Puces, modèles open source et 50 000 milliards de yuan Cai Chongxin revisite à nouveau Alibaba

Auteur : Su Yang, Tencent Technology

Lors du VivaTech de cette année, le président d'Alibaba, Cai Chongxin, a exposé de manière systématique la vision à long terme de l'IA d'Alibaba lors d'un « dialogue au coin du feu », après le sommet de Yale à la fin mai, Cai Chongxin a de nouveau fait un bilan public d'Alibaba.

« D’un point de vue macro, nous investissons pleinement dans l’IA, la logique est très simple. »

Cai Chongxin a déclaré que le PIB mondial dépassait 100 000 milliards de dollars, dont au moins la moitié proviendraient de la contribution de l’intelligence humaine et de la productivité humaine, « ces 50 000 milliards représentent le total de l’IA, bien plus que le budget IT de n’importe quelle entreprise, et bien plus que le marché logiciel. »

Tout le monde parle d’All in AI, Cai Chongxin aussi, il résume la stratégie d’Alibaba comme étant dans tous les domaines sauf dans la couche énergie, incluant les puces, l’infrastructure cloud, les modèles et les applications.

« Nous avons principalement investi dans quatre niveaux, mais nous ne touchons pas à la couche énergie au plus bas. Parce que l’efficacité énergétique en Chine est élevée et les coûts relativement faibles. »

Selon Cai Chongxin, cette stratégie quasi full-stack provient de l’incertitude du futur, car personne ne peut définir avec précision si la valeur finale sera déposée dans la couche puces, infrastructure cloud ou modèles. « Nous choisissons de participer dans tous les domaines, peu importe où la valeur finira par se concentrer, nous sommes présents. »

Comparé à Alibaba, plus audacieux sont les géants du cloud américains, qui investissent presque entièrement dans l’infrastructure, avec des dépenses en capital totalisant 800 milliards de dollars d’ici 2027, ce qui a été critiqué par les vendeurs à découvert comme étant une « bulle ». Cai Chongxin ne partage pas cette vision de bulle, il insiste sur le fait que les entreprises chinoises doivent augmenter leurs investissements dans l’infrastructure.

« Les investissements numériques sont effectivement impressionnants, » a dit Cai Chongxin, « revenons à ce total de 50 000 milliards de dollars, c’est une raison pour rester optimiste. »

En parlant d’open source, Cai Chongxin a mentionné la récente suspension par le gouvernement Trump du modèle le plus puissant d’Anthropic, en disant que c’est le résultat de « mettre tous ses œufs dans le même panier ». Selon lui, les modèles de Google, OpenAI, Anthropic sont tous désormais fermés, alors que la voie open source est celle que suivent actuellement les entreprises chinoises.

« On ne peut pas vraiment bâtir la confiance sur le fait qu’un gouvernement tiers ne fera jamais quelque chose qui ne vous avantage pas. »

Voici une version condensée de l’interview de Cai Chongxin :

Le « plateau » de 50 000 milliards

Question : Alibaba a beaucoup changé ces dernières années, notamment dans le domaine des grands modèles open source. Mais beaucoup pensent encore que vous n’êtes qu’une plateforme B2B, B2C. Pouvez-vous raconter l’évolution du groupe ?

Cai Chongxin : Quand Alibaba a commencé en 1999, c’était effectivement une plateforme B2B. L’idée était simple : connecter les petits fabricants et commerçants chinois au monde entier pour leur permettre de vendre en gros. Plus tard, nous sommes entrés dans le domaine B2C avec Taobao, qui est aujourd’hui la plus grande plateforme de commerce de consommation en Chine.

Question : Combien de consommateurs cette plateforme dessert-elle ?

Cai Chongxin : 820 millions de consommateurs en Chine, et cette plateforme aide chaque année des entreprises et marques européennes à vendre près de 30 milliards d’euros de marchandises en Chine. Mais l’histoire ne s’arrête pas là, nous investissons aussi massivement dans l’IA et le cloud.

