Un enfant peut se noyer en quelques secondes. Les médecins souhaitent que davantage de familles soient préparées.

NEW YORK (AP) — Des médecins et d'autres personnes tirent la sonnette d'alarme : ces dernières années, davantage d'enfants américains se sont noyés.

« Quand une noyade survient, chaque seconde compte », a déclaré le Dr Rohit Shenoi, auteur principal d'un récent avertissement de l'Académie américaine de pédiatrie. « Un sauvetage et une réanimation rapides peuvent faire la différence entre la vie, la mort et un handicap à vie. »

Environ 4 000 à 5 000 Américains se noient chaque année. La plupart sont des adultes qui meurent dans des plans d'eau naturels, comme les lacs, les étangs ou les océans.

Mais statistiquement, la noyade est un danger bien plus grand pour les enfants. C'est la première cause de décès chez les enfants de 1 à 4 ans, et l'une des principales causes de mortalité chez les enfants de 5 à 14 ans. Le taux de noyade est plus élevé chez les enfants blancs du groupe plus jeune, mais beaucoup plus élevé chez les enfants noirs, amérindiens et natifs de l'Alaska du groupe plus âgé.

Les noyades de très jeunes enfants se produisent parfois dans des baignoires. Mais la plupart, comme celle de Stewie Leonard, ont lieu dans des piscines.

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Une tragédie familiale mène à une fondation pour la sécurité aquatique

La chaîne d'épicerie Stew Leonard's offre une expérience d'achat digne de Disney, avec des personnages animatroniques promotionnels comme une banane dansante, une vache qui meugle et des avocats chantants. Mais plusieurs de ses magasins possèdent également une créature animatronique qui semble déplacée : un canard portant un gilet de sauvetage nommé Stewie qui chante sur la façon de ne pas se noyer.

Le canard porte le nom du fils de Stew Leonard, le PDG de la chaîne d'épicerie. Le garçon avait 21 mois lorsqu'il s'est noyé lors de vacances en famille sur l'île de Saint-Martin en 1989.

Plus d'une douzaine d'adultes et d'enfants s'étaient rassemblés pour l'anniversaire de la sœur aînée de Stewie, qui fêtait ses 3 ans. Stew Leonard était dehors à accrocher des ballons et sa femme était à l'intérieur à faire un gâteau.

« J'ai vu Stewie dehors et j'ai supposé qu'il (Leonard) le surveillait », a déclaré sa femme, Kim, notant que d'autres parents se trouvaient également dans la zone de la piscine.

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« Nous n'avons jamais communiqué l'un avec l'autre ; « Tu l'as ? » » a déclaré Kim Leonard, aujourd'hui âgée de 65 ans. « Quand tout le monde regarde, personne ne regarde. »

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« Il y avait quelques ballons flottant dans l'eau », se souvient Leonard, 71 ans. « Et vous savez, après quelques minutes, tout le monde s'est dit : « Où est Stewie ? » Malheureusement, c'est moi qui l'ai trouvé. Il était face contre terre dans la piscine. »

Sa mort a conduit le couple à créer une fondation qui finance des cours de natation pour les enfants et promeut la prévention des noyades.

Pourquoi plus d'enfants se noient-ils ?

Les décès par noyade non intentionnelle d'enfants aux États-Unis sont passés d'environ 2 000 par an dans les années 1980 à moins de 1 000 par an au début des années 2000, grâce en partie à des campagnes de sensibilisation du public, à un accès élargi aux cours de natation et à l'adoption de lois sur les clôtures de piscine. Entre 2000 et 2019, les autorités sanitaires ont constaté une baisse de 38 %.

Mais la tendance s'est ensuite inversée, le nombre de décès par noyade d'enfants passant de 756 en 2019 à 865 en 2024, la dernière année pour laquelle des données complètes sont disponibles. La majorité d'entre eux concernaient des enfants de moins de 5 ans. Le taux de mortalité par noyade chez les enfants a également légèrement augmenté, passant de 1,1 à 1,2 pour 100 000 enfants.

Que s'est-il passé ?

La pandémie de COVID-19 a interrompu les cours de natation et les programmes de formation de sauveteurs, et a contribué à une pénurie nationale de sauveteurs. Parallèlement, certaines données suggèrent une augmentation de la construction de piscines et de la baignade non supervisée, a déclaré Tessa Clemens, directrice principale des initiatives de prévention des noyades de la Fondation CDC.

Kym Roberts étudie les noyades en Australie — où les noyades d'enfants sont restées stables ou ont diminué ces dernières années. Elle a déclaré que « la noyade chez les jeunes enfants est souvent associée à des chutes dans l'eau et à des baisses de la supervision directe. »

Une possible bonne nouvelle : les données préliminaires américaines pour l'année dernière suggèrent une baisse des noyades d'enfants. Mais on ne sait pas s'il s'agit du début d'une tendance, et les décès restent toujours plus élevés qu'avant la pandémie de COVID-19, a déclaré Clemens.

Les pédiatres plaident pour des normes et des réglementations

Les inventeurs ont reconnu la nécessité de mesures de sécurité aquatique pour les enfants, et ces dernières années ont vu l'émergence d'alarmes d'immersion qui se déclenchent si le bracelet que porte un enfant passe sous l'eau. Mais les fabricants de tels dispositifs notent qu'ils peuvent servir de système d'alerte supplémentaire, mais ne doivent pas être considérés comme un moyen principal de protéger les enfants.

La principale agence de santé publique du gouvernement fédéral, les Centers for Disease Control and Prevention, a licencié Clemens et tout le personnel de son programme de prévention des noyades l'année dernière. Mais de nouvelles orientations et un soutien à la prévention des noyades continuent de provenir d'autres organisations, notamment la Fondation CDC et l'Académie américaine de pédiatrie.

Un programme de la Fondation CDC a financé des formations de base en natation et en sécurité aquatique pour plus de 35 000 étudiants depuis 2024. Le programme opère dans 11 États aux taux de noyade plus élevés : Alaska, Arizona, Californie, Floride, Géorgie, Hawaï, Louisiane, Michigan, New York, Oklahoma et Texas.

Moyens de prévenir la noyade

L'AAP affirme que la recherche montre que les politiques peuvent faire une différence, notamment les normes relatives aux sauveteurs, les réglementations sur les gilets de sauvetage et les exigences selon lesquelles les piscines doivent être entièrement entourées de clôtures avec des portillons à fermeture et verrouillage automatiques.

Stew Leonard met l'accent sur deux autres approches : les cours de natation pour les jeunes enfants et une attention totale des soignants lorsque les jeunes enfants sont près de l'eau.

« Je veux dire, j'adore le ballet. J'adore le karaté. J'adore les cours de tennis. Vous savez, toutes les activités que les enfants peuvent faire », a-t-il déclaré. « Mais la seule chose que vous puissiez faire pour leur sauver la vie, c'est de les mettre à la natation. »

Sa fondation a financé plus de 250 000 cours de natation pour les enfants et a ouvert deux écoles de natation — l'une d'elles en face du siège de son entreprise à Norwalk, dans le Connecticut.

« Aussi, éteignez vos téléphones portables lorsque vous êtes près de la piscine, en surveillant les enfants. Ne restez pas assis à lire un livre. Ne restez pas assis à parler à vos amis, en négligeant votre enfant qui est près de l'eau », a-t-il déclaré.

« Cela arrive en un clin d'œil. »

Le département Santé et Science de l'Associated Press reçoit le soutien du département d'éducation scientifique de l'Howard Hughes Medical Institute et de la Fondation Robert Wood Johnson. L'AP est seule responsable de tout le contenu.