Los Angeles Knight Riders jouent leur premier match dans un nouveau stade alors que l'enthousiasme pour le cricket olympique grandit.

POMONA, Californie (AP) — Les Los Angeles Knight Riders ont disputé leur premier match à domicile mercredi sous les projecteurs de leur tout nouveau terrain de cricket en Californie du Sud, marquant une étape importante alors que l'excitation monte pour les Jeux olympiques de 2028.

Le cricket, deuxième sport le plus regardé au monde, doit faire son retour aux Jeux olympiques après une absence de 126 ans. Avec un public mondial de plus de 2,5 milliards de personnes, les Jeux olympiques devraient attirer l'attention internationale sur le Knight Riders Cricket Ground à Pomona, à environ 50 kilomètres à l'est du centre-ville de Los Angeles. La Major League Cricket, qui organise actuellement une saison d'un mois avec six équipes, espère prendre de l'élan en offrant aux fans de sport des grands marchés un avant-goût de l'excitation que le cricket peut produire.

Environ 2 000 spectateurs — majoritairement sud-asiatiques — ont rempli les gradins mercredi soir pour le premier match entre l'équipe locale et les Washington Freedom. Ils ont applaudi lorsque la première balle du match a été lancée et que le bruit de l'impact a résonné dans tout le stade — une installation de 21 millions de dollars, de 18 580 mètres carrés, avec six tours d'éclairage, qui est passée de la pose de la première pierre à l'achèvement en moins de 70 jours.

Un mélange de culture LA et cricket pour le match d'ouverture

Alors que la foule agitait des drapeaux violets et dorés — les couleurs des Knight Riders, tout comme celles des Los Angeles Lakers — un DJ mixait de la musique Bollywood et Bhangra avec du Bad Bunny et des tubes pop indémodables comme « Sweet Caroline » de Neil Diamond et « We Will Rock You » de Queen. La légende des Lakers Metta Sandiford-Artest, anciennement connu sous le nom de Ron Artest, a lancé la première balle cérémonielle pour inaugurer le nouveau stade.

Venky Mysore, PDG de Knight Riders Sports basé à Mumbai, a déclaré que le conglomérat de cricket n'avait pris aucun raccourci dans la construction du stade avec huit terrains. Un terrain, également appelé guichet, est une bande rectangulaire où se déroule la majeure partie de l'action lors d'un match de cricket. La plupart des stades n'ont que quatre à six terrains, a déclaré Mysore.

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Les montagnes de San Gabriel offrent une toile de fond spectaculaire au stade, situé dans le complexe événementiel Fairplex. Il dispose de sièges temporaires pour accueillir environ 5 000 personnes pour la saison 2026. Ceux-ci seront remplacés par des sièges permanents pour plus de 20 000 personnes d'ici un an ou deux, a déclaré Mysore.

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Est également en projet une installation d'entraînement de niveau professionnel et une Knight Riders Cricket Academy, qui, selon lui, contribueront à promouvoir et à susciter l'intérêt pour le jeu à la base.

Actuellement, seuls trois autres stades de cricket de niveau international fonctionnent aux États-Unis — au Texas, en Floride et en Caroline du Nord. Le sport est également pratiqué dans d'autres installations polyvalentes comme le Oakland Coliseum.

Les fans et les joueurs célèbrent l'avenir du cricket aux États-Unis

Tanush Bhagwat, un lanceur rapide de 13 ans, a voyagé depuis San Diego avec sa famille pour assister au match de mercredi. Il joue pour deux ligues locales et espère un jour rejoindre la ligue majeure et jouer pour l'équipe des États-Unis.

« Le terrain est superbe », a-t-il déclaré. « Mais les Jeux olympiques vont être encore plus amusants. J'ai hâte. »

Raj Walia, un résident du comté d'Orange, a déclaré que la dernière fois qu'il avait regardé un match de cricket en direct à Los Angeles, c'était un match d'exhibition entre l'Inde et le Pakistan en 1989. Il est venu avec une trentaine d'amis et de membres de sa famille pour voir le premier match joué dans le nouveau stade.

« Je suis enthousiaste à propos de la Major League Cricket », a-t-il déclaré. « Je pense que le cricket gagne en popularité et qu'il deviendra encore plus important avec les Jeux olympiques. »

Saurabh Netravalkar, un lanceur rapide de l'équipe gagnante des Washington Freedom, a été élu Joueur du match mercredi pour avoir pris trois guichets tout en n'accordant que 16 points. Également membre de l'équipe nationale, Netravalkar a déclaré avoir apprécié jouer dans le nouveau stade.

« C'est réconfortant de voir l'ambiance, la foule », a-t-il déclaré. « C'est tellement bon pour le sport dans ce pays. »

Netravalkar, 34 ans, a déclaré qu'il n'avait jamais pensé qu'il verrait le cricket faire son retour aux Jeux olympiques au cours de sa carrière.

« Mais c'est vraiment en train de se produire, et c'est excitant », a-t-il déclaré. « Le cricket aux États-Unis a évolué de façon exponentielle au cours des cinq dernières années. Nous sommes sur la bonne voie. »

Karthik Gattepalli, un lanceur gaucher de 26 ans des Los Angeles Knight Riders, a déclaré avoir savouré le fait de jouer avec ses coéquipiers devant une foule locale enthousiaste.

« Avoir les fans locaux, l'ambiance, la vue sur les montagnes », a-t-il déclaré. « C'est quelque chose d'inégalable. »

Gattepalli, qui a joué pour l'équipe américaine des moins de 19 ans, considère la Major League Cricket comme une opportunité pour les « enfants du pays » comme lui de s'épanouir dans de grands stades et de « se qualifier pour les Jeux olympiques ».

Le PDG de la ligue, Johnny Grave, a déclaré que lui et d'autres personnes qui dirigent la croissance du cricket aux États-Unis se concentrent désormais sur les Jeux olympiques.

« L'héritage de 2028 est ce qui nous intéresse le plus », a-t-il déclaré. « Aujourd'hui n'est que le début de ce niveau de cricket professionnel qui arrive à Los Angeles et en Californie du Sud. C'est une base permanente pour le cricket. »