Une 'tempête parfaite' laisse présager un marché automobile américain beaucoup plus restreint d'ici 2040.

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L'industrie automobile fait face à une falaise démographique

Automobile

Il y a dix ans, un record de 17,6 millions de voitures, camions et SUV a été vendu aux États-Unis. Certaines prévisions estiment que le pays pourrait ne plus jamais s'approcher de ce chiffre.

Les analystes du cabinet de conseil Bain & Company indiquent que plusieurs signes laissent présager une contraction encore plus forte du marché. La baisse des taux de natalité, les changements de comportement, le prix élevé des voitures et une gamme croissante d'alternatives pourraient faire chuter les ventes de plus de 2 millions d'unités d'ici 2040, selon leur analyse.

Ces indications pointent vers un avenir où les constructeurs automobiles se livreront une concurrence féroce pour un nombre décroissant de clients, a déclaré Mark Gottfredson, associé chez Bain & Company.

L'industrie automobile a historiquement dépendu d'un taux de croissance annuel de 1 % qui suit l'augmentation de la population globale, a déclaré Gottfredson. Mais partout dans le monde, les statistiques gouvernementales montrent que la croissance démographique a ralenti et que certains pays connaissent déjà un déclin.

« C'est la tempête parfaite, n'est-ce pas », a déclaré Gottfredson. « Cela commence par le déclin de la population. Vous n'êtes plus une industrie en croissance. Vous êtes une industrie en déclin. Vous êtes une industrie en déclin à un moment où la technologie bouleverse tout. »

Le taux de fécondité aux États-Unis en 2025 était d'environ 1,6 naissance par femme. Bien que ce ne soit pas aussi bas que dans certains pays d'Europe ou d'Asie, il est considéré comme inférieur au taux de remplacement de 2,1, selon les Centers for Disease Control.

Bain a indiqué que cela a été compensé par une immigration relativement élevée — environ un million de personnes arrivant aux États-Unis, selon la moyenne historique citée. Mais le cabinet s'attend à ce que des politiques d'immigration restrictives durent pendant les 15 prochaines années, réduisant de moitié les taux nets de migration historique des 20 dernières années, ce qui signifie qu'ils pourraient à nouveau atteindre les bas niveaux observés en 2019.

Le comportement de la population restante a changé — en partie à cause des prix élevés et des alternatives abordables, selon Bain. La moitié des jeunes de 16 ans aujourd'hui n'ont pas de permis de conduire, contre près de 70 % des jeunes de 16 ans entre 1966 et 1984, a déclaré Gottfredson. Cette statistique pourrait refléter un simple retard plutôt qu'un refus total — les recherches de Bain suggèrent que la plupart des gens obtiennent encore un permis à 25 ans.

Néanmoins, la part des nouvelles immatriculations de véhicules chez les 18-34 ans est passée de 12 % au premier trimestre 2021 à moins de 10 % à la mi-2025, selon S&P Global Mobility. Les acheteurs de 55 ans et plus représentent près de la moitié de toutes les nouvelles immatriculations et détiennent la plus grande part depuis huit trimestres consécutifs, a indiqué la société.

« Le moteur derrière tout cela, c'est l'accessibilité financière », a déclaré Craig Daitch, fondateur et président de Telemetry, une société qui réalise des études de marché pour l'industrie automobile. Les mensualités des nouveaux véhicules ont augmenté de 30 % en quatre ans, et près d'un nouveau véhicule sur cinq a désormais un paiement mensuel supérieur à 1 000 dollars, a-t-il ajouté.

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De plus en plus de mensualités de prêts automobiles dépassent 1 000 $, et la plupart ne concernent pas des modèles de luxe

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AutoForecast Solutions, une société de prévision, s'attend à ce que les ventes de voitures neuves aux États-Unis restent relativement stables, autour de 16 millions d'unités jusqu'en 2033, l'année la plus lointaine pour laquelle la société émet des estimations.

« Quand on regarde l'avenir, les jeunes sont plus susceptibles d'utiliser Uber ou Lyft lorsqu'ils se déplacent », a déclaré Sam Fiorani, vice-président de la prévision mondiale des véhicules pour la société. « Nous voyons encore des groupes de jeunes qui aiment conduire et veulent une nouvelle voiture, mais moins nombreux peuvent se le permettre. »

Si les robotaxis deviennent largement disponibles et abordables dans les 15 prochaines années, la part de la population titulaire d'un permis pourrait chuter d'environ 2 à 3 points de pourcentage, à 85 %, selon les recherches de Bain. Le nombre de véhicules par conducteur pourrait passer de 1,2 à 1,1, ce qui équivaudrait à la suppression d'un véhicule pour 10 % à 20 % des ménages américains.

Les projections que Gottfredson a partagées avec CNBC sont des révisions. Il avait auparavant ciblé 2030 comme l'année où les volumes tomberaient sous les 14 millions, mais a déclaré avoir modifié ces hypothèses parce que les véhicules autonomes mettent plus de temps que prévu à arriver.

Les chiffres démographiques, cependant, sont déjà inscrits.

« Nous savons déjà combien de personnes sont nées et combien de personnes auront l'âge de conduire à 16 ans dans 16 ans. Nous pouvons donc dire avec une assez grande certitude qu'en 2040, nous allons assister à un certain déclin aux États-Unis. Ce déclin est encore plus marqué dans des endroits comme l'Europe et dans la plupart des pays d'Asie. »

Gottfredson a déclaré que l'indicateur le plus direct d'un éventuel déclin futur est le taux auquel les véhicules sont « désimmatriculés », c'est-à-dire lorsqu'ils sont retirés de la circulation et soit mis à la casse, soit exportés vers un autre marché, comme c'est le cas pour les véhicules d'occasion.

En 2000, le taux de désimmatriculation était d'environ 6 %, selon le rapport de Bain. En 2025, ce taux était d'environ 5 %. Gottfredson a déclaré que ce taux pourrait tomber à 4,4 % d'ici 2040. Cela est principalement dû au fait que les véhicules durent plus longtemps — atteignant un record de 12,8 ans sur la route en 2025, selon S&P Global Mobility.

Cette tendance pourrait s'inverser. La longévité des batteries des véhicules électriques reste incertaine. On ne sait pas non plus combien de temps les constructeurs seront prêts ou capables de mettre à jour les logiciels qui sont de plus en plus cruciaux pour les voitures neuves.

Cependant, les prévisionnistes automobiles affirment qu'avec des prix de véhicules aussi élevés, l'industrie devra trouver un moyen de maintenir les voitures en service.

« Les véhicules d'aujourd'hui ne peuvent pas avoir une limitation de cinq à dix ans », a déclaré Fiorani. « Ce n'est pas pratique pour une personne qui dépense 50 000 $ ou 100 000 $ de voir son véhicule devenir une épave en moins d'une décennie. »

Si ces tendances se maintiennent, l'industrie automobile américaine risque de devenir encore plus concurrentielle. Les consommateurs ont déjà le choix entre environ 450 marques dans le pays.

« La concurrence aux États-Unis va être féroce », a déclaré Gottfredson. « Il y a trop de constructeurs et trop de marques qui se disputent les consommateurs. Le marché va devoir se consolider. »

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