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Vinicius monte en puissance, Neymar attend son heure : les histoires humaines derrière la campagne victorieuse du Brésil et le rêve de quart de finale du Japon

#PredictWorldCup Chaque match à élimination directe d'une Coupe du monde comporte des récits tactiques, mais ceux qui perdurent sont humains : les joueurs qui portent une nation sur leurs épaules, les vétérans en quête d'un dernier chapitre, les jeunes stars qui saisissent des moments décisifs pour leur carrière. Le match Brésil contre Japon du 29 juin à Houston est tissé de ces histoires.

Commençons par Vinicius Junior. Quatre buts en phase de groupes. Un doublé contre l'Écosse incluant une ouverture du score à la septième minute et une tête juste avant la mi-temps qui a brisé l'esprit de la Tartan Army. Marquer dans chaque match de groupe – un exploit que seuls quatre Brésiliens avaient réalisé avant lui dans une Coupe du monde, le dernier étant Ronaldo en 2002, l'année où le Brésil a soulevé le trophée pour la dernière fois. Ce parallèle est impossible à ignorer. Vinicius est arrivé à ce tournoi avec des questions sur son bilan international : brillant au Real Madrid mais irrégulier avec la Seleção, critiqué pour ne pas avoir transposé sa domination en club en impact en équipe nationale. Trois matchs de groupe ont répondu à ces questions de manière catégorique. Ses 143 touches de balle, 67 passes réussies, 12 tirs, 8 cadrés, 5 occasions créées et 4 buts font de lui statistiquement l'un des attaquants les plus prolifiques du tournoi – à égalité avec Haaland et Mbappé au niveau des buts, un derrière les cinq de Messi. Il porte l'attaque brésilienne comme Ronaldo l'a fait en 2002, et si ce parallèle tient jusqu'aux phases à élimination directe, l'arc narratif devient extraordinaire.

Ensuite, il y a Neymar – le joueur de 34 ans, meilleur buteur de l'histoire du Brésil et quatrième joueur de l'histoire de la sélection à participer à quatre Coupes du monde. Son histoire dans ce tournoi est celle de la patience et de la réhabilitation. Une blessure au mollet droit subie le 17 mai en jouant pour Santos l'a écarté des deux premiers matchs de groupe contre le Maroc et Haïti. Il n'a effectué son premier entraînement complet que le 22 juin. Ancelotti lui a accordé 14 minutes en tant que remplaçant contre l'Écosse à la 76e minute – sa première apparition sous le maillot brésilien depuis trois ans. L'entraîneur a déclaré que Neymar avait gagné sa place parce qu'il la méritait, pas par sentimentalité. Contre le Japon, Neymar devrait à nouveau commencer sur le banc, Ancelotti préférant le garder comme arme en seconde période plutôt que de risquer 90 minutes avec un joueur qui retrouve encore sa condition physique. Mais sa seule présence change la dynamique : si le Brésil a besoin d'un autre tempo en seconde période, la vision et la créativité de Neymar offrent ce qu'aucun autre joueur de l'équipe ne peut reproduire. La question est de savoir si son corps peut encore répondre à ce que son esprit souhaite.

Du côté du Japon, l'histoire humaine est tout aussi captivante – et plus douloureuse. Kaoru Mitoma ne jouera pas du tout dans ce tournoi. L'ailier de Brighton, auteur du but vainqueur contre l'Angleterre à Wembley, considéré comme le joueur offensif le plus important du Japon, a subi une blessure aux ischio-jambiers lors du dernier match de Premier League de Brighton et a été écarté de l'effectif. Takefusa Kubo, qui avait promis de combler le vide laissé par l'absence de Mitoma, ne peut désormais pas jouer contre le Brésil – une déchirure du ménisque du genou gauche subie lors du match contre les Pays-Bas l'a confiné à un entraînement individuel. Moriyasu a confirmé que Kubo ne jouera pas. Deux des trois joueurs les plus créatifs du Japon sont indisponibles pour le plus grand match à élimination directe de l'histoire de la nation. Ce n'est pas seulement un problème tactique ; c'est émotionnel. Kubo avait spécifiquement déclaré vouloir diriger le Japon en l'absence de Mitoma, et maintenant il ne peut même pas le faire.

Mais le Japon a son propre récit de vétéran qui mérite attention. Yuto Nagatomo, le défenseur de 39 ans, est devenu le premier joueur asiatique de l'histoire à participer à cinq Coupes du monde lorsqu'il est entré en jeu comme remplaçant contre la Suède. Cinq tournois de 2010 à 2026 – une carrière qui a vu le football japonais passer d'un outsider plein d'espoir à un prétendant crédible à la phase à élimination directe. La présence de Nagatomo dans cet effectif n'est pas simplement symbolique ; son expérience et son sang-froid dans les situations à forts enjeux apportent une stabilité qui peut manquer aux jeunes défenseurs. Il représente la mémoire institutionnelle de toutes les percées avortées du Japon – chaque sortie en huitièmes de finale qui s'est terminée en désillusion, chaque campagne qui a échoué à un pas des quarts de finale, que le Japon n'a jamais atteints.

Le contexte plus large est le bilan historique du Japon en phases à élimination directe : quatre tentatives, zéro victoire. Ils ont atteint les huitièmes de finale en 2002, 2010, 2018 et 2022, mais n'ont jamais progressé. Chaque élimination a eu sa propre forme de douleur – défaite aux tirs au but contre la Croatie en 2022, effondrement tardif contre la Belgique en 2018. Ce match des 32es de finale contre le Brésil est leur cinquième tentative pour gagner un match à élimination directe en Coupe du monde, et l'adversaire est la nation la plus titrée de l'histoire du tournoi. Les chances sont contre eux, surtout sans Mitoma et Kubo, mais le match amical d'octobre 2025 a prouvé que le Japon peut battre le Brésil lorsque leur système fonctionne. La question est de savoir s'ils peuvent le faire sans leurs créateurs les plus importants sur les ailes, sur une scène où la pression est exponentiellement plus élevée qu'un match amical à Tokyo.

Pour le Brésil, le poids émotionnel est différent mais tout aussi lourd. Vingt-quatre ans sans titre de Coupe du monde – leur plus longue disette depuis l'intervalle 1970-1994. Le tournoi à domicile de 2014 s'est terminé par le pire traumatisme de l'histoire du football brésilien. La défaite en quarts de finale de 2022 aux tirs au but a semblé être une autre version de la même vulnérabilité. Ancelotti a été engagé spécifiquement pour combler l'écart entre la brillance offensive du Brésil et sa fragilité défensive dans les matchs à forts enjeux. La phase de groupes a montré une amélioration progressive. La phase à élimination directe est le véritable test. Vinicius portant l'attaque, Neymar attendant sur le banc son moment, une défense qui vient de marquer l'histoire avec 50 cleans sheets – ce sont les pièces humaines d'un puzzle que le Brésil tente de résoudre depuis une génération.

Houston accueillera le sixième des sept matchs de Coupe du monde au NRG Stadium. Le vainqueur affrontera le vainqueur de Côte d'Ivoire - Norvège en huitièmes de finale. Deux nations, deux générations de chagrin, deux séries d'histoires humaines convergeant un lundi après-midi au Texas.

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