Les conditions météorologiques extrêmes deviennent une nouvelle menace pour les centres de données IA : assureurs et opérateurs tirent la sonnette d'alarme

L'expansion mondiale des infrastructures d'IA est confrontée à un choc direct des risques climatiques. Les données de pertes de souscription des compagnies d'assurance et les évaluations des risques des instituts de recherche climatique montrent que les conditions météorologiques extrêmes sont devenues une menace systémique pour l'industrie des centres de données d'IA, poussant les assureurs à réévaluer leurs tarifs et les opérateurs à repenser leurs conceptions.

Les dernières données du groupe d'assurance mondial Zurich indiquent qu'au cours des trois dernières années, les conditions météorologiques extrêmes sont devenues la première source de pertes dans son portefeuille d'assurance construction de centres de données aux États-Unis, représentant un tiers de toutes les pertes. Parallèlement, une étude de l'agence d'analyse des risques climatiques First Street montre que 79 % de la capacité mondiale des centres de données est confrontée à des risques climatiques aigus tels que les inondations, les vents extrêmes et les incendies de forêt. La société de gestion des risques Marsh Risk avertit que si le secteur ne gère pas efficacement ces risques, cela menacera « l'empilement de capitaux qui alimente la révolution des centres de données d'IA ».

Les impacts sur le marché commencent à se faire sentir. Avec l'expansion accélérée de la construction de centres de données vers les banlieues et les régions émergentes, les opérateurs sont exposés à des risques climatiques plus élevés. Microsoft et d'autres fournisseurs de services cloud à grande échelle ont déjà ajusté leurs stratégies de conception d'installations, tandis que Nvidia a répondu aux défis par des mises à niveau technologiques de refroidissement. Les fournisseurs de systèmes CVC (chauffage, ventilation et climatisation) voient pour la première fois apparaître des clauses « facteurs de changement climatique » dans les spécifications de leurs clients européens.

Les assureurs tirent la sonnette d'alarme : les conditions météorologiques extrêmes deviennent la première source de pertes

Patrick McBride, responsable des activités internationales d'assurance construction chez Zurich, a déclaré à CNBC qu'au cours des trois dernières années, les conditions météorologiques extrêmes ont remplacé d'autres catégories de risques pour devenir le principal moteur unique des pertes du portefeuille d'assurance construction de centres de données aux États-Unis, représentant un tiers des pertes.

McBride attribue en partie cette tendance à un changement fondamental dans la structure de localisation. Un grand nombre de centres de données migrent vers des zones suburbaines et rurales où le coût du foncier est plus bas, mais où les enregistrements historiques de conditions météorologiques extrêmes sont généralement insuffisants en raison d'un développement limité. « Aujourd'hui, nous avons des actifs d'une valeur de 3 milliards de dollars dans ces zones, exposés à des risques d'événements climatiques à moins d'un kilomètre », a-t-il déclaré.

Joe Macejak, responsable des activités d'infrastructure numérique immobilière aux États-Unis chez Marsh Risk, a déclaré que l'impact des risques climatiques sur les infrastructures numériques n'est pas une question de « si », mais de « comment l'industrie identifie, quantifie et gère ces risques ». Il a averti qu'une mauvaise gestion entraînerait une hausse des coûts et des défaillances opérationnelles, menaçant finalement « l'empilement de capitaux qui alimente la révolution des centres de données d'IA ».

L'expansion sur les marchés émergents accroît l'exposition aux risques

McBride a souligné que cette année, 64 % de la capacité des centres de données en construction est située en dehors des zones centrales traditionnelles comme la Virginie du Nord, se tournant vers ce qu'on appelle les « marchés frontières » comme l'ouest du Texas, le Tennessee, le Wisconsin et l'Ohio. Ces régions sont confrontées à des menaces telles que les tornades, la grêle et les vents violents, tandis que les systèmes CVC, les tours de refroidissement et les installations solaires exposés sur les toits des centres de données constituent des points de risque significatifs.

