Copie rare de la Déclaration d'indépendance trouvée par les Archives nationales britanniques dans les papiers d'un navire américain capturé

LONDRES (AP) — Michael Scurr fait du bénévolat aux Archives nationales britanniques depuis 11 ans, passant ses jeudis matin à cataloguer minutieusement des documents pour le bien des futurs chercheurs.

Puis, un jour de mai dernier, cet ancien cadre en assurance a fait sa propre découverte en fouillant dans les lettres d’un capitaine de la Royal Navy du XVIIIe siècle.

Là, joint à un rapport sur la capture du corsaire américain Dalton le 24 décembre 1776, se trouvait une pièce jointe identifiée seulement comme « un autre papier ». En dépliant soigneusement le document, Scurr s’est arrêté en voyant le mot « Declaration » imprimé en haut.

« J’ai pensé, oh, d’accord, OK, c’est définitivement une Déclaration d’indépendance », a-t-il déclaré à l’Associated Press. « Qu’est-ce que c’est excitant ? »

Le document diffuse la nouvelle de l’indépendance

Depuis, les chercheurs des Archives nationales ont identifié le document comme une rare copie ancienne de l’acte fondateur américain, imprimée quelques jours seulement après la signature de l’original le 4 juillet 1776, pour diffuser la nouvelle que 13 colonies nord-américaines rebelles avaient rompu leurs liens avec la Grande-Bretagne.

C’est l’une des 11 seules copies originales connues de ce que l’on appelle l’impression d’Exeter de la déclaration, et la seule identifiée en dehors des États-Unis, ont annoncé les Archives nationales jeudi en dévoilant la découverte avant le 250e anniversaire de l’indépendance américaine ce week-end. Cette version a été imprimée à Exeter, dans le New Hampshire, du 16 au 19 juillet 1776.

Mais ce n’est pas seulement l’âge du document qui le rend important. C’est aussi le fait qu’il a été capturé sur un navire sous la direction du Congrès continental récemment formé, avec des ordres signés par son président, John Hancock, a déclaré Amanda Bevan, responsable du projet des Archives nationales visant à cataloguer la correspondance des capitaines de la Royal Navy pendant la Révolution américaine.

Alors que le public a entendu parler des conditions épouvantables auxquelles l’armée continentale a été confrontée dans des endroits comme Valley Forge, en Pennsylvanie, peu d’attention a été accordée aux Américains qui ont pris la mer pour perturber le commerce britannique et combattre la puissante Royal Navy, a déclaré Bevan.

Lire la suite

La découverte fait un clin d’œil à ce qui était en jeu

Trouver une copie de la Déclaration d’indépendance à bord d’un navire suggère aussi comment elle aurait pu être utilisée, a déclaré Bevan. Elle pense que le capitaine du Dalton aurait lu ses ordres, comme c’était la coutume, ainsi que la déclaration elle-même.

« Ils savent pourquoi ils se battent, mais cela le met dans un langage qui le rend plus grand qu’eux », a déclaré Bevan. « Ils ne se battent pas parce qu’ils sont particulièrement lésés. Ils se battent pour un idéal. Et je pense que le simple fait de trouver la déclaration dans un théâtre de guerre où des gens s’engagent à se battre pour leur pays sur le vaste océan est vraiment quelque chose de spécial. »

En tant que corsaire, le Dalton, armé de 18 canons, était un navire privé qui combattait sous les auspices du Congrès continental pour compléter la minuscule marine de la nouvelle nation.

**S’inscrire à Morning Wire :**
Notre newsletter phare décrypte les plus grandes actualités du jour.








  

    Adresse e-mail
    
  

  
    S’inscrire
  




  
    
    
      En cochant cette case, j’accepte les
      Conditions d’utilisation
      de l’AP et reconnais que l’AP peut collecter et utiliser mes données conformément à notre
      Politique de confidentialité.

Le capitaine Thomas Fitzherbert, commandant du HMS Raisonnable de 64 canons, a poursuivi le Dalton pendant sept heures le 24 décembre 1776 avant de le capturer au large des côtes du Portugal. L’équipage de 120 hommes du Dalton a été emprisonné à Plymouth, en Angleterre, dans des conditions difficiles.

Charles Hebert, qui n’avait que 19 ans lorsqu’il a été capturé, a décrit la faim, la maladie et les punitions répétées dans les journaux qu’il a tenus pendant plus de deux ans de captivité avant sa libération lors d’un échange de prisonniers.

Malgré tout, beaucoup ont survécu.

La joie de la découverte est partagée par les Américains

Les historiens aux États-Unis sont également enthousiastes à propos de la découverte des Archives nationales.

Cette copie de la Déclaration d’indépendance établit un lien direct avec le capitaine du Dalton, qui a porté la nouvelle de l’indépendance américaine au monde, a déclaré Matthew Skic, directeur des collections et des expositions au Musée de la Révolution américaine à Philadelphie.

« Ce n’est pas seulement un document, c’est un artefact », a-t-il déclaré. « C’est une connexion tangible avec le passé, car tenir ce morceau de papier dans la main de l’archiviste aujourd’hui est un moyen de nous transporter en 1776. Le témoin est passé, en quelque sorte. »

La découverte est aussi la preuve qu’il reste encore des choses à découvrir pour les historiens, a déclaré Skic.

« Même si 250 ans se sont écoulés, nous ne savons pas encore tout sur la Révolution américaine, et il reste encore des découvertes à faire. »