Ces pionniers de l'édition génomique font des paris audacieux dans l'agriculture.

Le mot « biotech » est souvent utilisé de manière interchangeable avec « biopharma », mais il n'est pas tout à fait correct de les assimiler. Les biopharmaceutiques ne sont qu'une partie du secteur plus large, qui comprend également la biotech agricole, la biotech industrielle et plusieurs autres sous-secteurs. C'est une distinction importante à faire pour les investisseurs s'ils veulent voir clairement toutes les opportunités disponibles.

Prenez l'édition génétique comme exemple parfait. La technologie est souvent associée aux outils basés sur CRISPR pour des applications thérapeutiques humaines, mais CRISPR n'est pas la seule technologie d'édition génétique disponible (ce n'est probablement pas la meilleure non plus), et les outils d'édition génétique peuvent être utilisés dans diverses applications biotechnologiques.

Precision BioSciences (DTIL +0,38%) et Cellectis (CLLS +11,39%) sont deux sociétés pionnières dans l'édition génétique qui n'utilisent pas CRISPR et font des paris audacieux dans la biotech agricole. C'est une opportunité qui ne semble pas être prise en compte dans les valorisations des actions pharmaceutiques aujourd'hui, mais qui pourrait nécessiter de l'attention dans un avenir proche.

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Attendez, les consommateurs ne détestent-ils pas les OGM ?

Commençons par l'éléphant dans la pièce : les organismes génétiquement modifiés (OGM).

La perception publique de la biotech agricole a souffert de son association avec Monsanto. L'entreprise a développé des caractères génétiques pour les grandes cultures en partie pour aider à vendre le Roundup, sa marque brevetée de l'herbicide glyphosate, que les plantes étaient conçues pour tolérer. D'autres caractères couramment utilisés permettent aux grandes cultures de produire des niveaux suffisants de leurs propres insecticides, ce que de nombreuses plantes font sans aide humaine. (La caféine et la nicotine, par exemple, sont des insecticides.)

Bien qu'au moins 90 % de tout le coton, le soja et le maïs cultivés aux États-Unis contiennent au moins un caractère génétique inséré, un nombre important de consommateurs ne reconnaissent pas comment leur vie est améliorée par le génie génétique de la nourriture qu'eux et leurs familles consomment.

Ce n'est pas tout à fait surprenant, compte tenu des mécanismes de perception du risque humain et du simple fait que les agriculteurs ont historiquement été les clients ciblés des produits de biotech agricole. Comment cela pourrait-il changer lorsque les consommateurs — vous et moi — sont les bénéficiaires directs des nouveaux outils et produits biotechnologiques ?

Les investisseurs ont peut-être déjà une réponse. Impossible Foods a bondi à une valorisation de plusieurs milliards de dollars grâce à la popularité de ses produits protéinés sans animaux. Bien que le soja soit la source de protéines nutritionnelles dans les produits de l'entreprise, l'hème est l'ingrédient qui permet aux produits de « saigner » et d'avoir la texture de la viande animale. L'hème de l'entreprise est fabriqué à partir de levure génétiquement modifiée par fermentation industrielle, puis ajouté comme ingrédient lors de la formulation du produit.

Cette association avec le génie génétique et les OGM n'a guère entamé la réputation positive de l'entreprise auprès des consommateurs, probablement parce qu'ils bénéficient directement de l'utilisation de la technologie. Cela augure bien pour les pipelines de biotech agricole de Precision BioSciences et Cellectis.

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Ingénierie de précision des plantes avec les consommateurs à l'esprit

Bien qu'elles soient mieux connues pour leurs pipelines de médicaments, Precision BioSciences et Cellectis développent également des cultures agricoles en utilisant leurs plateformes respectives d'édition génétique.

Leur capacité à s'étendre au-delà des applications de santé est un avantage unique offert par le fait qu'elles n'utilisent pas d'outils basés sur CRISPR. La propriété intellectuelle des outils CRISPR de première génération dans l'agriculture et les applications industrielles est étroitement contrôlée, principalement par des institutions de recherche et une société appelée Caribou Biosciences, ce qui a laissé CRISPR Therapeutics, Editas Medicine et Intellia Therapeutics se concentrer uniquement sur la santé.

Precision BioSciences applique sa plateforme d'édition génétique ARCUS à des applications agricoles par l'intermédiaire de sa filiale en propriété exclusive, Elo Life Systems. Pendant ce temps, Cellectis a accordé une licence exclusive à Calyxt (CLXT 1,06%) — dont elle détient une participation de 69,1% — pour utiliser sa plateforme d'édition génétique TALEN dans les plantes.

