Cette année-là, Musk et moi avons discuté de son « rêve spatial »

Auteur｜Zhang Peng

【Éditeur】Le 12 juin, heure locale, le plus grand IPO de l’histoire commerciale humaine — SpaceX d’Elon Musk — a enfin réussi à s’inscrire à la NASDAQ. Après avoir intégré des activités telles que X, xAI et Starlink, SpaceX a levé 75 milliards de dollars, avec une forte hausse à l’ouverture, portant la capitalisation boursière de l’entreprise à un moment donné à 2 000 milliards de dollars.

La capitalisation de SpaceX, comme la fusée de Musk, connaît des hauts et des bas, mais finit par s’envoler.

Depuis la création de SpaceX en 2002, en 24 ans, le rêve spatial de Musk, passé et présent, a toujours été remis en question, mais cette entreprise et son fondateur avancent sans cesse vers l’objectif de « civilisation interplanétaire » malgré les doutes.

L’article ci-dessous, écrit par Zhang Peng, fondateur et président de GeekPark, il y a 6 ans, lors du succès du lancement de la fusée Falcon 9 emportant la capsule Dragon avec deux astronautes en orbite, analyse, du point de vue d’un média technologique et en première personne, les facettes méconnues derrière le succès de l’ingénieur en acier de la Silicon Valley et de SpaceX.

Dans notre dernier épisode de podcast, Zhang Peng revient également sur une anecdote de 2014, lorsque Musk est venu en Chine pour la première fois, et qu’ils ont discuté de l’aérospatiale commerciale, tandis que l’investisseur en calcul spatial Zhai Guanglong a analysé en profondeur l’impact et les opportunités que le calcul spatial pourrait apporter à l’ensemble de l’industrie technologique. Scannez le code pour écouter.

À 3h22, le 31 mai, heure de Beijing, sous l’œil vigilant des internautes du monde entier, la fusée Falcon 9 de SpaceX, stationnée plusieurs jours sur la tour de lancement, a finalement décollé avec succès, emportant la capsule Dragon avec deux astronautes en orbite.

C’est la première capsule spatiale commerciale habitée de l’histoire humaine, qui ouvre le chapitre de l’exploration spatiale commerciale. Pour Elon Musk, ce plan d’émigration vers Mars, qui semblait totalement fou, a encore franchi une étape solide.

Au cours des 6 dernières années, j’ai eu la chance d’échanger avec Musk. En 2014, je l’ai invité à faire sa première apparition publique en Chine lors d’une conférence de GeekPark ; en 2015, j’ai conduit un groupe d’entrepreneurs chinois à Silicon Valley pour le rencontrer (Yiming Zhang en faisait partie) ; en 2016, j’ai été invité à sa conférence de lancement à Beijing, où j’ai eu la chance de lui poser une question.

Je suis moi-même un fan hardcore de l’aérospatiale. Je me souviens qu’en 2017, j’avais même réalisé une vidéo de félicitations avec plus de mille fans de GeekPark lors d’une conférence d’innovation, pour le féliciter des avancées révolutionnaires de SpaceX.

Même si nos échanges étaient limités, cela m’a permis de mieux comprendre le cœur de cet « Iron Man » et sa façon de penser différente. Aujourd’hui, je partage ici ce que j’ai enregistré lors de ma profonde discussion avec Elon Musk lors de sa participation à la conférence de GeekPark il y a 6 ans.

Après avoir lu cet article, vous comprendrez peut-être mieux qui est Musk. Alors que tout le monde est impressionné par la grandeur de SpaceX, vous verrez que toutes les différences de Musk ont été perceptibles il y a 6 ans.

Lancement de la fusée Falcon 9 de SpaceX

« C’est 500 années-lumière ! » Quand Elon Musk et moi avons dit cette phrase presque en même temps, nous avons tous deux été instantanément amusés. Je ne sais pas ce qu’il pensait, mais moi, j’ai réalisé que peu de gens dans la pièce prenaient vraiment en compte ce chiffre.

Ce chiffre de 500 années-lumière fait référence à une exoplanète récemment découverte par le télescope Kepler, la plus proche de la Terre en taille et en environnement — « Kepler 186f ». Lors d’un dîner, le professeur Yaqin Zhang, à côté de moi, discutait avec Musk de la date à laquelle l’humanité pourrait débarquer sur Mars, en mentionnant aussi que « la NASA aurait récemment trouvé une planète jumelle à 600 années-lumière de la Terre ». Musk a réagi plus vite que moi, répondant presque sans réfléchir : « Hmm, c’est 500 années-lumière. »

Cette nouvelle de la NASA était encore toute fraîche, mais Musk l’avait déjà intégrée comme un « fait commun » dans sa tête. Et ce moment fut aussi l’un des plus brillants de ses premiers jours en Chine.

