L'action Cellectis SA est-elle un achat maintenant ?

C'est généralement un mauvais signe lorsque votre grand partenaire pharmaceutique transfère des programmes qu'il avait concédés sous licence quelques années plus tôt à une start-up biotech. Ce n'était pas le cas lorsque Pfizer Inc. (PFE +1,47 %) a confié les actifs qu'il avait acquis de Cellectis SA (CLLS +11,39 %) à une nouvelle start-up qui attire beaucoup d'attention.

En fait, les actions de la biotech française ont grimpé, bien que brièvement, après que Pfizer a annoncé une passation à Allogene Therapeutics, une start-up biotech nouvellement créée dirigée par quelques gars qui ont rendu leur dernier groupe d'investisseurs précoces incroyablement riches. Pourraient-ils faire de même pour les actionnaires de Cellectis ?

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Une meilleure souricière ?

Les thérapies contre le cancer qui auraient semblé relever de la science-fiction il y a plusieurs années produisent déjà des résultats, mais il existe probablement une meilleure approche. Les premiers traitements basés sur les cellules T à récepteur antigénique chimérique (CAR-T) consistent à prélever des cellules immunitaires d'un patient, puis à les expédier vers un site distinct pour les reprogrammer.

Après quelques semaines d'entraînement pour reconnaître des cibles spécifiques souvent présentes à la surface des cellules cancéreuses, les cellules sont prêtes à être renvoyées et perfusées au même patient. Kymriah, de Novartis (NVS +3,27 %), et Yescarta, de Gilead Sciences (GILD +3,36 %), produisent des résultats impressionnants du point de vue d'un oncologue, mais le processus long et coûteux entravera presque certainement leur lancement.

Cellectis a attiré l'attention de Pfizer il y a des années avec une approche qui vise à utiliser des cellules T de donneurs sains (par opposition aux patients) et à fabriquer plusieurs lots de cellules (pouvant être utilisés chez plusieurs patients). Ce processus, connu sous le nom de développement de CAR-T allogéniques, pourrait faire gagner du temps et améliorer les marges. C'est pourquoi les premiers efforts de Cellectis ont également attiré l'attention de deux acteurs très importants dans le domaine des CAR-T.

Une lignée gagnante

Pfizer quitte le jeu du développement de CAR-T allogéniques, mais il conservera une participation de 25 % dans Allogene Therapeutics, une toute nouvelle biotech fondée par Arie Belldegrun et David Chang, respectivement ancien PDG et directeur de la recherche de Kite Pharma. (Le duo est devenu extrêmement riche après avoir vendu Kite Pharma à Gilead Sciences pour la somme faramineuse de 12 milliards de dollars l'année dernière, soit environ 20 fois plus que la valeur de l'entreprise après son introduction en bourse seulement quatre ans plus tôt.)

Une direction compétente est la pierre angulaire de toute entreprise prospère, mais elle ne garantit rien en biotechnologie. Environ 95 % des nouveaux médicaments expérimentaux contre le cancer qui commencent des essais humains finissent à la poubelle. Il est extrêmement encourageant de voir deux experts respectés prêts à développer les candidats de Cellectis, mais cela ne les rend pas moins vulnérables aux surprises à venir.

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Problèmes de sécurité

Une thérapie CAR-T appelée UCART19 est le seul candidat sous licence d'Allogene disposant de données d'essais cliniques humains, et les résultats sont un peu mitigés. Lors d'un essai impliquant des patients pédiatriques atteints d'une forme agressive de leucémie, UCART19 a éliminé la maladie, mais deux enfants d'une cohorte de cinq patients sont décédés d'une rechute, et un troisième est décédé de complications liées à la greffe. Cellectis a également signalé le décès d'un patient lors d'une étude distincte d'UCART19 avec une population adulte.

Les investisseurs intéressés par Cellectis doivent également savoir que l'entreprise a relativement peu à gagner si Allogene réussit avec ses candidats. Cellectis a droit à des redevances sur toute vente potentielle de médicaments issus du partenariat, mais le pourcentage échelonné plafonne à un chiffre unique. Même si Allogene est exceptionnellement chanceux avec UCART19 et une poignée de candidats sous licence, Cellectis devra également marquer des points avec ses propres candidats.

Malheureusement, le candidat le plus avancé que Cellectis possède encore en propre présente également des problèmes de sécurité. L'année dernière, la FDA a imposé un arrêt clinique à deux études avec UCART123 après le décès d'un patient. Cellectis a dû mettre en place des protocoles de sécurité, mais la FDA a autorisé la reprise de l'administration des doses en novembre dernier.

Un achat ?

Aux prix récents, Cellectis affiche une capitalisation boursière de 1,2 milliard de dollars, ce qui semble un peu élevé pour une entreprise sans aucun produit à vendre. L'entreprise détient également une participation de 79 % dans Calyxt, une société américaine de biotechnologie agricole qui a fait ses débuts sur le marché l'année dernière et affiche une capitalisation boursière de 426 millions de dollars aux prix récents. D'ici la fin de l'année, Calyxt prévoit de lancer un soja génétiquement modifié, développé à l'aide d'une technologie sous licence de Cellectis, qui produit une huile plus saine.

Calyxt n'a enregistré aucune vente de produit à ce jour, mais estime que son segment d'huile premium pourrait potentiellement générer 8 milliards de dollars de revenus annuels. J'encouragerais fortement les investisseurs à attendre les ventes réelles de soja à haute teneur en acide oléique avant de supposer que la participation de l'entreprise dans cette activité a une grande valeur.

Si Cellectis, ou son partenaire soutenu par Pfizer, a effectivement résolu les problèmes de sécurité, et peut le prouver en n'annonçant pas une autre catastrophe dans les trimestres à venir, le titre pourrait s'envoler. Aux prix récents, cependant, le titre a encore beaucoup de chemin à parcourir pour baisser si la FDA doit intervenir à nouveau. Bien que Cellectis doive figurer sur la liste de surveillance de tout investisseur en biotechnologie, il serait préférable d'observer l'action à distance de sécurité jusqu'à ce que nous en sachions plus.