante. L'entreprise a indiqué qu'elle ne fournissait pas de détails précis sur la production ni de calendriers, mais qu'elle restait concentrée sur la continuité des soins pour les patients.

D'autres fabricants de produits à base d'œstrogènes ont déclaré observer des tendances similaires. Sandoz a déclaré dans un communiqué que les récents changements dans les habitudes de prescription ont « créé une demande sans précédent qui ne peut être entièrement satisfaite à l'heure actuelle ». L'entreprise a indiqué qu'elle travaillait à augmenter la fabrication de patchs d'estradiol, mais que c'était difficile car les patchs sont « extrêmement complexes » à fabriquer.

La demande accrue pourrait expliquer pourquoi la FDA n'a pas déclaré de pénurie, selon des experts de l'industrie pharmaceutique. L'agence évalue si l'approvisionnement de tous les fabricants d'un médicament répond à la demande historique de ce médicament.

Et tandis que la base de données des pénuries de l'ASHP est entièrement alimentée par des signalements publics, les données de la FDA proviennent des fabricants, a déclaré Michael Ganio, directeur principal de la pratique et de la qualité pharmaceutiques à l'ASHP. Cela laisse la FDA tenter de quantifier la nouvelle demande d'un médicament sans pouvoir facilement suivre les prescriptions non honorées.

« Il est vraiment très difficile de comprendre l'ampleur de la demande car on ne sait pas combien de médecins, d'infirmières praticiennes et de prescripteurs en général orientent leurs patients vers des produits alternatifs, donc c'est toujours un défi pour la FDA de déclarer qu'il y a une pénurie sans pouvoir vraiment quantifier la demande réelle du marché », a déclaré Ganio.

Un porte-parole de la FDA a déclaré que les patchs d'estradiol ne sont actuellement pas en pénurie et que les six fabricants déclarent produire à pleine capacité tout en travaillant pour suivre la demande accrue. L'agence a déclaré qu'elle continue de surveiller l'approvisionnement et qu'elle offre une assistance aux fabricants pour augmenter l'offre.

Il faudra peut-être du temps pour voir le résultat de ces efforts. La fabrication de patchs transdermiques implique une production plus complexe que les traitements comme les pilules.

Les fabricants de génériques changent généralement de lignes de production tout au long de l'année, a déclaré Ganio, ce qui signifie qu'ils pourraient consacrer une ligne à la fabrication d'un produit à base d'estradiol pendant les trois premiers mois, puis en avoir fini pour l'année. Et pour augmenter la production, ils devraient soit attendre l'année suivante, soit lancer un autre lot. C'est un calcul plus difficile pour les fabricants de génériques car les produits ont des marges bénéficiaires plus faibles que les médicaments de marque, a-t-il déclaré.

La pression semble déjà s'étendre à d'autres traitements hormonaux substitutifs, l'ASHP ayant récemment listé plusieurs crèmes d'estradiol et pilules de progestérone, administrées parallèlement aux œstrogènes, comme étant en pénurie.

En attendant, certaines personnes cherchent des alternatives. Loeb-Zeitlin suggère à ses patientes d'essayer des gels d'œstrogène si elles ne trouvent pas de patchs. Certains médecins se tournent vers des crèmes provenant de pharmacies de préparation magistrale.

Jenn Burch, pharmacienne à Durham, en Caroline du Nord, a commencé à commercialiser des crèmes auprès des médecins de sa région au début de l'année, lorsqu'elle a commencé à avoir du mal à stocker les patchs. Elle constate que certaines patientes les préfèrent car elle peut les personnaliser en combinant l'œstrogène avec d'autres hormones comme la progestérone ou la testostérone.

Les assureurs couvrent rarement les médicaments préparés, ce qui signifie que les patientes doivent payer de leur poche. Burch dit qu'elle facture environ 50 $ pour un mois de crème, un prix qui, selon elle, permet de couvrir l'investissement qu'elle a réalisé pour se conformer à une récente réglementation concernant la préparation de substances dangereuses. Les exigences de manipulation spéciales pourraient être un autre facteur limitant la capacité des fabricants à augmenter rapidement la production, a déclaré Ganio.

Il prédit qu'il faudra un an ou deux aux fabricants pour trouver le point d'équilibre entre l'offre et la demande. Cela signifie que les femmes pourraient être laissées à elles-mêmes pendant un certain temps.

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