Ce pionnier de l’innovation technologique, arrivé à Beijing en jet privé le matin, n’a pas arrêté : il a visité le bureau de Tesla à Beijing, participé au « Singularity Summit » de GeekPark, a eu une interview difficile de deux heures et demie avec CCTV, puis a enchaîné avec des échanges commerciaux jusqu’à 18h30, avant de participer à la soirée de bienvenue de GeekPark. Quand je l’ai vu, il était encore plein d’énergie, ce qui force l’admiration pour le CEO de Tesla et SpaceX, deux des entreprises les plus cool au monde, qui déploie une énergie hors norme.

Cependant, Musk n’est pas un homme d’affaires qui aime socialiser ou faire du battage médiatique. Comme il le dit lui-même, il se voit plutôt comme un « ingénieur un peu fou » ; ne pas attendre de lui qu’il charme ou séduise comme certains chefs d’entreprise doués en communication. Quand une question l’ennuie ou lui paraît trop absurde, il peut devenir quelqu’un de sans éclat, voire se refermer instantanément. Mais si vous posez les bonnes questions, vous pouvez voir dans ses yeux, voire dans son langage corporel, une excitation palpable.

Musk sait aussi qu’il doit parfois répéter la même chose à différents interlocuteurs, pour s’adapter à leur perspective et attentes. Donc, même si c’est la première fois que vous le voyez, il prendra le temps de vous répondre patiemment, même si la réponse est déjà largement connue.

Ce n’est pas par souci de politesse ou par intérêt commercial, mais parce qu’il a une conscience de soi extrêmement forte — il pense que la majorité des gens n’ont pas encore vu la bonne direction, et qu’il doit les guider. Il n’hésite pas à donner un coup de pouce à ceux qui sont encore perdus.

Mais si vous persistez dans votre erreur ou votre ignorance, il peut aussi vous lancer un regard froid, embarrassant, voire se lever et partir.

Ce dialogue s’est déroulé lors de l’échauffement, de l’attente et du départ à la conférence Singularity de GeekPark, ainsi que lors d’échanges privés à côté de lui et de questions posées par d’autres invités traducteurs. La plupart du temps, je n’ai fait que poser des questions en coup de vent, donc la cohérence ou la systématique n’est pas garantie, et je peux aussi me tromper dans mes souvenirs. Mais je suis convaincu que vous pourrez percevoir, à travers ces échanges, la pensée profonde de ce légendaire geek.

Notre échange avec Elon Musk lors de la conférence Singularity de GeekPark en 2014

Zhang Peng : Pourquoi, même en disant que Tesla pourrait échouer, tu as quand même insisté pour continuer ?

Elon Musk : Je pense qu’il faut que quelqu’un pousse à repenser les choses avec une nouvelle architecture mentale. J’attendais et croyais que l’industrie automobile traditionnelle pourrait faire émerger une nouvelle vague de véhicules électriques, mais j’ai découvert qu’ils n’y arrivaient pas. Je crois donc que je dois utiliser Tesla pour créer une nouvelle architecture mentale, pour montrer à l’industrie qu’il existe d’autres méthodes. La réussite de cette démarche est une chance pour moi, mais ce que je veux vraiment, c’est changer le secteur. Aujourd’hui, nous partageons aussi notre technologie avec d’autres constructeurs, je ne cherche pas à les remplacer, je veux simplement qu’ils empruntent la bonne voie.

Zhang Peng : Pourquoi as-tu insisté pour faire des stations de recharge solaire ?

Elon Musk : Le coût est le facteur le plus important. Mais dans un marché comme la Chine, réduire la consommation d’énergie liée à la conversion du charbon en électricité a aussi une grande signification. Il y a aussi une blague qui circule récemment en Californie, que je trouve cool — si une fin du monde comme dans les films arrivait, tu pourrais continuer à conduire ta Tesla, car le pétrole ne serait plus extrait, mais avec des superchargeurs solaires, tu pourrais tenir longtemps (c’est une blague, mais je pense que cette logique correspond vraiment à mon style).

Zhang Peng : Aujourd’hui, tu n’as pas mentionné que l’un des plus grands avantages de la Tesla Model S, c’est sa capacité à être mise à jour à distance, pour devenir de plus en plus pratique. C’est une caractéristique qu’on aime beaucoup, non ?

