Comment les COLA sont calculés -- et pourquoi la formule peut ne pas refléter ce que vous payez réellement

Si vous êtes à la Sécurité sociale depuis quelques années, vous vous êtes probablement installé dans un schéma familier : vous attendez avec impatience l'ajustement au coût de la vie (COLA) de l'année suivante, mais lorsque l'augmentation des prestations arrive, vous n'avez pas l'impression d'avancer ou même de suivre le rythme. Vous tournez donc votre attention vers le COLA de l'année suivante, en espérant qu'il sera meilleur.

Vous n'êtes pas seul à faire cela, et vous n'imaginez pas non plus des choses. Il y a une vraie raison pour laquelle vos COLA ne semblent pas suivre le rythme de vos dépenses, et cela a à voir avec la façon dont la Social Security Administration les calcule en premier lieu.

Image source : Getty Images.

Les COLA ne sont pas basés sur les habitudes de dépenses des seniors

Si on vous demandait de décider comment les futurs COLA de la Sécurité sociale devraient être calculés, vous pourriez regarder de combien les dépenses moyennes d'un senior ont augmenté d'une année à l'autre et faire de ce montant le COLA. Ce n'est pas ce que le gouvernement a fait.

Lorsqu'il a créé la formule de COLA que nous utilisons aujourd'hui, il a basé les COLA sur les taux d'inflation moyens du troisième trimestre mesurés par l'Indice des prix à la consommation pour les travailleurs salariés et employés de bureau urbains (CPI-W). Cet indice n'inclut que les ménages où au moins un membre a été employé pendant au moins 37 semaines au cours de l'année précédente, et où au moins 50 % du revenu du ménage provient de salaires. Cela exclut par défaut la plupart des ménages de retraités.

Étant donné que le CPI-W se concentre sur les habitudes de dépenses des travailleurs, dont beaucoup sont plus jeunes et en meilleure santé que les retraités, cela peut amener les COLA à sous-pondérer certaines catégories de dépenses clés pour les seniors, comme les soins de santé, qui augmentent souvent plus vite que le taux d'inflation standard. Le résultat est un COLA qui augmente les prestations sans augmenter le pouvoir d'achat.

Le plus ironique, c'est qu'il existe un indice spécifiquement dédié au suivi des habitudes de dépenses des seniors : l'Indice des prix à la consommation pour les personnes âgées (CPI-E). De nombreux seniors et certains membres du Congrès ont appelé le gouvernement à passer au CPI-E pour les calculs des COLA. Cela augmenterait les COLA la plupart des années.

Pourquoi ne basons-nous pas les COLA sur le CPI-E ?

Passer au CPI-E nécessiterait que le Congrès mette à jour la formule de COLA de la Sécurité sociale. C'est difficile à cause de la politique partisane, mais aussi parce que des COLA plus élevés augmenteraient les dépenses du programme. Cela pourrait amener les fonds de réserve, déjà prévus pour être épuisés en 2032, à manquer encore plus tôt. Cela pourrait forcer une réduction des prestations de 22 % à moins que le gouvernement n'intervienne.

Cela ne signifie pas que nous ne verrons jamais un changement vers le CPI-E, mais je ne m'attendrais pas à ce que cela se produise avant un certain temps. Nous devrons probablement attendre que Washington décide d'un plan pour maintenir la Sécurité sociale durable avant que des changements à la formule de COLA n'aient lieu.