Les trois géants du stockage Samsung, SK Hynix et Micron sont poursuivis en justice aux États-Unis, la transition vers HBM étant accusée de manipulation des prix de la DRAM.

La flambée mondiale des prix de la mémoire vive se transforme en une tempête juridique. Samsung, SK Hynix et Micron, les trois géants des puces qui contrôlent le marché mondial de la DRAM, ont été frappés la semaine dernière par une action collective devant un tribunal fédéral américain, accusés d'avoir profité de leur transition stratégique vers la mémoire à haute bande passante (HBM) dédiée à l'intelligence artificielle pour réduire en coordination leur production de DRAM traditionnelle, provoquant une hausse d'environ 700 % des prix associés au cours des quatre dernières années.

L'action en justice a été déposée le 25 juin devant un tribunal fédéral de Californie, les plaignants représentant les consommateurs et les entreprises qui ont acheté des produits DRAM commerciaux pendant la récente période de hausse des prix. La plainte cite la récente augmentation généralisée des prix des gammes iPad et Mac par Apple comme exemple direct de préjudice, la considérant comme le déclencheur immédiat de l'action en justice, et accuse les trois sociétés d'avoir réduit en coordination leur production de mémoire traditionnelle, comme les DDR3 et DDR4, créant artificiellement une pénurie et une flambée des prix de type « RAMpocalypse » (apocalypse de la mémoire).

Cette affaire n'est pas sans précédent. Samsung et SK Hynix ont déjà plaidé coupables dans les années 2000 à des accusations criminelles de truquage des prix intentées par le ministère américain de la Justice, payant au total 731 millions de dollars d'amendes, et plusieurs dirigeants ont été condamnés à la prison. La plainte cite explicitement ces antécédents, cherchant à établir un modèle de collusion à long terme entre les trois sociétés, conférant ainsi une base juridique plus solide aux accusations actuelles.

Pour les investisseurs, quelle que soit l'issue du procès, les prix élevés de la mémoire devraient perdurer à court terme. Jefferies prévoit que les prix de la mémoire augmenteront encore de 40 % à 50 % au troisième trimestre 2026 par rapport au trimestre précédent, et de 30 % à 40 % supplémentaire au quatrième trimestre, avec une hausse de 40 % à 45 % sur l'ensemble de l'année 2027 par rapport à 2026. Le ralentissement le plus précoce ne pourrait survenir qu'en 2028, ce qui signifie que les coûts pour les entreprises en aval et les consommateurs finaux resteront élevés pendant une période prolongée.

Au cœur du procès : la transition vers le HBM présentée comme un « paravent » pour réduire l'offre

Le noyau de l'argumentation de la plainte est le suivant : Samsung, SK Hynix et Micron, grâce à leur position oligopolistique sur le marché mondial de la DRAM, ont considérablement réduit leur production de mémoire commerciale telle que les DDR3 et DDR4, en justifiant cette stratégie par la transition coordonnée vers le HBM, créant artificiellement une contraction de l'offre. Selon les données citées dans la plainte, ces actions coordonnées ont entraîné une augmentation cumulée d'environ 700 % des prix de la DRAM commerciale au cours des quatre dernières années, affectant largement les achats d'électronique grand public et d'informatique professionnelle dans le monde.

La récente augmentation généralisée des prix des iPad et Mac par Apple est citée par les plaignants comme un exemple typique de transmission des prix : la pénurie d'offre en amont créée par les trois fabricants a été répercutée tout au long de la chaîne d'approvisionnement, pour finalement peser sur les consommateurs finaux.

Les arguments juridiques de cette action en justice ne sont pas sans fondement. Samsung et SK Hynix ont déjà plaidé coupables dans les années 2000 à des accusations criminelles de truquage des prix intentées par le ministère américain de la Justice, les deux sociétés ayant payé au total 731 millions de dollars d'amendes, et plusieurs dirigeants impliqués ont été condamnés à la prison.

La plainte cite ces antécédents pour présenter au tribunal un modèle de comportement de collusion systématique et récurrent de la part des trois sociétés, renforçant ainsi la crédibilité et l'effet juridique des accusations actuelles. Par rapport à des accusés poursuivis pour la première fois, ces antécédents constituent un élément de référence relativement fort pour les plaignants, et imposent aux défendeurs une charge de défense plus lourde, tant en termes d'opinion publique que de coûts juridiques.

Perspectives de prix : la « nouvelle norme » de prix élevés pourrait se prolonger jusqu'en 2028

Parallèlement au déroulement du procès, les anticipations pessimistes du marché concernant l'évolution des prix de la mémoire persistent. Plusieurs entreprises, dont Lenovo, ont déjà déclaré publiquement que les prix élevés de la mémoire deviendraient une « nouvelle norme ». Les analystes soulignent également que derrière ces déclarations se cache une motivation commerciale visant à inciter les consommateurs à passer commande plus tôt, évitant ainsi d'attendre.

Les prévisions de Jefferies sont plus précises : l'institution s'attend à ce que les prix de la mémoire augmentent de 40 % à 50 % au troisième trimestre 2026 par rapport au trimestre précédent, et de 30 % à 40 % supplémentaire au quatrième trimestre ; en 2027, les prix annuels devraient encore croître de 40 % à 45 % par rapport à 2026, et le ralentissement réel ne commencerait qu'en 2028 au plus tôt. Pour les entreprises en aval et les consommateurs finaux, la hausse continue des coûts de la mémoire se transmettra encore longtemps aux prix finaux des produits, et la structure des coûts de l'électronique grand public, des serveurs et des achats informatiques d'entreprise subira une pression constante de restructuration.

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