Nous avons commencé à investir dans la technologie cloud il y a 17 ans, mais c’était par nécessité. À l’époque, le commerce électronique générait chaque jour une quantité énorme de données, et si nous avions continué à dépendre des bases de données et technologies de stockage d’autres, tout l’argent gagné aurait été versé aux fournisseurs technologiques. Nous avons donc décidé de développer notre propre technologie pour gérer ces données, ce qui a lancé notre activité cloud.

D’un point de vue macro, nous investissons aujourd’hui pleinement dans l’IA, la logique est très simple.

Si vous me demandez la taille du marché de l’IA, je dirais qu’il dépasse de loin le budget IT de n’importe quelle entreprise, et aussi le marché logiciel. Parce que l’IA consiste essentiellement à produire de l’intelligence et de la productivité humaines. Aujourd’hui, le PIB mondial dépasse 100 000 milliards de dollars, dont au moins la moitié (50 000 milliards) concerne la productivité et l’intelligence humaines, c’est le total de l’IA. Donc, nous devons y investir à fond.

Question : Tu crois vraiment que l’IA peut augmenter la productivité ? Beaucoup ont investi beaucoup d’argent sans voir encore de résultats.

Cai Chongxin : Beaucoup de PDG d’entreprises te diront que leurs ingénieurs consomment énormément de tokens, et que les coûts montent. Mais je veux dire que nous sommes à la veille d’une véritable explosion de la productivité.

Pour notre entreprise, certains ingénieurs sont des super-utilisateurs de l’IA, ils ne se contentent pas d’utiliser des outils de programmation pour leur travail, ils explorent aussi de nouvelles utilisations. Donnez un jouet à un ingénieur, il en inventera d’autres usages, sans même réaliser que l’entreprise paie pour ces consommations, c’est la réalité actuelle.

Mais je suis convaincu que cela ressemble à une foi, une croyance que les unités intelligentes produites par l’homme peuvent augmenter la valeur de l’intelligence humaine. C’est une sorte de foi, je ne veux pas vous convaincre que cela va forcément arriver, mais nous y croyons fermement.

La logique du « tout dans l’IA »

Question : En revenant à la stratégie d’Alibaba, dans quelle couche investissez-vous le plus ? Infrastructure, modèles ou services cloud ?

Cai Chongxin : Nous avons principalement investi dans quatre niveaux, mais nous ne touchons pas à la couche énergie au plus bas. Parce que l’efficacité énergétique en Chine est élevée et les coûts faibles.

Nous sommes entrés dans le jeu à partir de la couche puces, c’est la première étape ; la deuxième est la couche infrastructure, correspondant à notre activité cloud ; la troisième est la couche modèles, comme Qwen, qui est déjà l’un des modèles open source les plus populaires au monde ; la quatrième est la couche applications, où nous disposons d’un écosystème complet de vie numérique — commerce électronique, livraison, vie locale, voyages, cartographie, etc. — ces scénarios peuvent tous intégrer directement des capacités IA pour servir les utilisateurs.

L’avantage de cette approche est que nous ne parions pas sur une seule voie.

Aujourd’hui, tout le monde voit des valorisations très élevées pour les entreprises purement modèles, comme si la valeur était concentrée dans la couche modèles, mais dans cinq ou dix ans, personne ne peut dire si la valeur sera déposée dans les puces, l’infrastructure cloud, les modèles ou les applications. Nous choisissons de participer dans tous les domaines, peu importe où la valeur finira par se concentrer, nous sommes présents.

Question : En parlant d’infrastructure IA, avec ces investissements massifs, pensez-vous qu’il y a une bulle ? A-t-on vraiment besoin d’autant de puissance de calcul ? Certains modèles sont plus efficaces et nécessitent moins de ressources.

Cai Chongxin : Je ne pense pas que ce soit une bulle. Les investissements numériques sont effectivement impressionnants. En regardant les grands fournisseurs cloud américains, quatre ou cinq d’entre eux prévoient en 2024 des dépenses en capital dépassant 800 milliards de dollars, et plus d’un trillion en 2026. Ce niveau d’investissement peut naturellement faire craindre une surcapacité.

Mais si on revient à ce total de 50 000 milliards de dollars, c’est une raison pour rester optimiste.