Elon Musk : Je n’aime pas trop entrer dans les détails, car je considère que la voiture Tesla est une innovation systémique, pas un point unique de vente. Mais tu peux effectivement mettre à jour ton véhicule via le réseau sans fil, pour le rendre plus pratique, mieux adapté à tes besoins. Je crois que tous les détails liés à la conduite et à la maniabilité que nous voyons aujourd’hui ou que nous verrons bientôt peuvent être optimisés et résolus plus rapidement grâce à ce mécanisme.

Zhang Peng : Mais avec cette architecture « cloud + edge » de tes voitures, as-tu craint la sécurité du cloud à l’avenir ?

Elon Musk : La seule crainte théorique, mais jusqu’à présent personne n’a réussi, pas un seul exemple. Et nous avons anticipé cela, en faisant de nombreux tests sans détecter de vulnérabilités potentielles. En réalité, je ne comprends pas pourquoi tu penses que quelqu’un pourrait faire ça.

(Musk fait la moue… D’après ce que je comprends, Musk a une attitude similaire concernant la sécurité des batteries — il considère qu’il ne faut pas se laisser influencer par un événement improbable pour freiner le progrès. C’est aussi son style : sa posture radicale sur la conduite autonome de Tesla a toujours suscité la controverse dans l’industrie automobile. Lors du lancement de la capsule Dragon, il voulait initialement utiliser la même méthode de contrôle de fusée que Falcon 9 pour la récupération, mais la NASA a catégoriquement refusé, jugeant le risque trop élevé. Musk a finalement accepté de revenir à la récupération par mer, mais il n’est pas certain qu’il soit vraiment convaincu).

Zhang Peng : Pourquoi es-tu le CEO de deux entreprises ?

Elon Musk : Je ne veux en fait être CEO d’aucune. Ce que je souhaite vraiment, c’est être un ingénieur capable de concevoir et réaliser des produits selon ma vision. J’ai essayé deux fois de chercher un CEO pour gérer mes entreprises, mais j’ai compris que ce n’était pas viable. Je réalise que si je ne participe pas personnellement, beaucoup de choses tournent mal. Mais si tu veux faire quelque chose en y croyant profondément, il est difficile de confier cela à un étranger.

Zhang Peng : Pourquoi es-tu si obstiné à faire des choses comme SpaceX, qui comportent de grands risques ?

Elon Musk : J’ai toujours été passionné par la science-fiction dans mon enfance, et je pense que l’exploration spatiale est une activité extrêmement intéressante et significative. Je ne fais pas cela pour moi-même, c’est simple : (il dit avec assurance !) je veux aller dans l’espace. Mais je pense que si l’on ne permet pas à tout le monde d’accéder à l’espace, l’humanité restera enfermée sur Terre, incapable d’explorer l’univers, incapable de devenir une civilisation multi-planétaire. Il faut croire que c’est la bonne voie, car sans cela, la civilisation humaine serait fragile.

Il faut réduire considérablement le coût d’accès à l’espace, et la voie pour cela n’est pas d’attendre que des technologies de science-fiction tombent du ciel, mais d’utiliser des fusées réutilisables pour diminuer les coûts. Je pense qu’il faut réduire ce coût d’au moins 100 fois. N’est-ce pas une chose qui vaut la peine d’être faite ?

Zhang Peng : Tu as créé SpaceX pour que l’humanité aille dans l’espace, et Tesla pour que tout le monde utilise des voitures électriques, plutôt que de vouloir dominer un secteur. Pourtant, ces deux projets ont failli et tu as tout mis en jeu. Beaucoup ne comprennent pas ta vision.

Elon Musk : C’est pourquoi j’ai dit que ces choses sont difficiles à faire faire aux autres, je dois le faire moi-même. Je peux échouer, mais il faut que quelqu’un se lève et agisse.

Zhang Peng : As-tu déjà pensé à te lancer en politique ? Si tu devenais président, tu pourrais peut-être mieux promouvoir tes idées écologiques et spatiales ?

Elon Musk : Je n’y ai jamais pensé, et je ne le ferai probablement pas. Ce que je peux faire, c’est faire avancer le monde avec des produits et des technologies, pas par la politique ou des lois. Par exemple, avec Tesla, je veux que mes utilisateurs choisissent cette voiture non seulement parce que c’est une démarche responsable pour l’avenir, mais parce que c’est un vrai bon produit. Je ne pense pas qu’être président résoudrait ce problème. En tant qu’ingénieur et designer, je suis plus à l’aise.

Zhang Peng : Tu as réussi à convaincre la NASA et le gouvernement américain de te laisser faire du business avec des fusées, comment as-tu fait ?