Les deux sociétés de biotech agricole en sont encore à leurs balbutiements, bien que Calyxt ait commercialisé son premier produit au début de 2019. Il reste un long chemin à parcourir. Les produits doivent passer par des études de découverte, des programmes pilotes en serre et des essais sur le terrain pour collecter suffisamment de données afin que les entreprises soumettent des demandes de commercialisation au Département de l'agriculture et à la Food and Drug Administration des États-Unis. Mais le potentiel pourrait rendre l'attente très rentable pour les investisseurs.

| Développeur | Produit (Stade de développement) | Importance | | --- | --- | --- | | Elo Life Systems (Precision BioSciences) | Huile de canola à très faible teneur en gras saturés (serre) | En partenariat avec Cargill, représente une huile de cuisson saine pour le cœur | | Elo Life Systems (Precision BioSciences) | Édulcorant ZeroMelon (découverte) | Un édulcorant zéro calorie | | Elo Life Systems (Precision BioSciences) | Pois chiche riche en protéines (découverte) | Une source potentielle de protéines végétales de nouvelle génération | | Calyxt (Cellectis) | Huile de soja Calyno à haute teneur en acide oléique (commercialisée en 2019) | 20 % moins de gras saturés que l'huile de soja standard, durée de conservation améliorée, stabilité à la cuisson et impact sur la friteuse | | Calyxt (Cellectis) | Blé riche en fibres (commercialisation prévue en 2022) | Destiné à produire de la farine blanche avec 3 fois plus de fibres alimentaires que le blé actuellement disponible. |

Source des données : Dépôts SEC.

Precision BioSciences cible un trio d'applications tendance, en plus de plusieurs ingrédients de parfum non listés dans le tableau. Le candidat le plus susceptible de faire tourner les têtes à Wall Street est le pois chiche riche en protéines. Alors que Beyond Meat utilise actuellement des pois comme source de protéines nutritionnelles pour ses produits sans animaux, les pois chiches sont potentiellement une meilleure source et plus faciles à cultiver. Elo Life Systems doit d'abord améliorer la teneur en protéines et rendre le pois chiche plus neutre en goût, mais il pourrait devenir un produit agricole à succès pour les applications de protéines végétales.

Calyxt a d'abord emprunté une voie plus traditionnelle, mais cela a également raccourci le délai de mise sur le marché de ses produits. La société a lancé son huile de soja Calyno à haute teneur en acide oléique (l'acide oléique est un type d'acide gras) au premier trimestre 2019. Elle n'a généré que 3,5 millions de dollars de revenus au cours des neuf premiers mois de 2019 et a affiché une marge brute négative sur cette période, mais cela est prévisible pendant la phase de démarrage d'un nouvel ingrédient alimentaire. De manière encourageante, environ 83 % des ventes ont été réalisées au troisième trimestre, ce qui suggère que le produit est sur une trajectoire prometteuse.

Il est important de noter que les organismes de réglementation ne classent pas comme OGM les plantes modifiées avec des outils d'édition génétique plus précis, tels que CRISPR, ARCUS et TALEN. C'est parce que « OGM » est un terme juridique, pas scientifique, et les lois réglementant les biotechnologies ne suivent jamais le rythme rapide de l'innovation.

Cela permet à Calyxt de commercialiser son huile de soja Calyno à haute teneur en acide oléique comme non-OGM. Que les consommateurs ou les organisations tierces comme le populaire Non-GMO Verified Project acceptent cette échappatoire reste à voir, mais si les consommateurs reconnaissent comment ils bénéficient des résultats, les étiquettes pourraient ne pas avoir beaucoup d'importance.

Une opportunité prometteuse et négligée pour l'édition génétique

Precision BioSciences et Cellectis rappellent toutes deux aux investisseurs que le potentiel de l'édition génétique et de la biotechnologie en général s'étend au-delà de la clinique. Cela dit, les investisseurs ne doivent pas ignorer l'incertitude entourant les applications de l'édition génétique dans la biotech agricole.

Seule une poignée de grandes entreprises ont réussi à commercialiser des produits de biotech agricole dans le passé. Les derniers outils biotechnologiques réduiront-ils ou supprimeront-ils les barrières à l'entrée ? C'est possible. Après tout, ces outils d'édition génétique sont nettement moins coûteux et plus efficaces que les outils de génie génétique disponibles il y a seulement 10 ans, et un nouvel accent sur les marchés de consommation devrait ouvrir des opportunités à plus forte marge.

Pour l'instant, les investisseurs voudront peut-être surveiller la montée en puissance de Calyno en 2020 et être attentifs à d'éventuels partenariats découlant du pipeline d'Elo Life Systems. Si son candidat pois chiche riche en protéines trouve un partenaire aux poches profondes, alors l'opportunité dans la biotech agricole pourrait exploser sur le radar du marché.