De plus, en Chine, nos investissements dans l’infrastructure IA et la chaîne d’approvisionnement ne sont pas encore suffisants. En théorie, toutes les entreprises chinoises devraient augmenter leurs investissements. Bien que nous ne puissions pas atteindre le niveau des grands fournisseurs américains, nos investissements sont déjà très importants.

Question : Pourquoi ne pas atteindre leur niveau ?

Cai Chongxin : Parfois, c’est une question de ressources financières, cela dépend de la capacité à générer du flux de trésorerie libre. Heureusement, Alibaba est l’une des rares entreprises disposant d’un cœur de métier e-commerce, qui génère environ 25 milliards de dollars de flux de trésorerie libre par an, ce qui nous permet de soutenir nos investissements dans l’IA. Donc, notre situation est plutôt favorable.

Question : Le commerce en ligne représente encore 80 à 85 % du chiffre d’affaires d’Alibaba ?

Cai Chongxin : Oui, le revenu de la plateforme e-commerce représente toujours plus de 80 %, cette activité génère un flux de trésorerie stable, ce qui nous permet d’investir dans l’avenir, principalement dans l’IA et le cloud.

Open source et le second « panier »

Question : Qwen est un modèle open source, quels sont vos principaux clients ? Comment les aidez-vous ?

Cai Chongxin : Ces dernières semaines, j’ai échangé avec des cadres et PDG européens, et le mot qui revient le plus souvent est « souveraineté ».

Mais qu’est-ce que la souveraineté ?

Question : Si vous demandez à dix Européens, vous aurez probablement douze réponses. Pour moi, il y en a deux principales.

Premièrement, l’indépendance technologique. Tout le monde craint le risque de « tout couper d’un seul clic », la dépendance excessive à une technologie d’un pays, qui pourrait couper le courant à tout moment. Récemment, nous avons vu un exemple concret.

Deuxièmement, la confidentialité des données. Les gens veulent utiliser la technologie IA, mais veulent que leurs données leur appartiennent entièrement, qu’elles restent dans leur environnement, protégées par un pare-feu.

Je pense que l’open source peut justement répondre à ces deux enjeux. C’est un logiciel gratuit, que l’on peut télécharger dans son propre centre de données, ou même sur un ordinateur portable. À ce moment-là, il n’a plus de lien avec le fabricant d’origine, et on ne sait même pas comment on facture. Cela permet d’assurer l’indépendance.

Plus important encore, avec un modèle open source, vous pouvez utiliser vos propres données pour faire du fine-tuning, de la formation supplémentaire, tout cela reste totalement confidentiel derrière votre pare-feu. C’est crucial pour les entreprises européennes.

Mais je tiens à souligner que l’open source n’est pas une panacée, ni la seule voie. Mais c’est une voie réaliste pour atteindre une certaine souveraineté.

Ce qui est intéressant, c’est que le mouvement open source est aujourd’hui principalement porté par des entreprises chinoises, alors que les acteurs américains ont tous fermé leurs modèles. Ils veulent que vous utilisiez une API, sans savoir où vont vos données. Quand vous dialoguez avec un chatbot, vos questions les plus sensibles entrent dans leur base de données, pour continuer à entraîner leurs modèles, et vous n’avez aucune visibilité sur la circulation des données.

Question : Franchement, la souveraineté européenne est une grande préoccupation. Nous venons de réaliser à quel point nous dépendons de la technologie américaine. Je reconnais que l’open source a ses avantages, mais je crains que, à l’avenir, l’accès aux modèles soit coupé, ce qui serait un gros risque pour l’Europe.

Cai Chongxin : Vous avez raison, cette crainte ne peut pas être totalement éliminée. En résumé, on ne peut pas faire confiance à un gouvernement tiers pour ne jamais faire quelque chose qui ne vous avantage pas. Mais le problème, c’est que vous mettez tous vos œufs dans le même panier.

Pourquoi ne pas choisir un second panier, pour répartir les œufs ? Même si à long terme, l’Europe développe son propre panier, au moins, pour l’instant, vous avez deux paniers.