McBride a également cité le Brésil comme exemple, notant que ce pays, en tant que marché émergent pour les centres de données, est confronté à un risque de vagues de chaleur élevé. En Europe, les centres de données migrent vers des régions où les tendances au réchauffement sont marquées, comme la péninsule ibérique. « Les conditions météorologiques extrêmes ne sont plus quelque chose qui peut être considéré comme un risque de fond », a déclaré McBride. « C'est l'un des premiers éléments que nous examinons avec les propriétaires. »

L'étude de First Street a quantifié davantage l'exposition globale : 79 % de la capacité mondiale des centres de données est confrontée à des menaces de risques climatiques aigus tels que les inondations, les vents extrêmes et les incendies de forêt, ce qui pourrait entraîner des interruptions opérationnelles, des temps d'arrêt prolongés et augmenter les coûts d'assurance et de réparation.

La double pression sur les réseaux électriques et les centres de données se cumule simultanément

Mishal Thadani, cofondateur et PDG de la plateforme logicielle d'IA Rhizome, a souligné une contradiction fondamentale : la chaleur extrême exerce une double pression à la fois sur les centres de données et sur les réseaux électriques dont ils dépendent.

À température normale, les systèmes de refroidissement représentent déjà environ 40 % de la consommation énergétique d'un centre de données. En cas de chaleur extrême, cette proportion augmente encore, tandis que la demande accrue de refroidissement pousse simultanément la charge du réseau électrique. « Les centres de données ont le plus besoin d'électricité au moment même où le réseau est le moins capable d'en fournir », a déclaré Thadani.

Il a cité l'exemple de la ville italienne de Turin pour illustrer son propos : en mai dernier, la température maximale à Turin a atteint environ 38 degrés Celsius (100 degrés Fahrenheit), ce qui a provoqué un stress thermique sur les câbles souterrains de la ville, entraînant des pannes de courant successives. « Maintenant, ajoutez à cela des installations qui puisent l'équivalent de la consommation électrique de 100 000 foyers par centre de données. La chaleur et la charge frappent simultanément la même ligne. La charge des centres de données peut être réduite pendant les périodes les plus sévères, mais la plupart des modèles de planification ne tiennent pas encore suffisamment compte de l'augmentation significative de la fréquence des chaleurs extrêmes », a-t-il déclaré.

Les opérateurs accélèrent l'adaptation de leurs conceptions, l'innovation technologique suit

Face à ces défis, les principaux opérateurs réagissent. Un porte-parole de Microsoft a déclaré à CNBC que l'entreprise conçoit ses centres de données pour fonctionner de manière fiable dans une large gamme de conditions environnementales et gère les risques liés à la chaleur extrême et aux intempéries grâce à l'optimisation des emplacements, aux systèmes redondants et à la surveillance en temps réel.

Le géant des puces Nvidia a annoncé la semaine dernière que son dernier système de refroidissement liquide pour serveurs d'IA peut fonctionner avec un liquide de refroidissement à 45 degrés Celsius, soit une température plus élevée que la norme précédente. Nvidia a indiqué que chaque augmentation de 1 degré Celsius de la température du refroidisseur peut réduire d'environ 4 % les coûts énergétiques de refroidissement.

Aaron Lewis, directeur commercial des solutions mondiales pour les centres de données chez Johnson Controls, une entreprise de systèmes CVC, a déclaré que ces progrès stimulent l'évolution technologique de l'ensemble du secteur. L'entreprise a effectué des tests de résistance sur ses équipements de refroidissement pour centres de données à plusieurs conditions de température. Lewis a révélé qu'il a récemment vu pour la première fois un client européen inclure un « facteur de changement climatique » dans les spécifications de ses équipements, exigeant que la conception des centres de données s'adapte aux scénarios de réchauffement futur.

« Le marché finira par adopter une combinaison diversifiée de systèmes et d'applications. Avec l'évolution continue de la technologie, nous trouvons des moyens plus efficaces de dissiper la chaleur. Le rythme d'innovation engendré par la frénésie des centres de données nous permettra de continuer à fonctionner dans ces conditions pendant longtemps », a déclaré Lewis.

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