Les analystes de Wall Street prédisent quelque chose de jamais vu auparavant, et cela devrait être un énorme avertissement pour les investisseurs.

Les analystes vendeurs de Wall Street sont historiquement un groupe optimiste. Le groupe chargé de publier des rapports de recherche et de fixer des objectifs de cours pour les actions des sociétés de courtage et des banques d'investissement recommande généralement d'acheter la plupart des actions qu'ils couvrent. Une perspective optimiste a beaucoup de sens. La plupart des investisseurs, en risquant leur argent sur des résultats futurs, sont optimistes.

Mais les analystes de Wall Street prédisent désormais quelque chose qui n'a jamais été vu auparavant. Et malgré l'optimisme qu'ils partagent, cela devrait être un énorme avertissement pour les investisseurs.

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Les attentes à long terme sont plus élevées que jamais

Le S&P 500 (^GSPC +0,00%) a historiquement produit une croissance des bénéfices composés globaux d'environ 6,5 % depuis 1989. Aujourd'hui, les analystes s'attendent à ce que la croissance globale des bénéfices des actions de l'indice augmente en moyenne de 25,5 % au cours des cinq prochaines années. C'est le niveau le plus élevé jamais enregistré depuis 1995.

Cet optimisme peut refléter la conviction que l'intelligence artificielle (IA) sera une technologie transformatrice qui augmentera massivement la productivité des entreprises. Nous avons observé un phénomène similaire chez les analystes au sommet de la bulle Internet, alors que la prolifération du World Wide Web tenait des promesses similaires pour les entreprises.

L'optimisme concernant la croissance des bénéfices a également conduit à un nombre record de recommandations d'achat parmi les sociétés du S&P 500. Selon FactSet Insight, 59,5 % de toutes les évaluations des analystes sur les sociétés du S&P 500 étaient classées comme achats à la fin du mois de mai. C'est le niveau le plus élevé jamais enregistré depuis 2010.

Les analystes émettaient davantage de recommandations d'achat dans la période précédant et au sommet de la bulle Internet. Cependant, ils avaient moins d'incitation à attribuer autre chose qu'une recommandation d'achat à une action qu'ils couvraient jusqu'à ce que de nouvelles réglementations en 2002 exigent la divulgation de la distribution des recommandations. Néanmoins, il est intéressant de noter que les recommandations d'achat ont culminé vers le milieu de l'année 2000, en même temps que la bulle Internet.

En effet, nous avons observé des pics similaires dans les recommandations d'achat et les attentes de croissance des bénéfices à long terme avant les marchés baissiers de 2018 et 2022. Et il est possible que nous en assistions à un autre. Le gestionnaire d'investissement Tobias Carlisle souligne que l'estimation de la croissance des bénéfices sur cinq ans des analystes est presque toujours erronée. « C'est un indicateur de sentiment, pas une prévision à laquelle vous devriez faire confiance. Les analystes sont notoirement mauvais dans les projections de bénéfices sur cinq ans, et les estimations ont tendance à être les plus erronées précisément lorsqu'elles sont les plus extrêmes. »

Soyez craintif quand les autres sont avides

Ce n'est pas parce que les analystes sont plus optimistes à propos du S&P 500 qu'ils ne l'ont jamais été dans l'histoire récente que les actions ne peuvent pas continuer à grimper à partir de là. Mais les investisseurs ne doivent jamais oublier que les actions sont évaluées en fonction des attentes concernant l'avenir. Pour qu'une action continue de monter, elle doit dépasser ces attentes et s'assurer que les attentes continuent de monter. C'est pourquoi il n'est pas rare de voir une action en vogue battre les attentes de bénéfices des analystes dans un rapport trimestriel, et pourtant le cours de l'action chute quand même.

Généralement, il est beaucoup plus difficile de dépasser les attentes lorsqu'elles sont élevées.

C'est pourquoi la simple stratégie d'investissement de Warren Buffett fonctionne si bien. « Nous essayons simplement d'être craintifs quand les autres sont avides et d'être avides seulement quand les autres sont craintifs », a écrit Buffett dans sa lettre de 1986 aux actionnaires. Avec des analystes qui anticipent une croissance record des bénéfices à long terme bien supérieure aux moyennes historiques, on peut dire sans risque que peu de crainte est visible à Wall Street.

Cela ne veut pas dire que le marché ne peut pas continuer à pousser les cours des actions plus haut à partir de là. Les actions ont grimpé de plus de 16 % à partir du moment où Buffett a publié ces mots au début de 1987 jusqu'au troisième trimestre de l'année. Puis l'indice a chuté de plus de 20 % en une seule journée en octobre.

Bien qu'un autre lundi noir soit peu probable, les investisseurs devraient se concentrer sur l'achat d'actions de sociétés se négociant à une décote significative par rapport à la croissance attendue des bénéfices. Cela offre une marge de sécurité importante si ces bénéfices attendus ne se matérialisent jamais.