L’IA dans l’usine

Question : C’est vrai. Comment collaborez-vous avec des entreprises allemandes, et qu’est-ce que vous faites pour elles ?

Cai Chongxin : Ces entreprises allemandes sont très intéressantes. Sur le marché chinois, elles sont toutes clientes d’Alibaba Cloud. Nous collaborons dans le secteur manufacturier, notamment dans la conception, les tests, le contrôle qualité.

Je pense que ce sera un domaine très important à l’avenir. Parce que la plupart des applications IA aujourd’hui sont des produits pour consommateurs comme ChatGPT, ou des outils pour les programmeurs et les travailleurs du savoir comme Copilot. Mais à l’avenir, ces entreprises de fabrication auront une grande valeur, car elles accumulent dans leur processus de production des données de haute qualité, qui peuvent servir à entraîner des modèles dédiés, à améliorer leurs processus.

Nous collaborons avec BMW, Siemens, Bosch, etc. La semaine dernière, j’ai assisté à la conférence mondiale de Bosch, où ils développent des technologies d’aide à la conduite et de conduite autonome, qui nécessitent beaucoup de puissance de calcul.

L’industrie manufacturière connaît beaucoup de changements intéressants.

Question : Puis-je comprendre que le contrôle américain sur les puces haut de gamme, en limitant leur exportation, vous crée en fait des opportunités ?

Cai Chongxin : On peut le voir comme ça. Il y a deux voies :

La première, c’est qu’ils adoptent nos modèles open source, et les déploient dans leur propre infrastructure, comme dans leurs data centers. Mais notre infrastructure est conçue en étroite relation avec nos modèles, elle est très efficace, et peut aider les clients à entraîner leurs modèles. Si ces clients utilisent nos modèles open source, ils peuvent aussi acheter notre puissance de calcul, car modèles et infrastructure sont complémentaires, c’est une voie.

La deuxième, c’est que des plateformes d’inférence émergent, qui proposent plusieurs modèles aux utilisateurs. Vous n’êtes pas obligé d’utiliser Qwen, tant qu’il y a un accord entre le fournisseur de modèles et la plateforme, pour ouvrir les poids dans un environnement privé, le client peut utiliser ces modèles.

L’IA, les agents et l’humanité

Question : Une question plus philosophique. Comment voyez-vous l’équilibre entre IA, grands modèles de langage et l’humanité, voire l’avenir de la nature humaine ? Dans dix ans, dans quel état sera l’humanité ?

Cai Chongxin : Aujourd’hui, je discutais avec des collègues du bureau de Paris. Nous venons d’emménager dans un nouveau bureau, dans un bel immeuble. Je regarde par la fenêtre, il y a un café, il fait beau, des gens sont assis dehors en buvant un café, profitant de la vie.

Je montre cette scène à mes collègues en disant que c’est l’avenir de l’IA.

Vous pourriez penser qu’ils boivent un café, qu’ils s’amusent, comme s’ils ne travaillaient pas, mais en réalité, ils ont déjà déployé des agents intelligents qui travaillent pour eux. Pendant que vous dormez, ces agents travaillent aussi pour vous. Imaginez cette augmentation de productivité, vous pouvez avoir des « humains » qui travaillent 7 jours sur 7, 24 heures sur 24.

Question : Cela ressemble à ce que pensent certains dans la Silicon Valley, beaucoup pensent qu’ils n’auront plus besoin de travailler, que les agents et robots feront tout à leur place.

Cai Chongxin : Je crois que cela libérera forcément le temps des humains, pour profiter de la vie, passer du temps avec la famille, participer à plus de loisirs. C’est aussi pour cela que j’attache beaucoup d’importance aux divertissements en direct. Quand les gens passent moins de temps au bureau, où iront-ils ? Ils ne resteront pas chez eux, ils voudront aller à des concerts, voir du football ou du basketball.

Question : Les Chinois sont réputés pour leur diligence. Même avec des agents et de l’IA, les ingénieurs chinois travaillent encore de longues heures.

Cai Chongxin : Il y aura toujours des gens qui travaillent plus dur que d’autres, mais je crois que la majorité souhaite profiter davantage de la vie, passer plus de temps avec leur famille.