Nouvelles fissures dans la prospérité du stockage IA : les clients cherchent des moyens de se libérer de la dépendance à la mémoire

Les puces mémoire connaissent actuellement le cycle de forte croissance le plus intense de l'histoire, mais la même force qui propulse les bénéfices du secteur à des sommets inédits prépare également la prochaine vague d'innovations technologiques.

Les derniers résultats financiers de Micron Technology montrent que l'offre de puces mémoire est devenue encore plus tendue qu'il y a trois mois. L'entreprise prévoit que son bénéfice d'exploitation pour ce trimestre dépassera le chiffre d'affaires annuel le plus élevé de toute son histoire, et a déjà signé des contrats d'approvisionnement à long terme avec 15 nouveaux clients, prolongeant les prévisions de tension de l'offre jusqu'à après 2027.

Cependant, la hausse continue des prix de la mémoire transforme les incitations dans la chaîne de l'IA. Alors que la HBM devient un poste de coût de plus en plus important dans les systèmes d'IA, les principaux clients tels que Qualcomm, Nvidia et Cerebras commencent à explorer de nouvelles architectures et de nouveaux algorithmes pour réduire leur dépendance à la HBM.

Cela signifie que les prix élevés qui soutiennent le cycle haussier actuel de la mémoire pourraient, à long terme, devenir un catalyseur de l'innovation côté demande.

Plus la mémoire est chère, plus les clients sont motivés à en réduire l'utilisation

Le déséquilibre entre l'offre et la demande renforce constamment le pouvoir de négociation des fabricants de mémoire, forçant également les clients en aval à accepter des coûts plus élevés.

Apple a rarement augmenté les prix de plusieurs produits Mac et iPad entre deux cycles de lancement jeudi, et a clairement attribué cette hausse à l'augmentation des coûts des puces mémoire.

Micron a indiqué que la plupart des contrats à long terme récemment signés ont une durée allant jusqu'à cinq ans, avec des prix planchers, garantissant que même en cas de baisse du cycle du secteur, les prix de vente resteront nettement supérieurs aux creux précédents. Rolf Bulk, analyste chez Futurum, a déclaré que même au prix minimum contractuel, la rentabilité serait supérieure au pic des cycles d'expansion précédents.

Bien que les contrats d'approvisionnement à long terme dans le secteur des semi-conducteurs n'aient pas toujours été strictement respectés par le passé, le marché estime généralement qu'il sera difficile d'améliorer significativement l'offre au cours des deux à trois prochaines années, ce qui laisse peu de marge de négociation aux clients à court terme.

Cependant, précisément parce que l'offre reste tendue et que les prix augmentent, de plus en plus d'entreprises technologiques réfléchissent à une autre solution : non pas se battre pour plus de HBM, mais réduire autant que possible la HBM.

Les géants de la technologie commencent à explorer la voie de la « réduction de la mémoire »

Qualcomm a présenté cette semaine lors d'une conférence investisseurs l'architecture « High-Bandwidth Compute », espérant réduire la dépendance à la HBM dans les calculs d'IA grâce à une nouvelle conception système. Il a également été rapporté précédemment que Nvidia ajustait certaines conceptions de sa prochaine plateforme Vera Rubin pour réduire les besoins globaux en mémoire.

La société de puces IA Cerebras a fait de la « non-utilisation de la HBM » son argument de vente principal. Lors de la publication de ses premiers résultats financiers après son introduction en bourse cette semaine, l'entreprise a déclaré que sa puce à l'échelle du wafer se débarrassait complètement des contraintes de la HBM. Le PDG Andrew Feldman a déclaré sans détour : « L'offre de HBM est tendue, chère, et nous ne l'utilisons tout simplement pas. »

Parallèlement, des optimisations algorithmiques sont également en cours. En mars dernier, Google a publié une étude TurboQuant, utilisant une nouvelle méthode de compression de modèles pour réduire significativement l'empreinte mémoire des modèles d'IA avec un impact quasi nul sur les performances. À l'époque, l'action de Micron avait chuté de près d'un tiers avant de rebondir de plus du double après une réévaluation du marché, mais cet événement a montré que le marché est très sensible à toute avancée technologique susceptible de réduire la demande de HBM.

La prospérité prépare la prochaine vague de concurrence

À court et moyen termes, la HBM reste un composant clé irremplaçable pour le calcul IA, et la tension de l'offre anticipée par Micron repose également sur des fondamentaux solides.

Mais sur un cycle industriel plus long, le prix est souvent le moteur le plus puissant de l'innovation.

Lorsque les plus grands clients mondiaux de l'IA acceptent de signer des contrats d'approvisionnement à long terme de cinq ans, impensables auparavant, cela signifie également qu'ils disposent d'une fenêtre de temps suffisamment longue et d'incitations économiques suffisamment fortes pour investir dans de nouvelles architectures de puces, algorithmes logiciels et conceptions système, afin d'effectuer davantage de calculs avec moins de mémoire.

Pour le secteur de la mémoire, le plus grand avantage concurrentiel actuel – offre tendue, prix élevés et pouvoir de négociation sans précédent – renforce non seulement le cycle super-cycle actuel, mais pourrait aussi devenir le principal moteur poussant les clients à se libérer de leur dépendance à la HBM. Historiquement, chaque fois que le prix d'un composant matériel central a augmenté de manière soutenue, cela a donné naissance à de nouvelles voies technologiques ; et cette fois-ci, la prospérité même du secteur de la mémoire pourrait bien être le point de départ de la prochaine vague de compétition.

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