L'entrepreneur biotechnologique chevronné Arie Belldegrun peut-il le refaire ?

Arie Belldegrun est l'un des entrepreneurs biotechnologiques les plus prospères. Après avoir vendu Agensys, une biotech spécialisée dans les anticorps monoclonaux, à Astellas pour 537 millions de dollars en 2007, il a cofondé puis cédé Cougar Biotechnology à Johnson & Johnson (JNJ +3,19 %) pour 1 milliard de dollars en 2011. Puis, comme si cela ne suffisait pas, il a touché le jackpot biotechnologique en fondant Kite Pharma, une société de thérapie génique contre le cancer que Gilead Sciences (GILD +3,36 %) a acquise pour la coquette somme de 11,9 milliards de dollars l'année dernière.

Maintenant, Belldegrun remet ça. Avec d'anciens dirigeants de Kite Pharma, il a lancé une nouvelle start-up, Allogene Therapeutics, qui vient de lever 300 millions de dollars de financement et de conclure un accord majeur avec le géant biopharmaceutique Pfizer (PFE +1,47 %) pour développer des thérapies géniques anticancéreuses « prêtes à l'emploi ».

Que prépare-t-il maintenant ?

La thérapie par lymphocytes T à récepteur antigénique chimérique, ou CAR-T, est une approche révolutionnaire de la thérapie génique qui reprogramme les lymphocytes T d'un patient afin qu'ils puissent repérer, se lier et tuer les cellules cancéreuses.

SOURCE DE L'IMAGE : GETTY IMAGES.

Chez Kite Pharma, Belldegrun et son équipe ont créé Yescarta, l'une des premières CAR-T à obtenir l'approbation de la Food and Drug Administration. Elle a reçu un feu vert réglementaire l'automne dernier après avoir affiché des taux de réponse globaux remarquables chez des patients atteints d'un lymphome diffus à grandes cellules B.

Cependant, la création de CAR-T comme Yescarta est complexe. Le processus nécessite de prélever les lymphocytes T d'un patient et de les envoyer à un laboratoire externe où les scientifiques utilisent un virus inactivé pour insérer un code génétique permettant aux lymphocytes T de se fixer au CD19, une protéine couramment exprimée sur les cellules cancéreuses B. Une fois le virus déployé et les lymphocytes T modifiés multipliés, ils sont renvoyés pour être réinjectés au patient afin d'accomplir leur travail.

Indéniablement, les taux de réponse observés jusqu'à présent pour Yescarta et d'autres CAR-T conçues de manière similaire font de cette classe de thérapies l'une des avancées les plus passionnantes du traitement du cancer ce siècle. Cependant, ces CAR-T sont loin d'être parfaites. Le processus CAR-T peut prendre 20 jours ou plus, et en raison de la complexité impliquée, Yescarta a un prix catalogue stupéfiant de près de 400 000 dollars.

Peut-être Belldegrun pense-t-il qu'il existe une meilleure façon. En collaboration avec l'ancien directeur médical de Kite Pharma, David Chang, Allogene Therapeutics va tenter de créer des CAR-T prêtes à l'emploi qui pourront être déployées plus rapidement et à moindre coût.

Plus précisément, ils ont échangé 25 % de leur nouvelle société pour obtenir les droits de Pfizer sur une approche CAR-T prête à l'emploi qui élimine le besoin de prélever et de retraiter les lymphocytes T en externe.

Pfizer a obtenu les droits sur cette approche lorsqu'il a conclu un accord avec Cellectis (CLLS +11,39 %) en 2014. Dans le cadre de cet accord, Pfizer a payé 80 millions de dollars d'avance pour obtenir les droits d'utiliser l'approche de Cellectis sur plus d'une douzaine de cibles cancéreuses. Pfizer a également accepté de financer la recherche et le développement, de payer jusqu'à 185 millions de dollars en jalons par produit Pfizer, et de verser des redevances échelonnées sur toute thérapie approuvée découlant de la licence de Cellectis. Désormais, Allogene Therapeutics sera responsable de ces paiements.

Allogene Therapeutics reprend également le flambeau de Pfizer pour les droits américains sur la thérapie génique la plus avancée de Cellectis, UCART19. Servier a concédé sous licence les droits mondiaux sur UCART19 en 2015, puis a cédé les droits américains à Pfizer. Servier conserve ses droits hors États-Unis, mais les droits de Pfizer seront bientôt transférés à Allogene Therapeutics. Actuellement, UCART19 est en essais de phase 1 comme traitement de la leucémie aiguë lymphoblastique à cellules B (LAL) en rechute et réfractaire, mais des essais de phase 2 sont prévus pour commencer dès l'année prochaine.

Quelle est la suite ?

En ciblant des patients atteints de cancers difficiles à traiter avec peu d'options thérapeutiques et un mauvais pronostic, les thérapies géniques se rapprochent rapidement de la commercialisation. Jusqu'à présent, non seulement Yescarta a obtenu l'approbation de la FDA sans aucune donnée d'essai de phase 3, mais c'est aussi le cas de Novartis (NVS +3,28 %) Kymriah, une CAR-T qui a obtenu un feu vert l'année dernière dans la LAL pédiatrique après des études de phase 2 réussies.

Nul ne sait si UCART19 ou toute autre thérapie prête à l'emploi qu'Allogene Therapeutics développe actuellement sera aussi efficace que Yescarta ou Kymriah et pourra arriver aussi rapidement sur le marché. Mais je ne parierais pas contre, surtout compte tenu du bilan de Belldegrun. Allogene Therapeutics est une société privée pour l'instant, mais cela ne me surprendrait pas qu'une introduction en bourse soit envisagée. Si c'est le cas, les investisseurs voudront l'examiner de très près lorsqu'elle deviendra publique.