Elon Musk : Je suis simplement allé étape par étape pour gagner leur confiance. Auparavant, j’ai investi personnellement dans des recherches que la NASA ne voulait pas faire. Quand ils ont vu que j’investissais autant, que je prenais cela au sérieux, et que j’avais des résultats, ils ont commencé à me donner des opportunités pour aller plus loin. C’est un processus normal : il ne s’agit pas seulement de lobbying, mais de croire sincèrement en ce que tu fais, et de montrer un certain seuil d’espoir.

Zhang Peng : Pourquoi SpaceX a réussi à réduire les coûts de lancement alors que tant d’experts et de ressources de la NASA n’y sont pas parvenus ?

Elon Musk : Je pense que la vraie raison, c’est que la NASA a trop de ressources.

Zhang Peng : Que penses-tu des entreprises qui proposent des vols touristiques suborbitaux ?

Elon Musk : Bof ! (C’est une voix off, en réalité il hausse les épaules, secoue la tête, et refuse de répondre. La seule description appropriée en chinois serait « bof » aussi. À ce moment-là, il n’était pas du tout intéressé par ce genre de divertissement, car cela ne sert pas son objectif de faire de l’humanité une civilisation multi-planétaire).

【Postface】

Après avoir lu cet article, explorons à nouveau la signification du succès du lancement habité de SpaceX.

À mon avis, ce n’est pas simplement un vol de fusée commerciale, mais une étape vers la maturité de l’aérospatiale commerciale, capable d’accomplir des missions « couronne » comme le transport d’êtres humains.

Depuis le début de l’ère spatiale dans les années 1950, cette étape a été principalement motivée par la compétition entre gouvernements. Après la victoire américaine dans la course à la Lune, la recherche spatiale a continué à évoluer, mais sous forme de projets gouvernementaux, ce qui explique que, malgré les progrès technologiques, l’alunissage reste le plus grand accomplissement spatial de l’humanité à ce jour.

L’atterrissage d’Apollo 11, avec Buzz Aldrin à côté du drapeau américain sur la Lune, est la première mission lunaire de l’histoire humaine.

L’enjeu de l’aérospatiale commerciale, c’est de faire en sorte que l’exploration spatiale ne soit plus uniquement financée par des fonds publics, mais qu’elle puisse attirer davantage de sagesse et de capitaux, créant ainsi un cycle vertueux dans l’industrie. Ce scénario s’est déjà répété dans l’aviation, les télécommunications et l’informatique.

C’est ainsi que l’on pourra dépasser la contradiction évoquée par Musk, selon laquelle « trop de ressources empêchent le progrès », car l’essence même du secteur privé est la recherche d’efficacité et d’innovation, via la standardisation et la mise à l’échelle.

L’aérospatiale commerciale ouvrira véritablement l’ère spatiale pour toute l’humanité, marquant le début d’un nouveau chapitre où l’humanité, passant de la simple curiosité à la volonté de devenir une civilisation multi-planétaire, pourra enfin avancer. Et derrière cette ambition, il y a une force bien plus puissante que la simple « curiosité » : la « molécule » de la motivation humaine, qui soutient la grande avancée.

Il y a 6 ans, j’ai demandé à Musk si, dans sa vie, je pourrais voir des voyages spatiaux abordables pour le grand public. Il m’a répondu avec certitude : « Nous y arriverons. »

Mais cela sera aussi un processus difficile. Avant ce lancement réussi, SpaceX expérimentait encore le Starship, un vaisseau spatial en phase de développement, qui a déjà explosé lors de tests. Ce vaisseau vise à transporter 100 personnes à la fois. Si le Falcon 9 et la capsule Dragon sont comme un « petit bateau » pour accéder à l’espace, Musk planifie déjà le véritable « ferry » spatial.

Il espère qu’en 2050, avant ses 80 ans, l’humanité pourra compter un million d’habitants sur Mars. Ce rêve, qui peut sembler fou aujourd’hui, est en réalité doté d’un plan clair et d’un calendrier précis.

Les deux astronautes, Doug Hurley et Bob Behnken, se préparent pour le lancement.

Je suis convaincu que Musk ne sera pas le seul à ouvrir « l’ère véritable de l’espace » ; il est un « brise-vent », en première ligne pour lutter contre les plus grands obstacles, mais il entraînera aussi d’autres à améliorer la compétition.

On peut prévoir que davantage de capitaux et de talents intelligents rejoindront cette industrie, et que la nouvelle génération d’astronautes chinois pourra aussi devenir une force motrice pour faire progresser l’humanité.

J’espère que le rêve de « voyager dans l’espace une dernière fois dans cette vie » pourra devenir réalité grâce à l’industrie spatiale commerciale.

Bonne chance à Musk !

Bonne chance à tous les explorateurs spatiaux !

Et bonne chance à la civilisation humaine !