Sous une chaleur extrême, la demande d'électricité du plus grand réseau électrique américain a atteint un record.

Une vague de chaleur persistante dans l'est des États-Unis pousse le plus grand réseau électrique du pays à ses limites. La demande d'électricité du réseau interconnecté PJM le 2 juillet devrait probablement battre le record historique établi en août 2006, tandis que les risques de panne augmentent, les prix de l'électricité montent en flèche, et la vulnérabilité du réseau suscite à nouveau une large attention.

Le 4 juillet, selon Bloomberg, le réseau interconnecté PJM (PJM Interconnection LLC) couvre 13 États, de Washington D.C. à Chicago, et dessert 67 millions d'habitants. Le réseau a indiqué que la demande du 2 juillet dépasserait probablement le précédent pic historique de 165,563 gigawatts. Le Département de l'Énergie a ordonné à tous les groupes électrogènes de fonctionner à pleine capacité, y compris les alimentations de secours, activant pour la deuxième fois cet été cette mesure d'urgence.

L'impact de la chaleur a déjà affecté la vie quotidienne et les marchés. La compagnie d'électricité new-yorkaise Consolidated Edison a temporairement coupé l'alimentation de près de 10 000 clients dans le sud-ouest du Queens en raison d'une panne d'équipement, et a demandé à des dizaines de milliers d'utilisateurs de réduire volontairement leur consommation. Cette semaine, les prix de l'électricité PJM dans certaines régions ont grimpé à plus de 2 500 dollars par mégawattheure. Plus de 197 millions de personnes sont sous alerte ou avertissement de chaleur extrême, couvrant une zone allant du Kansas au Maine.

Le réseau PJM sous pression, la demande approche de la limite de pleine charge

Le réseau PJM a émis une série d'alertes d'urgence cette semaine. Si la demande du 2 juillet est finalement confirmée comme un record, cela signifie que la charge de fonctionnement du réseau dépassera 90 % de sa capacité. Cependant, avec la hausse des températures, certaines capacités de production présentent déjà des lacunes – environ 9,5 gigawatts de groupes électrogènes sont à l’arrêt dans la région médio-atlantique, y compris des centres de données concentrés dans le nord de la Virginie. Un gigawatt équivaut à la capacité installée d’une centrale nucléaire traditionnelle.

Il est à noter que PJM avait précédemment déclaré qu'il était "peu probable, mais pas impossible" d'établir un record de demande cet été. Les données officielles finales ne pourront être confirmées qu'après un bilan de 60 jours des ressources de réponse à la demande. Les données de jeudi montrent que la charge instantanée entre 17 heures et 18 heures était d'environ 162,7 gigawatts, mais ce chiffre a été quelque peu comprimé.

Vendredi, avec la baisse de la demande due aux déplacements pendant les vacances, la consommation totale d'électricité devrait légèrement diminuer, mais les conditions de chaleur et d'humidité persistent, et la demande de refroidissement pourrait à nouveau augmenter. Le fonctionnement continu à forte charge augmentera encore les risques de défaillance des équipements de production et des infrastructures critiques.

Selon des rapports, une forte vague de chaleur persiste cette semaine dans l'est des États-Unis, apportant des températures à trois chiffres en degrés Fahrenheit dans plusieurs villes. Vendredi après-midi, la température a atteint 98 °F (36,7 °C) à Central Park à New York, tandis que jeudi, la température dans la ville avait atteint 100 °F, un record depuis 2012. Les prévisions météorologiques indiquent que les conditions de chaleur et d'humidité devraient se maintenir tout le week-end sur la moitié est des États-Unis.

La chaleur a également affecté directement les célébrations du Jour de l'Indépendance. La "Grande Exposition des États" sur le National Mall à Washington – un festival patriotique de deux semaines – a été contraint de fermer pendant plusieurs heures vendredi en raison de la chaleur, les organisateurs indiquant sur les réseaux sociaux que l'événement reprendrait en soirée.

Frank Pereira, prévisionniste principal au Centre de prévisions météorologiques des États-Unis, a déclaré : "Le temps sera assez difficile aujourd'hui", soulignant que les températures dans les plaines, le Midwest, le médio-Atlantique et le Nord-Est sont "bien au-dessus de la normale".

L'expansion des centres de données combinée aux conditions météorologiques extrêmes aggrave structurellement la pression sur le réseau

Cette crise de chaleur n'est pas un événement isolé, mais reflète les pressions structurelles profondes auxquelles le réseau électrique américain est confronté. Avant l'arrivée de cette vague de chaleur, les grands réseaux électriques américains subissaient déjà une pression constante due à la vague de construction de centres de données – cette expansion a brisé une stagnation de la demande d'électricité qui durait depuis vingt ans. Le nord de la Virginie, où se trouve le réseau PJM, est le cœur du "corridor des centres de données" américain.

Les fluctuations extrêmes de température rendent le réseau plus sujet aux pannes pendant les heures de pointe, affectant des scénarios critiques allant de l'utilisation des climatiseurs résidentiels à l'alimentation électrique des hôpitaux. En plus de couper l'alimentation de certains clients, Consolidated Edison a demandé aux utilisateurs de réduire l'utilisation des lave-linge, sèche-linge et micro-ondes, et de n'utiliser qu'un seul climatiseur s'ils en ont deux.

Jigar Shah, ancien fonctionnaire du Département de l'Énergie des États-Unis, a déclaré : "Nous devons considérer la flexibilité du réseau comme une partie de nos opérations quotidiennes, et non seulement comme un moyen de réagir aux crises." Les analystes estiment que ce test de stress thermique amplifiera les appels à la réforme du réseau, encourageant l'ajout de capacités de production et l'amélioration de la flexibilité du système.

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